CHAPITRE II

LES CHAMBRES DE COMMERCE ET l'éDU CATION FRANÇAISE

Dans son livre récent, la Réforme de l'Enseignement secondaire, M. Ribot a résumé les conclusions de l'enquête ordonnée par le Parlement, dirigée par lui-même avec un zèle et une compétence indiscutables. Comme cette enquête, menée très vite, a été très étendue, on ne s'étonnera pas que le rapporteur général ait négligé, sans le vouloir, certains aspects du problème, certaines dépositions qu'il a du moins le grand mérite d'avoir provoquées.

Je regrette, par exemple, que les opinions formulées par les Chambres de commerce très amplement, 200 pages environ de l'enquête totale, n'aient guère fourni au rapporteur général que la matière d'une phrase, insuffisante à faire connaître et apprécier ces opinions : « L'enseignement classique a partout des défenseurs convaincus : les Chambres de commerce des grandes villes se sont énergiquement prononcées en sa faveur (1). »

(4) La Réforme de V Enseignement secondaire. Paris, Colin, 1899,

M. Chailley-Bert, que ses fonctions à la tête de l'Union coloniale mettent en rapport avec les plus éminents représentants de l'industrie et du commerce, dans sa déposition devant la Commission d'Enseignement, a surtout reproché à l'enseignement secondaire actuel « de faire tort au recrutement des carrières productrices de richesse el d'énergie sociale (1). » 11 aura été. comme moi-même, très étonné d'entendre les hommes, dont il croyait traduire les vœux et servir les intérêts essentiels à la fortune de la France, directement consultés, fournir une réponse aussi contraire, en apparence, à la sienne, à celle même qu'on pouvait attendre de Chambres de commerce.

Je dis « en apparence » : car j'ai lu tous les rapports, au nombre de 80, réunis au tome V de l'Enquête sur l'enseignement secondaire. Pourun universitaire comme moi, l'occasion était bonne, presque unique, d'échanger les idées que l'on peut avoir dans l'Université sur ce sujet avec celle des hommes d'affaires qui lui confient leurs enfants, de connaître leurs vœux, leurs besoins. Leurs réponses fortement motivées, toutes pleines de cette réalité avec laquelle des commerçants sont plus que nous en contact, m'ont paru dans l'ensemble aboutir à d'autres conclusions que l'opinion

p. 73. Voir p. 68 une autre mention relative à ces rapports des Chambres de commerce.

(1) Enquête sur l'enseignement secondaire, tome I, p. 352 et suivantes.

formulée par le rapporteur général. Et comme ces conclusions sont de nature à éclairer le législateur et le ministre de l'Instruction publique dans l'œuvre qu'ils ont entreprise, il importe de les dégager avec le plus de précision possible, à la veille des délibérations.

Il est très certain que les Chambres de commerce des grandes villes, Lyon, le Havre, Tourcoing, Montpellier, Saint-Etienne, Roanne, Paris, Marseille, Bordeaux, Rouen (1), ont fait l'éloge de l'enseignement classique : «C'est une erreur de croire, a-t-ondità Lyon, qu'un lettré est un commerçant ridicule : la vie si complexe de l'homme d'affaires de notre époque ne peut que profiter d'une éducation classique sérieusement faite ». — « Il est incontestable, dit la Chambre de Paris, qu'un jeune homme ayant fait de fortes études secondaires apportera dans le commerce et lindustrie, après des études spéciales, un esprit plus souple, plus pénétrant,et sera, en un mot, supérieur à ceux qui ont fait des études

(i) Enquête tome V, 1" partie, p. 113 {Lyon, rapport de M. Isaac) ; p. 89-90 (le Havre) ; p. 191 (Tourcoing, rapport de M. Jourdain) ; p. iZ2 {Montpellier) ; p. 190-191 i S aint-E tienne) ; p. 161 [Roanne) ; p. 151 {Paris) ; p. 121 {Marseille) ; p. 39 {Bordeaux, rapport de M. Gabriel Faure) ; p. 170 {Rouen, rapport de M. Wallon).

52 l'enseignemeiNt secondaire

moins générales. Pour nous qui avons l'orgueil de notre profession de commerçants,, nous avons aussi la conviction que pour faire un bon commerçant et un bon industriel, la culture intellectuelle n'est jamais trop vaste ». — Même langage au Havre : « L'enseignement secondaire classique, qui a pour base l'étude des langues mortes, est pour l'esprit une admirable gymnastique qui le fortifie et l'assouplit en lui donnant la précision, la finesse et le goût. Loin d'être nuisible aux carrières commerciales, il est certain qu'un esprit bien formé par lui doit s'assimiler plus aisément les questions les plus complexes. »

Sur les 80 réponses adressées aux questionnaires de la Commission d'enseignement, j'en relève 50 au moins où les industriels et les commerçants de France rendent hommage à l'enseignement classique qui les a formés, et dans des termes faits pour établir qu'il leur a, en effet, profité (1). Lorsqu'on a été à si bonne école, il se conçoit qu'on ne le regrette pas.

C'est dans cette pensée que les Chambres de com-

(1) Par exemple : Ahbeville, p. 3, col. 1, rapport de M. C. Paillart; Agen, rapport de M. G. Thomas, p. 5, col. 1 ; Alger, rapport de M. Mercier, p. 11 ; Amiens, p. 15, col. 1 ; Armentières, rapport de M. Frcmaux, p. 23, col. 2 ; Arras, rapport de M. Le loup, p. 25; ^MgfOit/êwie, rapport de M. Dubouchaud, p. 18; Aubenas, rapport de M. Giraud, p. 27 ; Auxerre, rapport de M. Sappin, p. 30 ; Carcassonne, p. 55 ; Boulogne, rapport de M. Farjon, p. 46 ; Bourges, rapport de M. Hervet, p. 49; La Roche-sur-Yon, rapport de M. Joubert, p. 96 ; Dieppe, rapport de M. Lebourgeois, p. 71 ; Cette, p. 57; le Puy, p. 102; Dijon, p. 75 ; Perpi-

merce de Lyon, de Marseille, de Paris, du Havre ont fourni des statistiques importantes comme des arguments d'hommes d'affaires. Les meilleurs élèves des écoles supérieures de commerce dans toutes ces villes sont les bacheliers es lettres ou es sciences fournis par l'enseignement classique, en majorité, 36 sur 50 « C'est celui, conclut la Chambre de Lyon, qui aura eu l'esprit formé aux meilleures sources qui réussira le mieux, dans le commerce ou ailleurs (1). »

M. Uibot, obligé d'aller vite et de choisir au milieu de la masse de témoignages que son zèle avait provoqués, a cru pouvoir dire : « L'avis de la Chambre de commerce de Lyon résume l'opinion de la plupart des grands industriels (2). »

Mais cela, je ne le cfoispas. Etje l'ai.dit àLyonmême, récemment (3). Les Chambres de commerce avaient reçu du ministre un questionnaire où figurait en première ligne cette demande . « L'enseignement secondaire classique donne-t-il de bons résultats au point de vue de la préparation des carrières industrielles et commerciales ? (4) » A cette demande, elles ont compris

gnan, p. 155; Laval, rapport de M. Masseroii, p. 99 ; Rouen, p. 170 ; Reims, rapport de M. Martin Ragot, p. 158, etc., et les villes citées à la note précédente.

(1) Enquête, tome V, p. 112.

(2) La réforme de l'enseignement secondaire, p. 73, note I.

(3) Conférence faite le 1" avril 1900 à la Société des Amis de l'Université de Lyon.

(4) Voir le questionnaire placé en tête du tome V de l'Enquête, 1" partie.

avec raison qu'on désirait leur avis sur le problème posé devant l'opinion publique par quelques écrivains, M. Jules Lemaître entre autres, de l'inutilité, du danger même des études classiques pour le commerce, l'industrie, la colonisation. A une très grande majorité, les grands fabricants, les notables commerçants ont déclaré qu'ils n'avaient pas tant à se plaindre de l'éducation mise en cause (1). Ils ont discrètement reproché à M. Lemaître et à ses amis d'avoir été en cette matière plus royalistes que le roi. A ce point de vue, leur réponse a son prix.

D'autre part, si le système classique n'est pas aussi funeste au commerce qu'on l'a dit, s'ensuit-il qu'il lui convienne parfaitement dans l'état présent, qu'il lui soit indispensable ou même très utile, qu'aucun système ne lui conviendrait mieux? C'est là le point, la partie positive des réponses formulées par les Chambres de commerce, celle à laquelle on doit s'attacher, le reste n'étant qu'entrée en matière ou simple préface.

Sur ce terrain, tout autre que celui oii les Chambres de commerce se trouvaient placées par le questionnaire ministériel, les positions prises par elles se trouvent absolument changées.

Il n'y en a guère que lo tout au plus, sur 80, qui se soient prononcées pour la nécessité absolue des études classiques, leur emploi indispensable dans l'éducation

(1) La réponse de la Chambre de Bourges à ce point de vue est très caractéristique (p. 49-50) : Rapport de M. Hervet.

de la bourgeoisie industrielle et commerçante : trois ou quatre très importantes, il est vrai, Lyon, St-Etienne, le Havre et Tourcoing; d'autres moindres, Mantes, Montpellier, Abbeville, Boulogne, Iloanne, Orléans, Amiens, Montauban, Saint-Brieuc, Saint-Quentin, Mazamet. « Dans le monde des affaires, comme dans la plupart des autres carrières, les humanités trop décriées assurent à ceux qui les ont faites des avantages incontestables (1). » Cette opinion très nette a été reproduite dans les conclusions des Chambres de St-Etienne, de Roanne, de Montauban, de St-Brieuc, visiblement inspirées par le rapport remarquable de la Chambre de Lyon. Nulle part peut-être la doctrine n'a été soutenue avec plus de chaleur et plus d'arguments qu'à Tourcoing, 011 le président, M. Eugène Jourdain, dit dans des termes qu'a reproduits à l'autre bout de la France, la Chambre de Mazamet : « Pour tous ceux que leur situation de fortune ou leur intelligence rend susceptibles de devenir des chefs d'industrie ou de commerce, nous désirons à la base un enseignement unique, l'enseignement classique, le meilleur enseignement qui fasse de nos jeunes gens des hommes de caractère, d'action et d'initiative, pratiquement la vraie préparation aux études utilitaires (2) ». L'avis est aussi formel que

(1) Lyon, \>. 112; Saint-Etienne, p. 177; Roanne, p. 161; Montauban, rapport de M. Douinerc, p. 125 ; Saint-Brieuc, rapport de M. Gilbert.

(2) Tourcoing, p. 192 : Mazamet, rapport de M. Tournier, p. 123.

56 l'enseigne.ment secondaire

possible, mais n'en déplaise à ses auteurs, c'est l'avis d'une minorité. La plus grande partie des Chambres de commerce de France ne pensent pas, comme celles de Lyon et de Tourcoing, que le système classique soit d'un tel profit, d'une nécessité absolue pour l'industrie et le commerce.

Vingt d'entre elles, et non des moindres, Bordeaux, Marseille, Dieppe, Agen, Rouen, Alger se prononcent comme a fait avec beaucoup de mesure le regretté président de la Compagnie de Paris : t II ne faut pas conclure à la supériorité que donneraient de fortes études classiques, mais seulement à la supériorité que donnent de fortes études. Kn un mot, si une haute culture générale est une cause de supériorité, à condition qu'on y ajoute les connaissances spéciales nécessaires, il ne s'en suit pas que cette culture doive de toute nécessité être grecque ou latine (i). » La pensée de ces hommes d'affaires, qui ont montré dans cette enquête un très noble souci de la prospérité matérielle et de la grandeur intellectuelle de la France, n'est pas que l'éducation des lettres anciennes soit le meilleur viatique, ni le viatique indispensable de leurs professions. Ils lui rendent hommage, ils l'acceptent, parce qu'ils

(1) Enquête, Paru, p. 151, 152. Les Chambres qui adoptent cette opinion sont celles que nous avons citées : Arras, Aubenas, Armentières, Reims, Bourges, Fougères, La Roche-sur- Yon, Montluçon, le Puy, Limoges, Lons-ie-Saulnier, Gray, Blois; d'autres |ilus radicales : Auxerre, Carcassonne, Celte, Hontleur, Laval, Nîmes, Bastia.

CHAMBRES DK COMMERCE 57

ne veulent pas d'une spécialisation hâtive dans la pratique du commerce et de l'industrie, parce qu'actuellement elle les préserve de cette spécialisation, plus dangereuse à leurs yeux que l'excès du grec et du latin. On peut dire vraiment qu'entre deux maux, ils ont choisi le moindre. Et ainsi, ils ne sont pas des avocats convaincus, mais intéressés, de notre système classique. S'ils l'ont défendu, c'est faute d'en pouvoir défendre un autre qui réponde mieux à leurs besoins, mais sans fermer les yeux sur ses défauts, sur le tort qu'il fait à l'industrie et au commerce.

Lisons, en effet, leurs plaidoyers, pleins de réserves, de sous-entendus et de critiques. C'est comme une litanie de plaintes sur les méfaits de l'éducation classique, auxquelles l'Etat ne peut demeurer sourd : « Si nécessaire que nous le croyions, dit la Chambre de Paris, comme base de toute éducation, l'enseignement actuel dirige plutôt les jeunes gens vers les carrières administratives et libérales . il n'y a vraiment pas lieu d'encourager une tendance déjà trop marquée chez les jeunes gens à délaisser les affaires (1) ». Bordeaux continue : « Cette éducation qui canalise comme de parti pris à tous les degrés vers les fonctions et les carrières dites libérales porte atteinte à la prospérité du pays ». Limoges reprend (2) : « Tout est sacrifié à

(1) Parts, p. 152.

(2) Bordeaux, p. 38, col. 1. Limoges, rapport de M.Charles Laniy, p. 107, col. 2.

l'obtention du diplôme, de ce bienheureux parchemin, souvent même hélas I la carrière que l'on vise! » — « Nous ne sommes pas, dit Armenlières (1), ennemis des lettres, mais la plupart de ceux qui font leurs études classiques parviennent difficilement au baccalauréat, et n'ont alors d'autre ressource que de grossir le nombre des fonctionnaires ou, s'ils veulent entrer dans le commerce, ils n'y ont pas été préparés. » Même plainte à Auxerre (2), une longue plainte contre le fonctionnarisme qui a sa source dans les mœurs et que l'éducation encourage; à Gray : « L'ambition du bachelier est d'émarger au budget. Lorsque le père a réussi par l'ordre et le travail à se procurer une certaine aisance, son rêve est de faire de son fils un fonctionnaire, il entend qu'il fasse toutes ses classes dans les lycées. Il en fait un déclassé (3) ». En vingt endroits, sur tous les points de la France, à Agen, Arras, Aubenas, Bourges, Dieppe, Fougères, La lloche-sur-Yon, Angers, Montluçon, Lons-le-Saulnier, Rouen, Reims, Lille, au Puy, c'est un concert de reproches analogues contre cette éducation gréco-latine orientée vers le baccalauréat, ou les fonctions publiques qui diminue le nombre « de ceux qui auraient pu travailler au développement de l'agriculture, du commerce et de l'industrie, les véritables sources de richesse d'un pays. »

(1) Armentiéres, p. 23, col. 2.

(2) Auxerre, rapport de M" Sappin, p. 30 et 31. 13) Gray, p. 87.

A Alger, le reproche prend môme la forme d'un véritable cri de détresse : « Ces défauts sont encore plus sensibles et plus funestes chez nous où le commerce et l'industrie, appuyés sur l'agriculture, représentent les forces vives et l'avenir du pays, où l'on voit des fils de colons abandonner la carrière paternelle, qui leur aurait procuré indépendance et profit, pour une vague situation libérale ou un poste administratif médiocre, au grand détriment de la colonie et de la mère-patrie elle-même (4). »

En vérité, lorsque trenteChambresdecommerce, Paris, Bordeaux, Reims, Alger entre autres mêlent au juste hommage qu'elles rendent à l'éducation classique, de telles critiques sur ses effets et ses méfaits, lorsqu'elles les expriment avec tant de force, faut-il, peut-on dire qu' t elles se sont prononcées énergiquement en sa faveur? * A quoi donc appliquent-t-elles leur énergie, <à l'éloge ou aux critiques? Le compte, en somme, est facile à faire des Compagnies qui, consultées par la Commission, ont, sans réserve, célébré les avantages des humanités pour les intérêts représentés par elles, et de celles qui ont signalé, en reconnaissant ces avan tages, le tort grave porté à ces intérêts mêmes. Il y en a 15 d'une part, 30 de l'autre environ.

Il y en a môme plus de 30 ; 25 autres Compagnies, plus sévèrt's encore que celles-ci pour l'éducation clas-

(1) Alger, rapport de M. G. Mercier, p. 71, col. i.

sique, plus préoccupées de la crise que traversent en France l'industrie et le commerce, assez disposées à reprendre pour leur compte les critiques de MM. J. Lemaître et Demolins, ont signalé l'excès des études spéculatives, l'abandon des carrières d'affaires, l'encombrement des administrations : « Nos programmes et nos études, dit la Chambre d'Angoulème (1), nous ont donné trop de rhéteurs, trop d'écrivains, trop de publicistes de toutes sortes. Il nous faut actuellement créer des hommes d'actions ne reculant pas devant les responsabilités, dans le commerce et l'industrie, aussi bien que dans notre représentation à l'extérieur. De l'initiative, de l'initiative encore, qu'on en mette partout. » C'est le langage très résolu que l'on a tenu auprès des Compagnies de Cette, Blois, Nancy, Sedan, Annonay, Ronfleur, Châlons-sur-Marne, Villefranchesur-Saône, ïhiers, Vienne, La Rochelle, Rochefort, Mâcon, Nevers, Bougie, Philippeville, Nice, Roubaix, Douai, Dunkerque, Castres, Narbonne, Chambéry, Bastia, et qu'elles ont approuvé : « Il faut descendre dans l'arène et lutter», dit-on, à Saumur (2) ; à Rochefort (3), on répète : « II faut moderniser l'instruction à l'époque où ]e strvggk for lifeesi l'idée dominante. ,> On continue à La Rochelle (4): « Excellent pour les carrières libé-

(1) Angoulême, rapport de M. Debouchaud, p. 19, col. 2.

(2) Saumur, rapport de M. A. Chaussepied, p. 185.

(3) Hochefort, p. 164.

(4) La Rochelle, rapport de M. Meyer, p. 166.

raies, l'enseignement actuel ne répond pas aux besoins d'enfants appelés à se suffire à eux-mènties et à chercher dans quelque branche de conrimerce leurs moyens d'existence. » — « A côté de l'éducation littéraire et scientifique, il faudrait organiser la préparation aux luttes pour la vie, à tout ce qui peut contribuer à la prospérité matérielle de la nation *, voilà le vœu formulé à Narbonne comme à Nevers (1).

C'est le vœu, sans aucun doute, d'une minorité : parmi les 80 réponses envoyées par les Chambres de commerce à la Commission d'enseignement, on n'en compte qu'environ 25 où se marque cette tendance radicale à réclamer pour le commerce et l'industrie une révolution totale de notre système d'enseignement, la substitution des études pratiques, actives, à la culture intellectuelle et spéculative, stérile et même nuisible. Il faut dire aussi qu'?i Nevers, La Rochelle ou Honfleur, les Chambres de commerce ne représentent pas la même somme d'intérêts ni de personnes qu'à Lyon, au Havre, à Saint-Etienne ou à Tourcoing. A tous égards, leur avis est donc celui du plus petit nombre des commerçants ou des industriels.

Mais ajoutez leurs voix à celles des 30 compagnies, et des assemblées considérables de Paris, Bordeaux» Marseille, Alger, etc., unanimes à déclarer que leurs intérêts souffrent, non pas d'une culture générale,

(1) iVarèonne, rapport de M. Jules Cauvet, p 138; Nevers p. UO.

utile en principe^ mais de la façon qu'on la donne à trop de jeunes gens voués par le latin, le grec et le baccalauréat aux fonctions publiques, détournés par notre système classique des professions commerciales. Alors, voici ce que vous trouverez : en France, et en l'année 1900, le monde des affaires et des fabriques, représenté par les hommes qui y ont le plus d'intérêt et la plus haute situation et parlant par leurs bouches, sauf sur quelques places, telles que Lyon, Saint-Etienne, leHâvre ou Tourcoing, fait entendre contre notre système d'éducation classique une plainte unanime : encourageant le préjugé des familles pour les carrières libérales et administratives, médiocres et tranquilles, l'esprit et les programmes, les méthodes de l'enseignement classique, tarissent ou diminuent la source d'énergie, de jeunesse et d'activité oij le commerce et l'industrie ont besoin de puiser chaque année pour se renouveler sur la terre de Franceet pour exploiter les domaines nouveaux offerts à leurs efforts.

Cette plainte est très ancienne ; dès 1614, le Tiers États, les représentants des grandes villes de fabriques et d'affaires disaient au roi : t Les études, ce riche ornement, s'il passe indifféremment par toutes mains s'abâtardit, et de plus détruit le commerce et les arts, dépeuple l'agriculture, oppresse l'Etat d'offices supernuméraires, bref pervertit tout le bon ordre. » Ce serait grand dommage si, après trois cents ans d'attente bientôt, l'Etat perdait l'occasion d'enregistrer et deréa-

liser le vœu des classes de la nation qui l'enrichissent, des classes les plus utiles et pour qui l'éducation publique n'est pas faite encore et devrait l'être.

Les Chambres de commerce, à une très grande majorité, ont signalé le défaut principal de l'enseignement classique. Mais leurs réponses concordent-elles sur les moyens qu'il faudrait employer pour corriger ce défaut ? En apparence encore, non. C'est même leur désaccord qui peut avoir empêché la Commission d'enseignement de tenir plus de compte de leur avis.

Lorsqu'on lit leurs rapports, on y aperçoit deux courants d'opinion très distincts, presque contraires, en tous cas divergents. Ces 60 compagnies, unanimes à se plaindre d'une éducation qui tend à faire à leurs dépens des fonctionnaires, se sont partagées en deux camps, quand il a fallu indiquer, formuler, les remèdes.

Les unes favorables à une solution radicale ont dit, comme la Chambre d'Angoulême : « Renfermés depuis trop longtemps dans l'étude des langues mortes, vivant dans l'antiquité surtout, il semble que nous ayons pris à tâche de nous séquestrer dans nos frontières, faisant du baccalauréat une véritable muraille de Chine pour nous mettre dans l'impossibilité d'être en communica-

tion avec les peuples voisins, incapables de parler leur langue, ignorants de leurs habitudes, de leurs aspirations, de leurs développements divers.

« Donc, prendre le moins de temps possible pour l'étude des langues mortes, développer l'enseignement des langues vivantes, réserver l'éducation classique pour préparer à nos professions libérales, aux grandes écoles, et développer surtout des écoles professionnelles commerciales, agricoles, industrielles, les spécialiser même suivant les régions et les circonstances (1). »

Dans ce camp qui comprend 25 compagnies environ, on déclare avec énergie que nos lycées classiques préparent mal aux affaires, et qu'il faut s'y préparer de bonne heure, selon la région qu'on habite, spécialement, que l'étude du passé dispose mal à la connaissance des conditions présentes où, par la concurrence et l'évolution économique du monde, se trouvent placés les gens d'affaires, que le développement enfin du goût et des aptitudes littéraires détourne de l'action, et encourage le dédain de la bourgeoisie et de ses fils pour les entreprises de commerce et d'exploration. Moins de latin et de grec, plus de langues vivantes et de sciences; moins d'études, et des études professionnelles, pratiques, voilà le remède radical que récla-

(1) Angoulême, p. 49, col. 2

CHAMBRKS I)K COMMKRCK 65

ment les Chambres d'Alger, de Bordeaux, de Nancy, de Sedan (1) et vingt autres.

Mais ce remède, on ne le souhaite pas, on ne l'accepterait même point à Marseille, à Paris, à Montpellier. Dans ces villes, comme à Bourges, la réponse des Compagnies de commerce est que la vérité est entre les idées extrêmes : « Notre pays a le devoir de se prémunir contre un double péril : l'affaiblissement de son influence intellectuelle, littéraire et artistique, et l'affaiblissement de sa puissance économique, industrielle et commerciale. Tout l'enseignement doit être orienté pour faire face à ces deux dangers » (2). Les commerçants, les industriels qui tiennent ce langage ont pour cela des motifs personnels, des raisons d'ordre général. Ils craignent que par une éducation insuffisante, les hommes d'affaires soient mis dans l'impossibilité de défendre par la parole ou parle livre les intérêts généraux du pays, les leurs, leurs idées, qu'ils ne perdent leur rôle, leur influence dans la vie nationale. Us ne croient pas qu'une culture générale soit nuisible à l'exercice de leur profession : « Un homme qui a fait de solides études est à sa place partout » (3). Us la jugent même nécessaire et s'inquiètent pour le com-

(1) Voir notamment les réponses d'Alger, p. 10 et 11, et de Bordeaux, p. 38, 31).

(2) Bourges, p. 49. Rapport de M. Hervet.

(3) Ces arguments ont surtout été présentés à Saint-Quentin (p. 184), et à Tourcoing (p. 191).

merce et l'industrie d'une spécialisation hâtive. Si, parmi eux, c'est le petit nombre qui, à Tourcoing ou à Lyon, se déclarent partisans de l'éducation classique actuelle, tous en revanche proclament que, «nourris de fortes études, les hommes d'affaires agiront autant, et qu'ils agiront mieux, et que l'avantage leur restera sur leurs concurrents pourvus seulement d'une éducation professionnelle, et qu'il faut la leur conserver »(i). Cet avis, très formel, est celui de trente Compagnies au moins qui se croiraient gravement atteintes parla suppression d'une éducation générale, le spécifique recommandé par les autres.

Alors, l'enseignement moderne devrait assez bien répondre aux vœux des deux partis et les mettre d'accord. C'était l'espoir des hommes qui l'ont créé et ainsi défini en 1886 : « Le nouvel enseignement sera général et classique » (2). Voilà pour rassurer les commerçants et industriels, justement préoccupés dese conserver une vraie culture intellectuelle. « 1! devra être organisé de manière à répondre aux besoins nouveaux de la société moderne » : voilà, sans parler des programmes où les langues anciennes ont été remplacées par les langues vivantes, où une plus large place a été faiteaux sciences, de quoi satisfaire, semble-t-il, les adversaires les plus farouches de l'ancien système d'éducation.

(1) Paris, rapport de M. G. Masson. p. iSl, col. 2.

(2) Projet soumis en 1886 au Conseil supérieur.

Toute tentative de conciliation, en soi, est respectable, surtout si elle a pour objet l'avenir d'un grand pays. II faut bien avouer que celle-là a échoué, auprès de ceux qu'elle intéressait le plus. M. Ribot a prouvé cet échec par les rapports des proviseurs et des inspecteurs d'Académie (1). A mon sens, l'opinion des Chambres de commerce est autrement concluante: la réforme s'adressait directement aux classes et aux intérêts qu'elles représentent. Sur 65 Compagnies qui ont apprécié les résultats de l'enseignement moderne, 55 et les plus importantes, s'en montrent peu satisfaites ou franchement mécontentes.

Les unes déclarent n'avoir pas trouvé de profit à la constitution d'un second enseignement classique, qui n'est qu'un décalque, une doublure, une copie inférieure, une contrefaçon de l'éducation gréco-latine (S2). Elles font remarquer que les études modernes, destinées en principe à faciliter le recrutement de leurs professions, fournissent au concours des écoles de commerce des candidats moins bien préparés que par les études classiques. Elles le disent à Marseille et au Havre, à Tourcoing et à Nantes. Les autres jugent ces études trop littéraires encore, trop peu pratiques, trop longues, inférieures à l'ancien enseignement spécial qui

(1) La Réforme de l'enseignement secondaire, chapitre V tout entier.

{±) Voir les critiques d'Abbeville (p. 3); d'Agen (p. 5) ; d'Angers (p. 17) ; Bourges ^p. 49) ; Dijon (p. 75).

68 l'eiNseignemeiNt secondaire

répondait mieux aux besoins, aux revendications des classes industrielles et commerçantes. Elles s'attendaient, en voyant naître une éducation moderne nouvelle, à ce qu'elle fût, selon leurs vœux, professionnelle et pratique (1). El faute de mieux, à titre de consolation,elles se rattachent aux écoles primaires supérieures, comme celle d'Agen (2), « pour leurs méthodes nettes et franches et leur sens plus pratique ».

Il fallait le prévoir : puisque l'enseignement moderne devait concilier des tendances opposées, il était naturel qu'il se heurtât de part et d'autre aux reproches des gens d'affaires soucieux d'une culture générale, classique, ou partisans d'une préparation spéciale, pratique. Mauvais attelage : chacun s'est cabré et tire à soi.

Si c'est ainsi, par des motifs différents que les Chambres de commerce ont condamné les réformes de 1886, il importe de relever cependant dans leurs rapports un grief contre l'enseignement moderne qui leur est à toutes commun : « On a eu le tort de lui donner une durée de six années et le baccalauréat avec tous ses privilèges — et toutes ses tentations — pour aboutissant. Conséquence : on n'a réussi qu'à augmenter dans des proportions inquiétantes le nombre des apirants fonctionnaires (3). » Cette remarque décisive, on l'a faite à Agen, Bourges, à Bordeaux,

(1) Voir notamment les critiques de Bordeaux (p. 39) et Chartres. Rapport de M. Henri Bourgeois.

(2) Agen, Auxerre, Auiiens, Bourges, Bordeaux, etc.

(3) Agen, p. 5 col., 2.

à Bastia, à Auxerre, à Narbonne, à Laval, à Gray, à Elbeuf, à Diinkerque (1). On l'a présentée à Abbeville, où la Chambre de commerce est fortement attachée aux études classiques, comme à Bordeaux dont les commerçants critiquent ces études, sous une forme qui n'étonnera point : « L'enseignement secondaire moderne ne crée et ne peut créer que des bacheliers en ruolz et des savants en doublé (2). » N'y avait-il pas assez de bacheliers déjà, condamnés par l'ancien système aux fonctions publiques, sans qu'un système nouveau, constitué pour préparer à d'autres carrières, aboutit'à multiplier leur nombre, à précipiter dans l'administration des jeunes gens qu'on aurait eu chance de retenir au comptoir, à l'atelier et à la ferme.

« Le remède que vous nous avez offert, disent à l'envi presque toutes les Chambres de commerce à l'Etat, est une duperie ! 11 empire le mal qu'il faudrait à tout prix guérir. » Après la création de l'enseignement moderne, plus encore qu'avant, les fabricants, les marchands, en très grande majorité, se plaignent. Depuis trois siècles, ils se montraient inquiets de nos méthodes d'éducation : aujourd'hui les voilà déçus, et

(1) Agen, rapport de M. Thomas, p. 5, col. 2 : Bourget, rapport de M. Hervet, p. 49 ; Bordeaux, rapport de M. G. Faune, p. 40, col. 1 ; Auxerre. rapport de M. Sappin, p. 31, col. 1 ; Bastia, p. 35 ; Narbonne, rapport de M. Jules Gauvet, p. 137, col. 2 ; Laval, rapport de M. Masseron, p. 99 ; Graij, p. 87 ; Elbeuf, rapport de M. Pion, p. 81 ; Dunkerque, rapport de M. Gollet, p. 79, col. 2.

(2) Abbeville, p. 3, col. 1. Rapport de M. G. Paillart.

plus inquiets que jamais. Pour réagir, ils n'ont plus un seul enseignement à combattre, mais deux. Ils les combattent résolument comme deux manifestations d'un même mal, le plus dangereux pour eux.

Ont ils du moins la condition de succès essentielle dans toute lutte collective, l'entente et les moyens d'action? Ils ont repoussé celle qu'on leur offrait sous les espèces de renseignement moderne. Tant qu'eux-mêmes et le pays ne verront pas cet accord, leurs efforts se neutraliseront. Les nouveaux programmes que la Commission d'enseignement leur prépare pourraient bien donner le dernier coup à leurs espérances, s'ils en gardent.

En principe, les études anciennes ou modernes doivent demeurer, si les conclusions de la Commission sont adoptées (1), des études classiques, générales, de la même durée de six ans qu'aujourd'hui, et toujours orientées vers un diplôme final, un baccalauréat dont le nom disparaît, dont l'obtention reste la condition d'accès aux facultés, aux grandes écoles. Ne croyez pas qu'il y aura en France moins de bacheliers; j'accorde, si on veut, qu'on n'en fera plus un seul, le titre étant supprimé. Mais le diplôme restera, et il se pourrait qu'il fût recherché plus qu'aujourd'hui encore.

Toutes les dispositions ont été prises. Un baccalauréat moderne, en comparaison de celui qui était le classique, l'ancien, longtemps l'unique, paraissait

(4) Voir ces conclusions dans le livre de M. Ribot, p. 174, 178.

encore un diplôme inférieur, presque une contrefaçon. Plus de distinction désormais : un diplôme unique avec des matières à option correspondant aux deux ordres d'études, de manière que les classes modernes, équivalentes aux autres, ne laissent pas leur clientèle dans un état d'infériorité même morale, et la doublent. On a poussé la précaution jusqu'à prévoir dans un certain nombre de lycées des cours préparatoires de grec et de latin pour permettre aux élèves de l'enseignement moderne de s'acheminer, à leur gré, vers les lycées classiques et leurs classes supérieures. Si le diplôme et les carrières qu'il suppose étaient dédaignés, après tout ce qu'on prépare pour le mettre à leur portée, les Français auraient bien changé. Gomme c'est peu probable, ce qui changera moins encore, c'est le mal séculaire de notre éducation, si fortement accusé dans les rapports des Chambres de commerce, l'orientation des études modernes ou classiques vers les diplômes et les carrières libérales ou administratives. Quel dommage, si les représentants les plus autorisés du commerce et de l'industrie ne trouvaient pas les moyens de s'entendre pour le guérir !

Ces moyens, ils les ont. Je les trouve dans leurs rapports même. Je vais essayer de les dégager.

Nos deux enseignements secondaires, ni le classique, ni le moderne, dans leur élat actuel, ne sont constitués pour plaire aux commerçants et aux industriels, en somme aux familles de la bourgeoisie les plus nombreuses. C'est un fait qui doit en partie expliquer la crise présente.

Mais il ressort aussi de leurs témoignages que si l'enseignement moderne avaitété autrementconçu et réalisé, la très grande majorité des Chambres de commerce le recommanderaient, près de 60 sur 80, et les plus importantes d'entre elles : Paris, Lyon, le Havre, Bordeaux, Lille, Rouen, Roubaix, Dunkerque, la Rochelle, Nancy, Laval, Agen, Alger, etc. (1). Le monde des affaires, dans l'ensemble, à quelques exceptions près, aurait donc accueilli favorablement, en principe, la réforme de 1886, si elle s'était présentée dans d'autres conditions d'exécution. Cette opinion presque unanime est précieuse à enregistrer. C'est une indication, quoique négative.

(1) Paris, rapport de M. Masson, p. 153 ; Lyon, rapport de M. Isaac, p. 114 ; Le Havre, rapport de M. L. Levy, p. 89 ; Bordeaux, rapport de M. Gabriel Faure, p. 39 ; Lille, p. 104 ; Rouen, rapport de M. Wallon, p. 170, col. 1 ; Roubaix, p. 168 ; La Rochelle, rapport de M. Meyer, p. 166, col. 1 ; Nancy, rapport de M. Lapointe, p. 133 ; Reims, rapport de M. Martin Ragot, p. 158, col. 2 ; Laval, rapport de M. Masaeron, p. 99 ; Agen, rapport de M. Thomas, p. 5 ; Alger, rapport de M. G. Mercier, p. 11, col. 1.

CHAMBRKS DK r.OMMKRCK 73

Pour en tirer profit, il suffit de relever les critiques formulées contre l'enseignement moderne actuel. La route était bonne, la marche ne l'a pas été. On peut rectifier, si l'on sait écouter ce que disent les chefs d'industrie et de maisons commerciales.

A une énorme majorité encore, ils se plaignent que les études modernes soient trop longues, et que c'est un non-sens de leur avoir attribué la môme durée qu'aux études classiques: « La durée de l'enseignement moderne, dit la Chambre de Bordeaux, doit être diminuée de manière à permettre aux jeunes gens d'entrer plus tôt, dans les écoles spéciales, agricoles, commerciales, industrielles (1). » On regrette à Lille (2) aussi « l'initiation tardive à la vie commerciale ou industrielle » dont les études trop prolongées sont rendues responsables. « Que de temps perdu, écrivent les fabricants de Limoges (3), qui pourrait être plus utilement employé soit à des études plus conformes aux exigences de la profession, soit à la pratique même de cette profession» ! C'est la même plainte, à Mâcon, à Rouen, à Nancy, à Dunkerque, à Roubaix, à Lyon, à Paris (4). Il n'est pas surprenant qu'elle soit si générale. C'est la vérité même, «c'est l'usage établi dans le monde des affaires, selon la Chambre d'Auxerre (5), que les

(1) Bordeaux, p. 40, col. I.

(2) Lille, p. 104, col. II.

(3) Limoges, p. 108, col. I.

(4) Màcon, p. 119 ; Rouen, p. 170 ; Nancy, p. 133; Dunkerque,

(5) Auxerre, p. 31, col. II.

patrons préfèrent à un grand garçon de dix-huit ans qui croirait déchoir en se résignant aux obscures besognes du début, un jeune apprenti de quinze ans dont la moindre place remplit toute l'ambition, et qui fera avec joie la besogne quotidienne » Le mal est moindre sans doute pour les élèves des classes modernes à qui leur famille réserve un emploi ou un avenir. Mais qu'ils aient la certitude d'occuper cet emploi plus tard, « cela ne prouve pas, disent les fabricants de Lille, qu'il n'eût pas mieux valu pour ces futurs chefs d'atelier débuter plus tôt et s'initier de bonne heure par l'expérience des détails à la direction (1). »

Cette opinion sur la durée des études modernes se dégage très fortement des rapports rédigés, approuvés par les Chambres de commerce. Quelques-unes même ont pris soin de fixer l'âge qui devrait être la limite, quinze ans, après quatre ou cinq années de lycée au plus (2). Et la Chambre de Bordeaux a fait une remarque qui paraît fort concluante : « Le commerce et l'industrie doivent avoir la prétention d'inspirer de concert avec l'agriculture, la direction de l'enseignement moderne créé pour elles, d'assouplir ses programmes, ses méthodes, sa durée à leurs besoins (3) ». Elle n'a fait qu'exprimer une vérité de bon sens, de celles aux-

p. 79, col. 2; Roubaix, p. 168; Lyon, p. 114; Paris, p. 133-154.

(1) Lille, pp. 104 et 105.

(2) Par exemple, Alger, Bastia, etc.

(3) Bordeaux, p. 40, col. 1.

CHAMBRES DK COMMERCE 75

quelles on pense le moins, et l'avis unanime des autres Compagnies.

La même Chambre a formulé un autre grief qui ne lui est pas davantage particulier. Il figure dans plus de cinquante rapports, et dans certains en première ligne. « Le diplôme de l'enseignement moderne ne devrait plus ouvrir, à ceux qui l'auront obtenu, les carrières libérales, administratives (1) ». A quoi bon, en effet, -avoir créé une éducation nouvelle et donné par elle l'espérance aux hommes d'affaires d'un recrutement meilleur pour leur profession si l'effet devait être précisément le contraire. L'enseignement classique suffisait : a Que l'on supprime, dit la Chambre de Paris, le baccalauréat dont l'obtention hypnotise les jeunes gens et les empêche de choisir librement et en temps utile leur carrière (2) ». Gomme à Paris, on a bien remarqué, à Cette, à Limoges et ailleurs, que la poursuite du baccalauréat retient au lycée des élèves disposés autrement à le quitter en « temps utile ». Les deux questions sont liées. Le baccalauréat moderne règle les programmes des études modernes, si bien qu'un élève renonçant à la seconde partie n'aura pas appris, lui client d'une éducation nouvelle, l'histoire contemporaine, et qu'il ignorera, s'il quitte un an plus tôt, à quatorze ans, pour se faire commerçant, la comptabilité (3). C'est le bacca-

(1) Bordeaux, p. 40, col. 4.

(2i Paris, p. 153, col. 2.

(3) Honflenr, rapport de M. Henri Duchemin, p. 92.

76 l'enseignemect secondaire

lauréat qui prolonge la durée des études, au détriment des professions industrielles et commerciales ; et c'est le diplôme aussi, avec ses avantages et ses exemptions, qui détourne d'elles la clientèle de l'enseignement moderne.

N'est-il pas bien naturel que les représentants de ces professions soient presque près unanimes à réclamer de l'Etat satisfaction, sur ce point essentiel ? Que le législateur supprime le baccalauréat moderne, ou qu'il le conserve,comme certificat d'études, applicableaucommerce et à l'industrie exclusivement, sans qu'il ouvre l'accès des administrations, des grandes écoles et des facultés. Les Chambres de commerce lui laissent le choix entre les deux remèdes. Mais il leur faut l'un des deux. Le projet de la commission ne leur accorde ni lun ni l'autre : on dirait qu'il a été formé pour répondre aux vœux de quatre ou cinq Chambres de commerce qui ne sont pas les plus importantes: Blois, Chartres, Dieppe, Ronfleur et Dijon.

Pour corriger l'enseignement moderne de ses défauts actuels, certaines Compagnies souhaiteraient qu'il ne fût pas uni, mêlé dans les mêmes lycées à l'éducation classique (1). Elles signalent avec raison, ce rapprochement comme funeste à la réforme tentée par Duruy, comme fatale à toute réforme analogue. A titre d'argument, elles font remarquer que l'enseignement primaire

(1) Agen, p. 5; Rouen, p. 170, col. 2, etc.

CHA.MBIIKS DK COMMERCE 77

supérieur,dans ses maisons spéciales, s'est, au contraire, développé depuisl833.Ges observations, présentées par des Chambres importantes, Agen, Bordeaux, La Rochesur-Yon, Laval, Rouen ont leur prix : mais il semble que la majorité des Compagnies les aient négligées. Et, au contraire, un certain nombre d'entre elles serait assez disposé à instituer dans tous les lycées, pour tous les élévessans exception, destinés ou non aux études classi ques,une première éducation générale etmoderne terminée à quinze ans environ, suffisante pour permettre en suite des études spéciales soit de latin et de grec, soit de commerce et d'industrie. C'est peut-être la vérité: on ne peut pas dire non plus qu'elle ait rallié tous les suffrages dans le monde des affaires, préoccupé de trouver un enseignement conforme à ses intérêts (1).

Mais, il y a un point du moins sur lequel ces hommes pratiques, quoique bien éloignés de tout sacrifier à la pratique, n'ont pas hésité à formuler, contre les éludes moderneSj une protestation presque unanime. A Paris, comme à Bordeaux, à Marseille, au Havre, à Lille, à Rouen tous seplaignentque l'étudedes langues vivantes ait été détournée de son véritable objet, entenJue comme celle des langues mortes, employée comme un instrument de culture littéraire, qu'elle demeure classique,en un mot trop grammaticale, trop peu pratique (2).

(1) Cette proposition a été formulée fi Bourges, surtout (p. 30, col. 2), à Laval, à La Rochelle, k-Rochefort.

(2) Paris, p. 153, col. 1 ; Bordeaux, p. 41, col. 2 ; Marseille, p.

Ils ne goûtent pas le moins du monde, ils déplorent même le système qui paraissait à beaucoup de bons esprits dans l'Université si séduisant, l'emploi des langues pour la formation des esprits par les littératures modernes substituées aux lettres anciennes. Ce système a été une grande déception pour la plupart des commerçants et des industriels. Voilà la vérité qui se dégage encore de leurs rapports à la commission d'enseignement : c'esL une condamnation à peu près générale.

En leur donnant les études modernes, l'Etat, en somme, aurait pu très bien satisfaire à leurs vœux, à leurs besoins. Mais il ne fallait pas que ce don lût, comme ceux des Grecs aux Troyens, plus nuisible en définitive qu'avantageux. Les Chambres ont le droit de se plaindre, et elles ne s'en sont pas privées.

S'il n'était pas invraisemblable qu'on appelât ces Compagnies, en les groupant, à se prononcer en dernier ressort, on pourrait aisément prévoir leurs votes par la composition de leur assemblée formée, comme toutes les assemblées, d'une droite conser-

121, col. 2; Le Havre, p. 90-91 ; Lille, p. 105, col. 2 ; Rouen, p. 171, particulièrement : « La prétention de remplacer la connaissance des langues anciennes par celles des langues modernes se justifie-t-elie par le succès? »

CHAMBRES DK COMMERCE 79

vatrice, d'un centre, et d'une gauche assez révolutionnaire. La droite et le centre s'accorderaient à demander pour les commerçants et les industriels une culture générale, à rejeter les spécialisations prématurées, demandées par l'extrême gauche. Mais, en revanche, le centre et la gauche s'entendraient aisément sur la nature et la durée de cette culture, et repousseraient résolument tout ce qui, dans les études modernes actuelles, diplômes, excès de scolarité ou de littérature, oriente les élèves vers les fonctions publiques et les carrières libérales au détriment des professions qui ne le sont pas, hélas! Ainsi, il n'y aurait pas de révolution, puisque le centre ferait l'équilibre et la loi, ce qui n'est pas, dans les assemblées, toujours le cas ; il y aurait évolution et progrès, puisque les modérés s'inspireraient, vertu précieuse, de ce qu'il y a de légitime et d'utile dans les critiques d'une opposition plus violente.

Certes, ce serait un grand progrès, souvent entrevu, toujours souhaité, et sans doute contrarié par des mœurs ou des lois contraires, si les études classiques et le baccalauréat qui les recommande surtout aux familles, réservés à un petit nombre de candidats aux études supérieures, dont elles sont la préparation, accessibles au mérite seulement, étaient rendus plus difficiles et plus rares, si du même coup on préparait aux professions commerciales, industrielles, à la France, pour sa prospérité et sa grandeur.

des cerveaux bien instruits, des bras taillés à la lutte. Ce progrès est-il possible? Ou n'est-ce pas un rêve, comme cette assemblée des Chambres de commerce dont je parle ? Par les conclusions de la Commission d'enseignement, doit-on prévoir l'arrêt de la seule assemblée réelle qui doive décider?

Ce qu'il faut craindre surtout, c'est le préjugé invétéré des Français pour les fonctions publiques ; c'est l'importance récente prise par le baccalauréat depuis l'obligation générale du service militaire. Les Chambres de commerce ont dénoncé à l'envie ces influences néfastes. Les députés sont Français, naturellement, et beaucoup, sans doute, ont des fils : y échapperont-ils? Enfin, peut-être d'autres considérations les détermineront-ils, s'ils négligeaient celles-là.

Supposons que l'Etat réduise le nombre de ses maisons classiques pour tenter de diminuer celui des aspirants aux carrières libérales et administratives, pour diriger les jeunes Français vers le commerce et l'industrie. Rien n'est moins certain que le succès de cet effort excellent. L'Etat est-il maître, dans la situation actuelle, d'abord d'être écouté du public, et, s'il ne l'est pas, d'empêcher les familles de rechercher auprès d'établissements rivaux la préparation aux fonctions publiques, aux baccalauréats, qu'il refuserait dans les siens.

Beaucoup de Chambres de commerce, qui ont déploré l'excès du fonctionnarisme et blâmé Tinfluence fâcheuse

CHAMBRKS DK COMMERCE 81

des études classiques, ont, comme celles d'Abbeville, d'Angers, d'Aubenas.de Bourges, de Limoges, demandé le maintien de la liberté d'enseignement, (1) Je ne développerai pas leurs arguments, ils sont très connus et, en principe, justes et légitimes. Mais est-il juste, d'autre part, de rendre l'Université seule responsable d'une éducation classique que ses rivaux ont organisée, plus qu'elles assurément, en vue des écoles et des carrières libérales? Y a-t-il une maison de l'Etat instituée tout entière sur le même plan que celle de la rue des Postes? Est-il équitable d'inviter l'Université à des réformes dont ses concurrents, libres de s'y soustraire, auront en plus la liberté de profiter?

La poursuite du baccalauréat, l'encombrement des fonctions publiques sont moins de notre fait que du fait des congrégations enseignantes. Il y en a plus d'une preuve. Du temps où les lycées classiques étaient moins nombreux qu'aujourd'hui, lorsque le baccalauréat était accessible aux seuls élèves de ces lycées ou par exceptions aux enfants élevés dans leurs familles, les pensionnats ecclésiastiques se constituèrent au nom de la liberté des pères de famille dont ils présentaient, à défaut de stage, la signature. Avant, comme après la suppression du stage (I80O), ils se sont développés de 1840 à 1805, gagnant en ces vingt-cinq années 46.000 élèves, tandis que les collèges et les lycées n'en trou-

(1) Abbeville, p. 4, col. 2 ; Angers, p. 17, col. 2 ; Aubenas, p. 29 ; Bourges, p. 53, col. 1 ; Limoges, p. 109 ; Lyon, p. 118.

valent que 24.000 : la moitié. Ces chiffres sont éloquents : ils disent et accusent l'époque où s'est formé le mal signalé par les Chambres de commerce : l'orientation des études moyennes vers les fonctions publiques Us établissent aussi les vraies responsabilités et que les congrégations sont, deux fois plus que l'État, coupables de l'extension des études classiques.

Pourquoi, investies d'une liberté absolue, s'arrêteraient-elles, parce que l'Etat voudrait arrêter cette progression inquiétante? Le coup de barre qu'on l'invite à donner n'aura point d'action sur leurs destinées, ou n'en aura que d'indirectes et de bienfaisantes pour elles. L'Université perdra de l'influence et des élèves : elles multiplieront les leurs. C'est âmes yeux le plus redoutable problème qui se pose à l'heure actuelle, à propos de notre enseignement secondaire. Il n'y a pas que les catholiques qui aient à résoudre des cas de conscience. Les libéraux ont besoin de tous leurs docteurs, pour examiner celui-ci. Je les en fais juges.

Qu'ils lisent les réponses des Chambres de commerce, ces cahiers où, inquiets de la concurrence étrangère, en 1900, les hommes d'affaires de ce pays ont inscrit leurs critiques et leurs vœux. Ils y verront, ce qu'ils ne trouveraient pas dans le rapport général de la Commission d'enseignement, à chaque page la condamnation de notre système d'éducation secondaire, la nécessité absolue, urgente de l'orienter dans un sens opposé à la recherche des fonctions publiques, et si on

n'y pourvoit pas, les plus tristes prévisions pour l'avenir et la prospérité du pays, fondées sur la situation présente de ses affaires.

Un autre rapport de la même commission, celui de M. Aynard, en revanche, a résumé tout ce que l'on peut dire pour défendre la liberté d'enseignement, et maintenir « la libre admission de tous les Français aux emplois publics. »

Ce qu'il n'a pas dit, c'est l'impuissance absolue où l'Etat se trouve réduit, par ces libertés même, à réaliser des réformes urgentes et des progrès salutaires, à faire, en un mot, sa fonction la plus élevée. Voilà le problème.