Voir d'4essu:3, page 93, etc

livrés, il se vit dresser procès-verbal par l'huissier de la communauté des torcheurs. En vain il menaça l'intrus de toute la colère du supérieur; ses outils n'en furent pas moins saisis et déposés au greffe. — « Si Ton souffrait, disaient dans leur Mémoire les maîtres de la corporation, qu'un frère de l'Oratoire travaillât impunément dans toutes les maisons appartenant à cette congrégation, la torcherie deviendrait une plaisanterie et les torcheurs seraient exposés à être ruinés et à mourir de faim. > Le lieutenant général de police ne se laissa pas attendrir par ces plaintes hyperboliques. L'Oratoire rentra en possession de ses seaux, de sa casserole, de sa truelle, de ses brosses, et les demandeurs furent condamnés aux dépens. Toutefois les Pères n'abusèrent pas de leur victoire. Frère Alexandre, le héros de l'aventure, déposa le tablier blanc, et les torcheurs de la ville de Troyes, maître Pulina, leur syndic, en tête, blanchirent, torchèrent et plafonnèrent désormais les bâtiments du collège ^

En somme, le collège de l'Oratoire de Troyes soutint durant son existence (16301 792), 35 à 40 procès tant gros que menus. C'est un total de plus de mille pièces dont quelques-unes sont fort volumineuses. Les Pères ne disent pas tout ce que leur a coûté cette montagne de papiers et de parchemins.

Une autre source de ruine pour l'Oratoire, c'était le délabrement des bâtiments du collège. Allen, l'exécuteur testamentaire de Fr. Pithou, avait voulu bâtir beaucoup et avec peu d'argent. Toutes les constructions qui étaient sorties de ses mains étaient en bois et en terre battue. Les Pères n'avaient guère mieux fait les choses, quand ils avaient travaillé pour leur propre compte. Les bâtiments qu'ils avaient ajoutés au collège n'étaient pour la plupart que « d'anciennes maisons acquises sur des particuliers, dont ils s'étaient servis tant bien que mal pour y faire des classes » *.

Le collège avait déjà subi de nombreuses réparations lorsque le 16 février 1717, un incendie dévora une aile tout entière des bâtiments. Les devis de l'architecte portaient les travaux de reconstruction à 4,000 livres, et TOratoire se fût trouvé fort embarrassé si la ville et le clergé ne fussent venus à son secours.

Les bâtiments brûlés furent reconstruits toutefois avec trop de légèreté. Un demi-siècle s'était % [5eine écoulé que la même ail^ menaçait ruine. Les planchers étaient pourris ou défoncés, les croisées

i. Archives de l'Aulne, D. 77. Procès avec les torcheurs.

3. Archives de l'Aube, D. 24. Requête à MM. (2u bureau des finances.

no L'ENSEIGrîEMENT SECONDAIRE A TROYES.

et les portes disjointes, la toiture percée de toutes parts. Quant aux autres parties de l'édifice, quoique moins éprouvées, elles souffraient naLiirelleiaent de leur vétusté.

En 1773, les Pères firent dresser par M® Dauvet un état estimatif des réparations urgentes à apporter au collège. Ce devis, qui s'élevait à 1:2,243 livres 7 sous, dépassait de beaucoup les prévisions de rOratoire : il fut écarté à l'unanimité. M® Dauvet en présenta un second qui n'allait qu'à 7,664 livres 14 sous. Il avait opéré cette fois toutes les réductions possibles en concentrant la plus grande partie de la dépense sur l'aile la plus compromise : mais ce travail fort consciencieux alla, sans plus de succès que le premier, s'ensevelir dans les curtons de l'Oratoire *.

Ce qui avait rendu les Pères assez présomptueux pour songer à reconstruire leur collège, c'est qu'ils avaient cru mettre la main sur un trésor. Le R. P. Merlet, supérieur de la maison, avait en effet si bien irriéj essé à sa misère Tévôque de Troyes et les officiers municipaux que ceux-ci s'étaient entremis auprès de Mgr le duc de Bourbon, gouverneur de la province, pour faire obtenir à son collège runion du riche prieuré de Radonviîliers de l'ordre de Saint-Benoist, dépendant de l'abbaye de Molême, dont les revenus étaient estimés à près de 7,(100 livres. C'était assurément une magnifique affaire; mais il avait falïu, pour la mener à bien, déployer toutes les ressources d'une savante diplomatie; car le prieur commendataire de Radonviîliers et lablié de Molême étaient deux personnages d'une générosité très équtvût|ue : l'un était le fameux Loménie de Brienne, archevêque de Toulouse et l'autre Mgr le contrôleur général Terray^. Les choses s'étaient passées pourtant au gré des partis. L'abbé de Molême avait consenli h la suppression du prieuré, mais il avait fait ses conditions : — Sur les revenus estimés 7,000 livres, 3,000 livres seraient affectées a l'entretien des professeurs, moyennant le rétablissement de la gratuité de l'enseignement; 2,100 livres à la dotation de sept bourses dont les titulaires seraient originaires du diocèse de Troyés et k la nomination de Mgr l'abbé de Molême; les 900 livres restantes serviraient à satisfaire aux charges ainsi qu'aux réparations et frais Imprévus que pourrait faire naître la régie des biens. Quant à Loménie de Brienne dont on redoutait fort l'opposition, — car, en somme, c'était lui qui semblait avoir le plus à perdre, — il avait, lui aussi, consenti à l'union du prieuré; seulemefnt il entendait jouir, sa vie durant, de tous les fruits utiles et honorifiques dudit prieuré. C'était cette condition qui avait fait rentrer dans le portefeuille du P, Merlet le devis de M® Dauvet. Le prélat n'avait que quarante-

i. Archives de l'Aube, D. 24. Devis des travaux,

a. Ces deiiï personnages appartenaient à la Champagne méridionale, le premier comiu^ chet de la famille de Brienne, le second comme seigneur de la Mûlhe-Tïily {arr. de Nogent-sur-Seine).

cinq ans. Les oratoriens ne pouvaient donc entrevoir que de loin la terre promise. II ne leur fut même pas donné d'y entrer. Quand Loménie mourut en 1794, la congrégation de l'Oratoire avait ellemême disparu depuis deux années.

Le collège eut cependant comme un avant-goût des saveurs du monastère de Radonvilliers. Touché, en apparence, de la pauvreté des Pères, Lpménie proposa, de son vivant même, l'aliénation en leur faveur de la seigneurie du prieuré. Il est vrai qu'en agissant ainsi, ce fin politique servait à merveille les intérêts de la maison de Brienne. Ce fut Marie-Athanase de Loménie, comte de Brienne, maréchal de camp des armées du roi, qui se rendit, pour 8,000 livres, acquéreur de la seigneurie(28septembrel774). Son frère l'archevêque fit tous les frais de Tacquisition : le prieuré y pourvut. Une partie des bois qui en dépendaient étaient bons à couper. L'ex-prieur en abandonna le produit, environ 7,000 livres, aux Pères du collège. C'était à peu près à cette somme que se montait le second devis de l'architecte Dauvet. Le P. Merlet se disposait à le remettre au jour; mais son conseil lui représenta que le mieux était de ne rien précipiter, que plus tard on pourrait peut-être, avec de nouvelles ressources, rebâtir entièrement le collège. On ajourna les réparations et l'on plaça sur le clergé en constitution de rentes l'argent qu'on tenait en réserve (1775). Deux ans plus tard on en retira environ 3,000 livres pour faire l'acquisition de la maison Vivien qui faisait l'angle de la rue des Bûchettes et de la rue de l'Étrille. De toutes celles qui avoisinaî^nt le collège^ c'était la seule qui eût échappé jusqu'alors aux expropriations de Pithou et de ses successeurs *.

Jusqu'à leur dernier jour^ les Pères furent condamnés à vivre d'espérance et d'économie. « Il est difficile, disait tristement le P. Merlet, d'imaginer comment avec un revenu si modique le collège de Troyes a pu se maintenir. L'économie la plus circonspecte y aurait échoué sans la libéralité de plusieurs citoyens aisés et sans les efforts généreux de quelques membres de la congrégation *, qui, dans le besoin, ont contribué à différentes réparations auxquelles la maison, sans eux, n'aurait pu subvenir ^. »

A entendre les cris de détresse poussés par le P. Merlet et d'autres supérieurs, on serait tenté de se faire une idée bien lamentable de la

4. Archives de l'Aube, D. 39. Unim du prieuré de RadonvilHen.

2. Dans soq testament du 49 décembre 4702, le P. Martin, supérieur, laisse au collège toutes les avances qu'il a faites à la maison pour la faire subsister (environ 4,500 livres). D. 47.

3. Archives de TAube. D. A:9. Mémoire concernant Vétat des biens.

vie qu'on menait à l'Oratoire à la fin du xvui* siècle. Les malheureux Pères ne connaissaient-ils aucune des jouissances du monde? Leurs chambres étifiient-elles des cellules d'anachorètes? Leur ordinaire ue se composait-il que d'eau claire et des légumes de leur jardin? Les mémoires des fournisseurs nous font entrevoir la congrégation sous un jour plus riant. Peu s'en faut que nous ne soyons tentés d'envier la vie des anciens oratoriens. ^

Disons tout d'abord que leurs chambres étaient en général très confortables. Dans la plupart d'entre elles se dressait, adossé au mur, un Ht en bois à pilier, garni d'une paillasse, d'un matelas, d'un coussin de plumes, de deux mantes, l'une jaune et Tautre blanche, le lu ut recouvert d'une courtepointe et surmonté d'un baldaquin de siamoii^e nrné de rubans; dans un coin une armoire, dans un autre une commode, une table en noyer recouverte d'un drap vert, quelquefois même « un bureau de bois de chêne avec tiroirs et casiers, pour mettre les livres » ; ajoutons des rideaux oranges aux fenêtres, une chemiuée où l'on pouvait faire du feu sans risquer de brûler la maison; çi\ et là des chaises et des fauteuils. C'était, du reste, parle luxe des sièges que s'affichait le rang du personnage. Le préfet des études avait un vaste fauteuil à crémaillère recouvert d'une tapisserie; le sup*!'rieur un moelleux « fauteuil à oreilles t, sans compter d'autres fauteuils en satin. Disons en outre que les chambres des Pères étaient tapissées d'un papier fond clair, et qu'il en coûtait chaque fois douze sous pour mettre le parquet en couleur, le cirer et le Frotter i. •

Quant à leur table, c'était bien le moins qu'elle valût celle des pensionnaires, et ceux-ci, nous le savons de source certaine ^, étaient traités en enfants gâtés. Leur cave était fournie des vins des meilleurs crus du pays et des meilleures années : vins rouges de Bouilly, de Souli;5ny, .ïavernant, Villery; vins blancs d'Epagne : c'était là leur ordinaire ^ Pour fêter les amis, ils tenaient en réserve « du bon vin vieux rouge de Beaune ressoutiré •, des vins blancs de Maligny, du Champagne mousseux, du fin muscat, des vins de Chypre et de Galabrc *. Quand arrivait i l'un de ces cas rares qui regardaient le bien de la maison, » ils montraient que l'art d'ordonner un fin repas ne leur était pas complètement étranger, et leur table se couvrait de poulardes grasses, de perdreaux piqués et bardés, de grives, de mauviettes, de pigeons à la crapaudine, etc. « Les jours de congé,