III. L'Ecole normale supérieure

L'Ecole normale supérieure est plus ancienne encore que l'Ecole des chartes (J). Dès 1761, après l'expulsion des Jésuites, on s'était préoccupé en France de la nécessité de créer « une maison d'institution pour les maîtres»; mais on en était resté aux projets. La Convention organisa des cours normaux pendant quatre mois en 1795. C'est l'Empire qui fonda l'Ecole normale en 1808. La Restauration la maintint d'abord. Parmi les élèves de cette époque se trouvaient Victor Cousin et Augustin Thierry.

En 1822 une ordonnance royale abolissait l'Ecole normale et la remplaçait par des « écoles normales partielles», établies à Paris et en province, qui n'avaient été créées que pour préparer cette suppression et qu'on laissa mourir à peine instituées. Mais en 1826 on reconnaissait déjà la nécessité de l'école supprimée et on la rétablissait sous le nom d'Ecole préparatoire, avec deux années d'études. Les élèves y étaient admis « après un examen préalable de leurs principes religieux, de leurs qualités morales et de leur instruction ». De plus, les recteurs d'Académie devaient fournir des renseignements sur leur fortune et sur « la considération dont jouissaient leurs parents, sous le double rapport politique et religieux ».

Le 6 août 1830 une ordonnance de Louis-Philippe, alors lieutenant général du royaume, rendit à l'Ecole normale son vrai nom, Victor Cousin fit porter la durée des études à trois ans et introduisit un nouveau règlement plus large, qui permit à l'Ecole normale de devenir une institution remarquable, d'où sortirent des professeurs et des écrivains de premier ordre. La république de 1848 réalisa quelques réformes de détail et s'avisa de donner aux élèves un uniforme militaire, une tunique, une épée, qu'ils ne portèrent heureusement qu'une année. Le second empire se montra d'abord hostile à l'Ecole normale; et comme la Restau-

(1) La Statistique de VEnseignemcnt supérieur, 1865-1868, contient (pp. 481-498) une intéressante histoire de l'Ecole normale supérieure. Nous la résumons rapidement.

ration, il se préoccupa des principes religieux des élèves. C'est ainsi que M. Fortoul, ministre de l'instruction publique, fit construire la chapelle qui existe encore. A partir de 1857 on revint à des mesures plus libérales. Sous le gouvernement actuel, l'esprit le plus large préside à la direction, qui est confiée à un savant très distingué, M. Fustel de Coulanges, qui a eu pour prédécesseur le regretté Bersot.

Les locaux affectés à l'Ecole normale furent longtemps très défectueux. A partir de 1826, l'Ecole avait été installée dans l'ancien collège du Plessis, qu'un document officiel (J) n'hésite pas à appeler « ces vieux bâtiments étayés et menaçant ruine de toutes parts, humides, malsains, incommodes et insuffisants ». Les ministres Guizot, Cousin et Villemain lui firent construire, après de longs retards, le beau local qu'elle occupe depuis 1847.

Ces vastes bâtiments sont entourés de jardins plantés d'arbres superbes et sont situés rue d'Ulm, 45, près du Panthéon. La grande cour intérieure et carrée avec son bassin central, ses bancs de pierre, ses allées sablées de fin gravier, ses frais ombrages et ses bustes de marbre blanc qui ornent le pourtour du premier étage, porte à l'étude et à la méditation. Les corridors sont remplis de moulages reproduisant des bas-reliefs antiques. Au rezde-chaussée ils forment une sorte de cloître vitré avec jour sur la cour centrale. Au premier, une des portes du corridor conduit à la chapelle monumentale où brûle une lampe solitaire. On parle d'en faire une salle de travail.

Les salles des cours ne répondent pas à ces parties vraiment belles et imposantes. Elles sont mal ventilées et mal éclairées. Les murs sont nus et peints en couleurs sombres. Les grandes tables plates et les bancs en chêne massif, polis et éraillés par l'usage, sont lourds et incommodes. Ces tables sont disposées le long des murs en carré. Les élèves qui sont assis entre les fenêtres, n'y voient pas; ceux qui sont en face, ont le jour dans les yeux, et presque tous doivent monter sur les tables pour se mettre à leur place! L'ensemble de ces classes est déplaisant

(i) Statistique de V Enseignement supérieur, 1865- 1868, p. 489.

au plus haut degré. Heureusement qu'on aperçoit par les fenêtres le beau feuillage des grands arbres et qu'en mettant le pied hors de ces salles maussades on retrouve les riants corridors et les plâtres grecs.

Les élèves sont soumis à un internat trop rigoureux (r). Sauf pour aller assister à des cours de la Faculté, du Collège de France ou de l'Ecole pratique des hautes études, ils ne peuvent sortir de l'établissement que le dimanche, de 8 heures du matin à 10 heures ou 10 heures et demie du soir, selon la saison, et le jeudi de midi à 10 heures du soir. Une fois par mois seulement la sortie peut se prolonger jusqu'à minuit. Néanmoins la cohabitation de ces jeunes gens d'élite, venus de tous les points de la France, est chose excellente. C'est là que se nouent des amitiés durables et fécondes pour la science. Il y aurait lieu probablement d'adoucir les rigueurs de l'internat, mais le supprimer complètement serait, semble-t-il, une faute grave. D'anciens élèves, devenus des historiens de grande valeur, m'ont affirmé que, quoiqu'ils aient souffert beaucoup des exagérations de l'internat, ils ont conservé un souvenir délicieux de leurs années d'Ecole normale et ont travaillé alors bien plus utilement au milieu de condisciples distingués, voués aux mêmes études, que s'ils avaient vécu isolés, jetés seuls sur le pavé de Paris.

L'Ecole normale supérieure compte au maximum 135 élèves, répartis inégalement entre la section des sciences et la section des lettres. Je ne m'occuperai que de la dernière.

Pour pouvoir se présenter à l'examen d'admission, il faut être bachelier es lettres, comme pour l'Ecole des chartes. Cette année (1882) il y avait 181 candidats! Les vingt-cinq premiers seulement sont admis à l'internat de l'Ecole normale. On accorde à

1 Voir le « Règlement sur le régime intérieur de la discipline de l'Ecole », dans la Statistique de V Enseignement supérieur, 1868, pp. 700, 702. Ce document renferme un certain nombre de dispositions vexatoires et passablement singulières. — Voir aussi une étude, intitulée l'Ecole normale supérieure de Paris par deux de mes collègues belges de l'université de Gand, MM. Motte et Thomas, qui ont visité l'Ecole normale presque en même temps que moi. [Revue de l'instruction publique en Belgique, t. XXIV, ire et 2e livraison, 1883.)

ceux qui suivent jusqu'au soixantième, la bourse de préparation à la licence à condition de suivre les cours d'une des Facultés des lettres de France.

Il y a trois années d'études à l'Ecole normale. A la fin de la première année scolaire, les élèves passent l'examen de licencié es lettres; ceux qui échouent après une nouvelle épreuve en novembre, quittent l'Ecole. Entre la deuxième et la troisième année d'études il y a un petit examen paternel de passage. A la fin de la troisième année, les élèves se présentent au concours d'agrégation. A la possession du diplôme d'agrégé est attaché un supplément de traitement de quelques centaines de francs, iooo francs en province.

Pendant les deux premières années d'études on ne suit pas de cours hors de l'Ecole. Autrefois les élèves assistaient à des leçons de la Faculté; mais comme ces cours, purement oratoires à cette époque, n'apprenaient presque rien aux normaliens, qui allaient se promener au lieu de les suivre, on les a supprimés. Seuls les élèves de la troisième année suivent plusieurs cours au Collège de France, à la Faculté et à l'Ecole pratique des hautes études.

Les deux premières années sont communes à tous les élèves ; ils y font de la philologie, de la littérature, de la philosophie et de l'histoire. C'est à partir de la seconde année, quand l'élève a l'examen de licencié derrière lui, que les études personnelles commencent et que les aptitudes spéciales se dessinent. De plus, les élèves peu nombreux qui entrent à l'Ecole munis déjà de leur diplôme de licencié, peuvent travailler sans préoccupation absorbante d'examen dès la première année, ce qui est inappréciable C1), La troisième année est subdivisée en quatre sections entre lesquelles il faut opter : grammaire (ou philologie), littérature, histoire et philosophie.

Actuellement l'enseignement historique à l'Ecole normale est ainsi réparti : En première année, il y a un cours de deux leçons par semaine, fait par M. Ernest Desjardins sur l'histoire ancienne. En seconde année, M. Gabriel Monod consacre aussi deux leçons

i II y avait 5 élèves sur 24 dans ce cas, en 1881-1882.

paris. 6g

par semaine au moyen âge et aux temps modernes, et il fait participer les futurs historiens aux conférences de troisième année, consacrées à des leçons de revision faites par des élèves de cette dernière année. Enfin la section d'histoire de la troisième année se compose exclusivement de cours d'histoire et de géographie. M. Desjardins y enseigne l'histoire ancienne (2 leçons par semaine); M. Monod, l'histoire du moyen âge et l'histoire moderne (2 leçons) ; et M. Vidal de Lablache, la géographie (2 leçons). Comme à l'Ecole des chartes, les leçons durent une heure et demie. En outre, les élèves de l'Ecole normale suivent à la Faculté des lettres le cours d'histoire ancienne de M. Bouché- Leclercq et les cours d'histoire du moyen âge et d'histoire moderne de MM. Ernest Lavisse et Pigeonneau, ainsi que des cours historiques spéciaux de MM. Rayet et Roy à l'Ecole pratique des hautes études. En dehors de ces cours indiqués au programme, ils peuvent en suivre encore d'autres selon leurs goûts; aussi le nombre des cours extérieurs varie-t-il beaucoup. En somme, les élèves de l'Ecole normale n'ont, en moyenne, que trois heures de leçons obligatoires par jour, à peu près comme les élèves de l'Ecole des chartes, ce qui leur laisse une grande liberté de travail (J).

Dès la seconde année, les élèves rédigent des travaux historiques sérieux et assez approfondis. M. Monod leur indique annuellement une quarantaine de sujets parmi lesquels ils choisissent, tout en pouvant traiter n'importe quelle autre question

(1) Voici le programme détaillé des heures de cours suivis par les normaliens de la section historique (3e année d'études) pour l'année 1S81-18S2 : Lundi, à 1 h. 1 2. Histoire ancienne (M. Desjardins); à 3 h. Géographie (M. Vidal de Lablache). — Mardi, à 8 h. et 9 h. 1/2. Histoire du moyen âge et histoire moderne (M. Monod); à 10 h. 3 '4. Histoire ancienne (M. Bouché-Leclercq, à la Faculté); à 3 h. Histoire ancienne (M. Desjardins). — Mercredi, à 3 h. Géographie (M. Vidal de Lablache. — Jeudi, à 9 h. Etudes sur l'Eglise et l'Etat en France au vine siècle (M. Roy, à l'Ecole pratique des hautes études); à 10 h. 34. Histoire de la formation de l'Etat prussien (M. Lavisse, à la Faculté). — Vendredi, à S h. et à 9 h. 1 2. Histoire du moyen âge et histoire moderne (M. Monod), à 5 h. Histoire du pouvoir royal en France au moyen âge (M. Lavisse, à la Faculté). — Samedi, à midi 3/4. Epigraphie latine (M. Rayet, à l'Ecole pratique), à 5 h. Etudes sur l'état des personnes et des terres au commencement de 178g (M. Pigeonneau, à la Faculté).