Manière d'étudier et d^ enseigner les humanités

3. Neque ulla omnino in humanioribus schoiis exercitia publica, poemata et alia id genus prolata sunt. Quem morem sapientissime in collegiis institutum ad concitandam œmulationem, famam collegio parandam suscitandosque scolaslicorum animos maxime inturbavit infirma RR. PP. rhet. et human. professorum valetudo (Cat, scoL, t. II).

se trouver assez valides pour faire représenter à la fm de Tannée un drame et une comédie ^

En 1718, nouvel échec de l'administration. Plutôt que de renoncer au drame de fin d'année *, maîtres et élèves préférèrent ne rien donner du tout, ce qui fut une honte pour la maison, un véritable désastre, magnum coUegii dedecus et detrimentum.

Le dernier mot néanmoins resta à l'autorité. A force de patience et d'adresse ^, les supérieurs du collège parvinrent en 1723 à faire admettre sur le théâtre des exercices académiques *, en 1726 à rendre biennales seulement les représentations dramatiques ^^ et en 1728 à les supprimer complètement. — « Plût au ciel, s'écria le préfet des études en enregistrant cette victoire que cette coutume surannée ne ressuscitât jamais I Utinam obsoletus mos in posterum nunqtmm reviviscat / »

Pendant une dizaine d'années, le théâtre du collège ne retentit plus que d'exercices licites : poèmes latins en rhétorique et en seconde, — plaidoyers en rhétorique, — exercices grammaticaux, littéraires et historiques dans toutes les classes.

Le drame toutefois n'était pas mort tout entier. A plusieurs reprises, il tenta, sous le nom de senatm-consulte ^, de remonter sur

i. On joua Adonias et V Enfant gâté. Scholae vacanmt solito maturius ex munificentia virorum bene nobilium qui tragœdiœ aderant.

2. L'administration les avait pourtant autorisés à faire jouer en carnaval Hérodes et le Légataire universel; mais cette concession ne les avait pas désarmés.

3. Il faut dire aussi que les supérieurs furent admirablement servis par les circonstances. En 4719 et 1720, il y eut de telles poussées au théâtre qu'il fut impossible aux jeunes acteurs de remplir leurs rôles. Les deux pièces de Commode et d'Adherbal tombèrent successivement. Il y avait peut-être là de quoi guérir du théâtre les plus fanatiques. — « Vix dici potest quantum turbarum hujus tragœdiœ (Commodus) occasione citum fuerit, quamque undique R. P. Gaudin superior cum fatre suo sit habitus a furentibus quibusdam qui fores summavectium vi cardinibus avulsas prope diruerunt. » — « Ea tragœdia (Adherbal) in sphœristerio acta est prœter consuetam morem... Sed res prœter spem accidit. Tanta enim promiscui generis hominum turba irruit, ut actores œgre moverentur... » (Cat. scol.y t. II.)

4. « Sub finem anni novum decus percepit collegium ex exercitationibus academicis, quod quidem genus non bene norunt, ut constat, antecellores nostri ; in tertia et quinta habitae sunt. » (Cat. scol., t. II.)

5. « Fuit prœterea tragœdiarum multitudo ut jam apud omnes viluerint, nec maie actum putamus, si quœ singulis annis dantur a rhetoribus professoribus trsigœdiœ, ad biennium proferantur. Actorum enim penuria id exigit. Quem legem hoc anno secuti fuissemus nisi de gravissimis causis concedenda fuisset tragœdia. » {Cat. scoL^ t. II.)

6. « Le sénatus-consulte est un poème ; m.ais ce n'est pas le poète qui parle en ses récits : ce sont des personnages qui traitent ensemble un sujet dans

96i L'ENSEIGNEMENT SECONDAIRE A TROYES.

le théâtre; mais tant que les jansénistes furent en majorité au collège, il lui fut impossible de déployer, librement ses ailes.

Le jour vint cependant où Tautorité supérieure se relâcha de sa rigueur. Le sénatus-consulte eut la faculté de s'exprimer en français * ; puis il se haussa à la hauteur d'un véritable drame. En 1759 les ' élèves du collège de Troy es jouèrent successivement le Retour d'Ulysse dans sa patrie (poème dramatique) 1759, — le Dévouement patriotique des bourgeois de Calais (drame) 1762, — Bélisaire refusant le pouvoir suprême (drame) 1763, — Saint Louis dans les fers (poème dramatique) 1763, — Théodose le Grand pardonnant aux habitants d'Antioche (poème dramatique) 1765.

On donna aussi des comédies, mais sans le dire trop haut. Les premières de ces pièces qui se hasardèrent sur le théâtre cachèrent leur caractère suspect sous le nom de drames, de dialognes en vers, de pastorales •. La pastorale finit même par absorber tous les autres genres, car c'était alors le spectacle préféré de la bonne société.

Le collège de Troyes a connu deux sortes de pastorales : l'églogue laudative et la comédie champêtre.

La première était un poème allégorique qui donnait aux écoliers des habits, des noms et des mœurs de. bergers pour leur faire parler le langage de la flatterie la plus consommée. Un haut personnage

toutes les lois du dialogue. Cet ouvrage tient du drame et de la tragédie, si ce n'est qu'il n'admet pas l'intrigue, ni les grands mouvements du théâtre, et que les sujets sur lesquels il délibère sont des sujets tranquilles et qu'on peut traiter assis. C'est par exemple Caton qui délibère avec ses amis s'il doit céder au torrent dans les brigues de la République. C'est Socrate qui examine de sangfroid, s'il subira plutôt la mort que de parler des dieux comme le peuple. Ces délibérations sont tantôt vertueuses, tantôt politiques. César peut délibérer s'il passera le Rubicon pour opprimer sa patrie; Manlius s'il punira son fils victorieux, etc. Ces délibérations peuvent être aussi purement littéraires : un prince peut délibérer s'il favorisera les gens de lettres ou s'il formera ses sujets pour la guerre... Je ne sais si le badinage rendu sérieux dans l'idée du personnage n'y ferait pas un bon effet, par exemple d'y prendre pour sujet une des délibérations du Lutrin de Boileau ou toute autre aventure pareille... Tout peut entrer dans les délibérations du sénatus-consulte... On y permet un peu du jeu du théâtre. Ces ouvrages représentent assez bien un acte de tragédie où les acteurs n'entrent ni ne sortent sans raison, dès que le drame est commencé... La mesure est ordinairement de cinq à six cents vers, vers iambes si c'est en latin, vers héroïques si c'est en français. » (De la manière d'étudier et d'enseigner les humanités). — Le premier sénatus-consulte qui fut représenté sur le théâtre du collège eut pour sujet, Idoménée délibérant s'il mettra son fils d mort.

i. Syllam cum amicis de abdicanda dictatura deliberantem dederunt selecti rhetores, 1753; — Moïsem deliberantem utrum magis eligeret affligi cum populo Dei quam temporalis peccati habere jucunditatem, filium se Pharaonis mentiendo, gallico sermone dix. sel. rhet. 4756; — Henricum III cum amicis deliberantem utrum Guisiœ ducem nova molientem interfîci juberet gallico idiomate dix. sel. humanistae, 4760. (Cat. scoL, t. III).

2. Ce fut ainsi qu'on représenta : les Avantages et les inconvénients du jeune âge (drame français) 4766; — V Hilarité (drame français) 4766; — la Gaieté française (dialogue) 4768. — Joie des bergers de Thessalie à l'arrivée de Thalie, une des Grâces (sic) d la cour d* Apollon (pastorale) 4770, etc.

LE THÉÂTRE DU COLLÈGE DE TROYES. 26ff

ne pouvait naître ou mourir, accomplir une action d'éclat ou tout au moins faire son entrée dans la ville, sans que les Pères ne se crussent obligés, pour le louer, de faire prendre à leurs collégiens la houlette, la pannetière et les pipeaux rustiques. On connaît déjà l'histoire de la pastorale dont la princesse Marie-Josèphe de Saxe fut l'héroïne. Qu'on nous permette de parler ici de celle qui fut composée en l'honneur de Louis XV revenant de sa campagne d'Alsace (1745). Cette églogue pourra nous donner une idée de toutes les autres, car elles rentrent presque toutes dans le même cadre. Un berger des environs de Fontainebleau passant par la Champagne, tout près de la ville de Troyes, se rencontre sur les bords fleuris qu'arrose la Seine avec une troupe de pasteurs venus des villages voisins pour fêter dignement le roi que l'on attend à tout moment. Ceux-ci l'invitent à prendre part à cette fête :

Berger, qui que tu sois, qui traverses ces plaines, Daigne ici t'arrêter, prends part à nos plaisirs.

Cet heureux jour finit toutes nos peines

Et met le comble à nos désirs.

Nous attendons Louis, ce héros invincible.

Qui veut bien visiter nos champs.

Le berger de Fontainebleau accepte avec empressement; car il l'a vu « ce roi guerrier et pacifique » ; il l'a chanté sur ses chalumeaux champêtres, et est encore prêt à faire retentir de ses louanges les échos d'alentour. Sur la prière d'un de ses confrères de Champagne, il prélude sur son hautbois et commence ainsi :

Je Tai vu, ce héros aimable.

Secondé d'un plomb redoutable.

Percer les sangliers qui ravageaient nos bois: Il préludait dés lors à ces coups de tonnerre

Que son bras lance dans la guerre ■ Pour soutenir d'inviolables droits.

Ces héroïques jeux annonçaient ses exploits.

Un si beau début vaut au chanteur un compliment :

Berger, que ta voix est touchante !

Que ton hautbois rend d'agréables sons t

Lui alors de répondre :

Si mon hautbois vous plaît, si ma voix vous enchante, C'est que Louis anime mes chansons.

Le dialogue se continue ainsi en l'honneur du roi bien-aimé; puis par une transition habile les pasteurs champenois en viennent à la description de la fête :

Dès que la sombre nuit aura tendu ses voiles. Nous allons dans nos champs allumer mille feux Et lancer dans les airs de ces vives étoiles

Dont l'éclat brillant et pompeux Fait pâlir de la nuit les astres lumineux...

26tf L*ENSEIG!VBMBNT SECONDAIRE A TROTES.

Après avoir demandé à leur hôte son sentiment sur l'ordonnance de la fête, ils le rendent juge des chansons qu'ils ont composées. Deux bergers, Tyrsis et Palémon jouent un prélude, l'un sur la flûte, l'autre sur la musette, puis ils chantent alternativement en vers amébées les louanges du héros :

TrRM8. — Célébrons de Louis la valeur triomphante. Chantons ses glorieux exploits.

Palémox. — Chantons son humeur bienfaisante

Et le bonheur qu'on a de vivre sous ses lois.

Ttrsis. — Louis est un héros terrible dans la guerre ; Ses ennemis sont vaincus pour jamais.

Palémon. — Si contre eux il a fait éclater son tonnerre. C'est pour les forcer à la paix.

Tyrsis. — A peine paraitril qu'on voit tomber les villes. Sous l'effet de son bras puissant

Palémon. — Paissez, mes chers moutons, paissez en assurance ; Louis défend nos champs. Que votre sort est doux !

Pendant que Tyrsis et Palémon font assaut de poésie et d'esprit, le roi arrive. Alors les bergers vont au-devant de Sa Majesté pour lui oiTrir leurs respectueux hommages et tout en s'avançant font des vœux pour sa prospérité.

La pastorale de la fin du xvni« siècle n'est plus, comme l'églogue classique, un cadre à compliments; c'est un vrai petit drame dont le sujet, le plus souvent emprunté à la vie des champs, repose sur un fonds de bonté naïve et attendrissante. Les personnages portent rarement des noms antiques. Les Daphnis, les Ménalques, les Tyrsis, les Mélibées sont remplacés le plus souvent dans ces petites scènes familières par les Collas, les CoUins, les Fanfans, les Guillaumes, les* Crispins, les Frivolets, etc.

En donnant ces petites pièces, les Pères répondaient à un besoin du temps. C'était la mode alors, dit M. Taine *, d'aimer la simplicité des mœurs rustiques, de s'intéresser aux villageois, d'être humain, d'avoir un cœur, d'avoir des vertus, des émotions religieuses. La littérature, la peinture, tous les arts entraient dans la voie sentimentale. On raffolait de Rousseau qui prêchait en périodes travaillées les charmes de la vie rurale : on s'étouffait au Salon autour de V Accordée du village ou de la Cruche cassée et d'autres idylles rustiques et dramatiques. Il ne restait plus qu'à faire partager à l'enfance ces sentiments délicieux. Tel fut, en attendant Berquin, le rôle des poètes de collège. Voici les titres de quelques-unes des comédies morales, jouées dans les dernières années du collège de Troyes :

i. U Ancien régime, p. 208.

La Bienfaisance, pastorale, 21 février 1770, L'Amour filial, pastorale, 49 juillet 1770.

Le Riche bienfaisant, drame pastoral, carnaval, 1771, Le Triomphe de la vertu, drame français, 19 août 1771, La Vertu reconnue, drame français, carnaval, 1772, Les Devoirs de l'amitié, drame pastoral, carnaval, 1773, La Chasse du seigneur bienfaisant, pastorale, 17 août 1774, Abdalonyme ou la Vertu malheureuse et récompensée, pastorale, 22 février 1775.

La Mort d*Abel, pastorale, 16 août 1776, Le Triomphe du Parnasse, pastorale, 22 août 1781 , Fanfan et Colas ou le Modèle des pères, drame en prose, 18 août 1784, La Raison dans Vile de la Folie, drame en 2 actes et en vers, 23 août 1785, L'Amour fraternel, drame en prose, 27 août 1785, Le Triomphe de l'Amitié, drame français, 22 février 1786, L Horoscope, drame joué par les élèves de troisième, 11 août 1786, Hylas ou l'Embarras du choix, drame pastoral imité de Métastase,

18 août 1786, Baphnis ou le berger justifié, pastorale, 14 février 1787, Les Manchettes à dentelles, drame français, 17 août 1787, L* Erreur d'wn moment, pastorale, février 1788, Télémaque en Egypte, pastorale héroïque, 20 août 1788.

Les Pères trouvèrent même le moyen de mettre la Révolution française en pastorale. Le 18 février 1789, ils donnèrent le Départ du roi aux États généraux S pastorale dédiée à M. de Mesgrigny de Villebertin, grand bailli d'épée. Le fait qui peut nous paraître bizarre, ne rétait pas pour les contemporains. Personne ne se doutait alors où l'on allait. La Révolution apparaissait comme une sorte d'idylle patriotique, où la régénération de la France s'accomplirait au nom du Dieu de Paix, où toutes les rancunes de castes tomberaient à la voix de la concorde et de la religion, où les rois se feraient bergers et où le sceptre deviendrait houlette.

Déjà rémeute grondait dans Troyes, et les Pères n'avaient rien perdu de leurs illusions bucoliques. Le 8 août, la populace en armes demandait le pain à deux sous, et le 12, ils faisaient représenter Eraste, pastorale. En 1792, aux derniers jours du collège, c ils pastoralisaient » encore, et ce fut par une églogue enfantine et morale, le Dévouement filial, qu'ils fermèrent la liste de leurs exercices dramatiques.

i . Nous ferons remarquer que les Pères avaient aussi en ces dçrnières années abordé un genre tout nouveau; le drame patriotique et national : la Liberté conquise, la Cocarde nationale vengée, etc. Les événements les empêchèrent d'exploiter cette veine plus avant.

Ce qui manquait aux oratoriens du collège de Troyes, ce n'étaient ni les poètes, ni les acteurs : c'était la place. Tout d'abord ils avaient essayé d'installer leur théâtre dans leur chapelle * ; mais on n'était plus au temps des mystères, et il leur avait fallu reconnaître que c'était donner une bien singulière destination à la maison du Seigneur. Ils se transportèrent alors dans la salle la plus spacieuse qu'ils purent trouver et qu'ils décorèrent pour ce motif de Salle des Actes ou Grande Salle '.

Rien de plus modeste que cette salle de spectacle, qui fut pourtant pendant bien des années la seule que connut la ville de Troyes. Une petite estrade qui servait de théâtre, des murs nus qu'on tendait de tapisseries de haute lice et de point de Hongrie, douze douzaines de chaises qu'on envoyait chercher par le sonneur de Saint-Remy à l'église paroissiale et à la maison du Saint-Esprit, des sièges d'honneur pour les notabilités, un amphithéâtre au bout du parterre pour les écoliers, et c'était tout ou à peu près ^ Mais personne ne songeait alors à critiquer la pauvreté du local ou l'insignifiance des décorations. On était plutôt disposé à admirer l'adresse avec laquelle la tapissière parvenait à donner si bonne apparence à la salle *. Le public s'entassait en flots si pressés dans cette étroite enceinte que la scène était parfois envahie, et qu'il fallait réimprimer tous les ans sur le programme et sur l'affiche cet avis singulier : On prie incessamment les spectateurs de ne pas monter sur le théâtre.

Rien n'était négligé, du reste, pour assurer aux héros de la fête le concours d'un auditoire nombreux et sympathique. Le programme imprimé à l'avance était distribué en ville de porte en porte par les régents des quatre classes inférieures, accompagnés par le régent de seconde, s'il était de bonne volonté, et par des écoliers qui leur

1. « Hoc anno suppressum est drama tragicum, quod pietati concessum cui grande vulnus infligebatur, quoties hœc dramata in sacello collegii nostri agerentur, » iCat scoL, t. II, i686.)

2. Souvent aussi on dressait, lors de la distribution des prix, le théâtre dans la cour du collège ; mais on finit par y renoncer.

3. Cat, scoL, t. III, Usages du collège. — Babeau, le Théâtre de Vancien collège.

*• L'une {de ces nymphes) aux arts de Minerve industrieuse fée,

Pour décorer la scène employant ses talents, D'un superbe théâtre érigeait l'édifice, Et prodiguant partout bergame et haute lice Rajeunissait exprès ses plus vieux ornements.

Bibl. de Troyes, manusc. i805. — Plus tard la tapissière fut remplacée par un tapissier, comme l'habilleuse le fut par le coiffeur.

montraient les maisons. Le Père rhétoricien lui-même portait des programmes avec le Père préfet à l'Évêque, aux doyens des chapitres de Saint-Pierre et de Saint-Étienne, au lieutenant du roi, au grand bailli, au maire et aux deux présidents du présidiai ^

Le jour solennel arrivé, le Père préfet ou l'un des professeurs de théologie faisait les honneurs de la salle : il conduisait les autorités aux places qui leur étaient réservées. Le premier rang appartenait aux ecclésiastiques et Ton y voyait souvent figurer l'Évoque en tête de son chapitre, Trecensis urhis modèrator in capite canonicorum collocatm. Un marchepied ou une estrade était quelquefois attribué au bailliage ou au corps de ville qui amenait souvent ses trompettes et ses musiciens. Les parents occupaient les chaises du parterre et les écoliers les bancs du fond disposés en amphithéâtre *.

Cependant les jeunes comédiens faisaient leur entrée en scène, conduits par l'auteur de la pièce *, Ils s'avançaient peignés et poudrés, chacun portant le costume de son rôle. L'acte solennel du défilé était toujours précédé d'une longue séance en peignoir : car avant de se produire au grand jour, il fallait se faire attifer par l'habilleur ou l'habilleuse en titre de la maison. En 1732, c'était dame Malebranche (un nom bien porté à l'Oratoire) qui costumait les élèves, et certes elle était fort versée dans son art, si l'on en croit le poète :

Cette nymphe, malgré son air presque gothique, Savait l*art d'habiller les héros décemment... Tout le monde admirait ce pompeux équipage Où le goût paraissait avec l'ar| et le choix. La perle rehaussait l'or et la broderie :

Elle habillait enfin les héros et les rois.

Sans jamais empruntef* rien à la friperie *.

Qu'aurait dit le poète, s'il avait pu voir à l'œuvre les devancières de dame Malebranche? Ce n'étaient pas seulement des rois et des héros qu'elles avaient à habiller : c'étaient encore des fhétoriciens à chignonner et des robes auxquelles il fallait savoir donner des formes et des tournures de princesses, de reines et de déesses?

Le théâtre du collège de Troyes ne possédant point de vestiaire, c'étaient apparemment les élèves qui faisaient les frais de leurs costumes. C'est peut-être une des raisons pour lesquelles les rôles importants étaient tout d'abord tenus par des fils de bonne famille ^,