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A l'origine, les jeunes Troyens ignoraient ce qu'étaient les distributions de prix. L'honneur d'être au premier rang dans la classe et dans les examens, la gloire d'obtenir des applaudissements dans les séances publiques suffisaient à leur ambition. Ce ne fut qu'assez tard que les Oratoriens purent consacrer par des récompenses les efforts de leurs meilleurs élèves.
Les distributions de prix se firent tout d'abord d'une façon très irrégulière; car le collège n'était pas toujours assez riche pour en supporter les frais * .
En 1695, la municipalité ayant autorisé l'Oratoire à prélever deux écus sur chaque tête d'écolier, les Pères firent les distributions bisannuelles. La rétribution scolaire ayant été doublée en 1754, ils les rendirent annuelles.
Voici, d'après d'anciens palmarès, les prix qui se donnaient avant 1789 au collège de Troyes' :
Rhétobique : l*» Diligence;
^^ Amplification latine; 3» Amplification française; 4® Version latine ; 5« Vers latins ; 6» Mémoire.
Seconde ; 1° Diligence;
2° Fable ou narration française ; 3° Thème latin ; 4° Version; 5° Vers latins ; 6® Mémoire.
Troisième : 1° Diligence; 2° Thème; 3*» Version; 4» Vers; 5° Mémoire.
Quatrième : !<> Diligence; 2» Thème; 3** Version; 4° Mémoire. .
Cinquième : !<> Diligence; 2<» Thème; 3° Version; 4» Mémoire.
t. La générosité privée y mettait^ouvent du sien. Le Catalogus signale plu- B leurs prix fondés par des particuliers.
2. Almanach de Troyes, 1787 à 1791; — Catalog. SeolasL, t. IIL
Sixième ; 1** Diligence; 2° Thème; 3° Version; 4® Mémoire.
Le chiffre des prix et des accessits était réglé, non sur le nombre des élèves, mais sur la valeur des compositions. Ainsi, il arrivait qu'à deux années d'intervalle, on attribuait à la môme faculté, dans la même classe et pour un même nombre d'écoliers, tantôt un prix et neuf accessits, tantôt trois prix et deux acccessits *.
Le prix de diligence était le plus glorieux de tous : il était accordé à l'élève qui avait été le plus souvent premier. Tous ceux qui avaient obtenu trois fois la première place avaient droit à un accessit*.
La distribution des prix était la plus solennelle de toutes les séances publiques. Chaque fois qu'ils le pouvaient, les Pères la faisaient présider par l'un des hauts dignitaires de la Ville, de la Province ou de la Congrégation : par M. le Maire ou M. le Premier Échevin, par Mgr l'Évêque, par Mgr l'Intendant ou par l'un des RR. PP. Visiteurs de l'Oratoire. En 1787, ce fut M. de Glatigny, doyen des conseillers de la Grand'Chambre du Parlement, qui remit les prix aux lauréats. C'était une bonne fortune pour les collégiens que de voir s'asseoir dans le fauteuil de la présidence Tun de ces hauts personnages, car il y allait généralement d'une prolongation de huit à dix jours de congé.
L'usage n'était pas alors de prononcer de discours de distribu tion de prix. Les élèves faisaient seuls les frais de la cérémonie. La séance s'ouvrait par un exercice académique, que suivait une pastorale ou un petit drame. Venait ensuite, sous forme de chanson, le remerciement à l'adresse des invités.
L'appel des lauréats se faisait, comme de nos jours, à grands renforts d'instruments de cuivre et de cymbales, tubis accinentibm et resonantibus cymbalis. Le président remettait solennellement au vainqueur le prix qu'il avait mérité et le couronnait de ses propres mains. La couronne avait parfois une valeur inestimable. En 1759, le laurier qui récompensa le prix de poésie latine avait été cueilli à Naples par Grosley sur le tombeau de Virgile ^.
i. On donnait des prix ex œquo.
