Œuvres inédites, art. Le Noble

à chaque acte, ne peut être saisie, ni suivie des spectateurs les plus attentifs. Elle occupait quatorze acteurs choisis parmi les écoliers qui remplissaient les deux rôles de femmes, celui de Judith et celui de la duchesse, femme d*Amalon. Léandre, marquis champenois, était représenté par Ëustache Le Noble qui fit le compliment de clôture *. i

Nous ne doutons pas que la Juditha tricassina n'ait été fort applaudie; mais il faut reconnaître que l'auteur de la pièce avait une singulière façon d'entendre l'article du règlement qui recommandait aux poètes de « ne donner que des tragédies chastes et honnêtes * ».

Il arriva pourtant un temps où les supérieurs de l'Oratoire s'émurent des licences de leurs poètes de collège*. La censure coupa les ailes aux plus audacieux et peu à peu on vit disparaître de la scène tous les personnages de femmes, toutes les amours profanes, même les plus innocentes. La tragédie d'Alexis l'Ange, Alexim Angeltis Grœcorum imperator, représentée le 19 août 1682 sur le théâtre du collège de-Troyes *, ne contient rien que la décence la plus rigoureuse ne puisse autoriser. Il y est bien question aux deux premiers actes d'une certaine princesse Ëudoxie : mais l'auteur se garde bien de la faire paraître sur la scène. Les égarements du cœur ont fait place aux fureurs de l'ambition. Il ne s'agit plus que d'intrigants de cour qui rivalisent de perfidie pour vêtir la pourpre impériale.

A cette pièce en succédèrent d'autres tout aussi « chastes et honnêtes 9 : Servius Tullius 1691, Absalon 1691, Jugurtha a Boccho traditm 1699. Les supérieurs généraux de l'Oratoire n'en conservaient pas moins une certaine défiance à l'égard des tragédies de collège, et ils recommandaient bien aux principaux et aux préfets de ne rien faire représenter qu'ils n'eussent lu et relu*.

Cependant le public s'ennuyait à la représentation de ces tragédies froides et incolores que ne recommandait plus l'attrait du scandale et qui avaient, en outre, le tort d'être écrites en latin. Pour

4. Dans la dédicace de la pièce les Pères semblent avoir eu à cœur de se réconcilier avec les conseillers au bailliage. Ceux-ci s'étaient plaints, lors de rafifaîre de Rosamondej d'avoir été traités avec fort peu d'égard par l'Oratoire. Cette fois l'auteur les couvrait de roses. Dans l'argument de la pièce, il disait à leur adresse : « Non tamen indiei prœlium intellexit Juditha nostra, ubi scivit se subjici eorum judiciis quos illa nanciscatur castitatis vindices virgo, pupilla tutores, tricassina cives. Patrocinium non recusabitis; paire orba est : non clientelam, vestra est : non tribunal, juris est vestri. »

2. Recueil des Actes des sept premières assemblées de l'Oratoire.

3. En 1686, le principal du collège de Troyes s'opposa à la représentation du drame de Carnaval, déclarant qu'il fallait faire cette concession à la piété eui grande vulnus infligebatur: On donna à la place un poème sur les vertus de saint François de Sales.

i. Alexius Angélus Grœcorum imperator^ tragœdia dabitur in theatrum a selectis e collegio trecensi... Trecis, apud Cl. Febvre, typographum et bibliopolam, MDCLXXXII.

5. Reeufiil de quelques règlements pour noscollèges extraits de nos dernières assemblées.

retenir les spectateurs prêts à déserter, les poètes s'avisèrent de donner des tragédies en vers français; mais l'Assemblée générale condamna cette innovation, et il fallut en revenir aux pièces toutes latines. Toutefois le Conseil de l'Ordre voulut bien permettre que le prologue et les arguments fussent écrits en français K

La sévérité du règlement ne put tenir contFe les exigences du public et les nécessités du temps. En 1708, on joua au collège une comédie en latin, Hœres. En 1709, on en joua une en français, le Pédant, et cette fois Tbalie garda sa place sur le théâtre, avec pleine liberté de parler la langue qu'elle voudrait.

Voici, d'après leCatalogm^ les pièces qui furentjouées, depuis 1717 jusqu'en 1728, au collège de Troyes :

A donias,

tragédie

, et VEnfant gâté, comédie

Hérodes,

le Légataire universel, —

Pacorua,

le Bourgeois gentilhomme, —

ClotariuSf

le Joueur, —

ThemistocleSy

Grégoire, —

Demetrius,

VAbbé malgré luy, —

NicomedeSy

les Gendres dupés, —

Alexander Severus,

les Origiruivx, —

Sigismundus,

le Point d'honneur, —

Germanicus,

les Savants ridicules, —

On ne joua rien en 1728, ni les années suivantes. Les jansénistes, qui étaient alors en majorité, venaient d'obtenir la suppression des •exercices dramatiques.

Il y avait déjà longtemps que le théâtre était battu en brèche par un parti puissant à l'Oratoire. Sans s'arrêter aux considérations d'intérêt privé ou public qui maintenaient la tragédie dans la plupart des collèges de province, les meilleurs esprits s'élevaient contre une institution qui n'avait, suivant eux, d'autre résultat que de faire perdre un temps précieux aux maîtres et aux élèves et les détourner

4. In comitiis oratoriis generalibus, cum vetitum fuisaet, ne quœ in posterum gallici carminis daretur in theatnim fabula : consultis Reverendo admodum Pâtre Gongregationis Prœposito Generali et RR. PP. Assistentibus num quosdam liceret intermiscere versus gallicos, per R. Patrem ejusdem Gongregationis scril)am prologos quœque vulgo tractantur actuum intervallis argumenta métro gallico fieri posse responsum, ea tamen lege ut a coUegii Primario condita gallico idiomate prius mitterentur carmina R. P. Generali examinenda priusquam scolasticis scribenda dictarentur a prœceptore. — Catalogus scolnsticorum, t. II, ann. 1700.

de leurs véritables devoirs *. — t Quelque talent qu'on ait pour les vers, disait le P. Houbigant, je ne sais pas s'il est à propos de composer des tragédies. Une entreprise de si longue haleine interrompt pour longtemps des études importantes. » Encore si l'on n'avait à déplorer qu'une perte de temps; mais ne doit-on pas craindre que « le cœur ne s'infecte de la contagion des passions qui nouent une intrigue? » Favoriser le goût du théâtre, n'est-ce pas autoriser les grandes personnes à pécher? — « Nos tragédies, disait le même auteur, scandalisent beaucoup de gens de bien... Nos théâtres, à les en croire, ressemblent assez aux théâtres des gens du monde; du moins les amateurs de spectacles s'en autorisent. Ils ont tort, direzvous; j'en conviens; mais ne serait-il pas de la charité de leur enlever au moins ce prétexte? Enfin, avant que d'entreprendre un tel ouvrage, il faudrait être bien sûr qu'il ne donnera pas lieu aux comparaisons dangereuses que le monde fait de nos tragédies aux spectacles. Il faudrait que le monde y sentît ce qu'est un théâtre que l'Église ne défend pas et en quoi il diffère d'un théâtre où tous les acteurs sont frappés d'anathème. Il faudrait que l'ouvrage fût solide et autant pour le bon sens que pour les yeux... » Le bon Père était encore plus sévère pour la comédie. — « On revient beaucoup des comédies de nos collèges (il se trompait pour Troyes) et plût à Dieu qu'on ne fût point à la peine d'y revenir ! car convient-il à des gens d'Église de rimer longtemps pour amuser le monde de quelque idée burlesque? Rien ne paraît plus indigne de notre état : nous ne devons nous montrer en public qu'avec honneur et dignité *. »

La vingt-neuvième assemblée de l'Oratoire avait bien essayé de restreindre l'abus des représentations dramatiques en recommandant aux principaux « de rendre plus fréquents dans leurs collèges les exercices académiques sur les auteurs qu'on lisait dans les classes et sur tout ce qui regardait les belles-lettres, ainsi qu'on le pratiquait à Juilly, » Mais l'administration avait compté sans le mauvais vouloir de ses collaborateurs.

En 1717, le préfet des études ne put décider les régents de rhétorique et de seconde à donner un exercice académique sur le théâtre du collège. Ceux-ci se prétendirent trop malades en janvier»et en février pour y préparer leurs élèves ', ce qui ne les empêcha pas de

i. Constat quippe ab illis multum temporis exercendis actoribus insumi et ab istis hujus modi exercitationes veluti causam obtendi cur cœtera scholae officia negligant. {CataL scol., t. II, année 4718-1749.)