Compayré, ouvr. cité, p

C'est encore le système d'internat des jésuites qu'ils semblent avoir pris pour modèle. Des deux côtés on a une crainte exagérée du monde et on séquestre le plus possible les enfants^ au point de ne pas les laisser partir à la campagne durant les congés de Noël, de Carnaval et de Pâques. Des deux côtés aussi, on travaille avec le plus grand soin à faire des jeunes collégiens des cavaliers accomplis. Si c'est à Port-Royal que les oratoriens ont emprunté l'article de leur règlement qui i recommandait aux pensionnaires d'avoir de la complaisance les uns pour les autres, mais d'éviter toute espèce de familiarité et de liaison intime », c'est bien de l'exemple des jésuites qu'ils se sont autorisés pour ouvrir leurs maisons aux « professeurs d'exercices convenables » . Certes, s'ils n'y avaient été poussés par les exigences des familles, ils n'auraient peut-être jamais songé à inviter le maître à danser à venir collaborer avec eux.

Ce sont là des détails qui ont échappé à la plupart des écrivains qui se sont occupés de l'Oratoire. Ils n'ont vu que ce qu'il y avait d'original dans cette congrégation : l'introduction de la langue française dans l'enseignement, le goût des faits historiques et des vérités de la science substitué au culte absolu de la forme. Mais nous croyons que là encore on s'est mépris sur l'importance des innovations de rOratoire.

Nous voulons bien reconnaître que cet ordre a usé, dans ses collèges, de la langue française avant toutes les autres corporations enseignantes; qu'il a substitué d'assez bonne heure aux grammaires latines écrites en latin des méthodes et des rudimants écrits en français; qu'il a pu ainsi, de même que Port-Royal, économiser du temps et conserver une place considérable dans les classes à l'explication des auteurs; qu'il a autorisé dans ses collèges l'usage des traductions françaises pour aller plus vite en besogne et donner aux enfants une idée plus complète de la littérature ancienne; qu'il a fait écrire à ceux-ci des fables, des discours, des lettres et des amplifications en français; mais il nous faut bien avouer aussi qu'il n'est jamais parvenu à constituer sérieusement l'enseignement de la langue française dans ses maisons. Trop longtemps ses maîtres sont demeurés persuadés qu'on sait assez bien le français par l'usage pour qu'il soit nécessaire de l'apprendre par principes. Habitués par Texercice du thème et de l'amplification latine à faire un cas exagéré des tours heureux et des expressions élégantes, ils ont fait consister presque exclusivement l'étude du français dans la connaissance t fles agréments et des richesses de la langue ». Ils ont recherché surtout, en vue de leur propre préparation à la chaire chrétienne, les formes les plus oratoires, les termes les plus pompeux, oubliant sans doute que la simplicité et la clarté sont le vernis des maîtres.

Faut-il croire aussi, comme on le dit généralement, que ce sont

les Oratoriens qtii ont inauguré l'enseignement régulier de l'histoire dans les collèges? Les premières assemblées de l'Ordre avaient, il est vrai, recommandé qu'on en donnât des leçons aux enfants; mais cette prescription ne nous paraît pas avoir été toujours observée à la lettre. Les régents, qui voulaient se dispenser d'enseigner une science qu'ils ne savaient pas ou n^avaient pas eu le temps d'apprendre, pouvaient s'autoriser de l'exemple du P. Bourgoing ou d'autres oratoriens illustres qui professaient le plus grand dédain pour l'histoire et les historiens. A Troyes, on ne commença à s'occuper sérieusement de cette étude que vers 1735, et encore chaque professeur restait maître d'enseigner en histoire ce que bon lui semblait. On invoque souvent le témoignage du P. Adry, pour montrer que cet enseignement fonctionnait régulièrement à Juilly : « Il y a toujours eu, dit-il, un professeur spécial pour l'histoire. 11 donnait lui-même ses leçons en français et de vive voix dans la chambre des grands, et l'histoire de France en était l'objet. Dans les autres chambres, de la sixième à la seconde, il remettait des cahiers d'histoire aux préfets de pension. On voyait l'histoire sainte dans les deux dernières chambres, et dans les trois- suivantes on faisait apprendre l'histoire grecque et l'histoire romaine. » Une chose ici nous a frappé, c'est que le P. Adry emploie le mot de chambre et non celui de classe. Or, dans la langue administrative de l'Oratoire, chambre est synonyme de salle d'études, et c'est bien en effet une salle d'études dont il s'agit, puisque le régent d'histoire remettait ses cahiers aux préfets de pension, c'est-à-dire aux maîtres des études où il ne pouvait aller professer lui-même. Ceci semble indiquer que l'enseignement historique se donnait en dehors des classes, non à tous les élèves indistinctement, mais aux seuls pensionnaires, et que, loin d*être une règle absolue pour tous les collèges, il ne constituait, même à Juilly, qu'une exception.

C'est aussi peut-être beaucoup s'avancer que de dire que « c'est rOratoire qui, pour V enseignement des sciences, est entré le premier dans les voies nouvelles * ». Nous voulons bien admettre que, sous l'inspiration de Descartes, les mathématiques, la physique, les sciences naturelles aient été cultivées avec persévérance et succès, au sein de cette compagnie, par Malebranche, par Lamy, par Poisson, par Prestet et bien d'autres encore; mais on ne peut pas précisément en conclure que t ce que les maîtres savent, les élèves rapprennent, les connaissances des professeurs tendant fatalement à s'inscrire dans le programme d'études des écoliers. » Il faut pour cela que les programmes s'y prêtent, et, dans les collèges de. l'Oratoire, ils ne s'y prêtaient pas plus qu'ailleurs. On faisait exclusivement de la grammaire, de la littérature et de la rhétorique dans les