Thucydide et Clarendon

6. Le rapport qui existe entre la grandeur politique et la grandeur littéraire d'une nation.

Toutes ces questions touchent à la fois à l'histoire, à la politique et même à la philosophie. Elles marquent bien la tendance spéciale de l'enseignement historique de Cambridge. C'est d'ailleurs l'essay qui tend à constituer la partie la plus importante du tripos historique et à influer d'une manière décisive sur le rang assigné à chaque concurrent dans le résultat final de l'examen.

Le mercredi 29 mai, les récipiendaires eurent à traiter, le matin, neuf questions sur douze proposées pour l'examen de droit international. En voici la liste :

1. Quelle influence l'établissement de relations diplomatiques permanentes entre les Etats européens a-t-il eue sur le droit international et la politique? Exposez, pour la période qui va de 1697 à 1763, les limites assignées aux privilèges dont jouissaient

2. Définissez la neutralité. Qu'entend-on par neutralité permanente? Est-elle reconnue par le droit international? Discutez les rapports qui existent entre le droit d'asile et les devoirs des neutres.

3. Quelles conditions sont exigées pour rendre valides au point de vue international les cessions de territoire? Qu'entend-on par gouvernement de fait ?

4. Expliquez les termes jus postliminii, jus avocandi, droit d'aubaine. Développez la maxime : Ut mores gentium mutantur, et muiatur jus gentium.

5. « D'après un usage barbare, dont le cabinet de Londres s'est plus d'une fois rendu coupable, l'amiral Boscawen attaqua le 18 juin 1755, sans qu'il y eût eu déclaration de guerre, deux vaisseaux de guerre français i1). » Cette accusation portée contre le gouvernement anglais s'appuie-telle sur la réalité des faits? Quel a été l'usage établi entre les nations européennes et les Etats-Unis au siècle dernier et dans ce siècle, quant à la déclaration précédant le commencement des hostilités?

6. Enumérez, en donnant leur date et en mentionnant les guerres qu'ils ont closes, les grands traités européens qui ont été confirmés par le traité de Paris en 1763. Quels furent les principaux traités de commerce conclus pendant la première moitié du xvme siècle?

7. Indiquez avec précision les phases successives de la Grande Alliance. Quels étaient les engagements qui en liaient entre eux les membres, lorsque s'ouvrirent les négociations de paix en 171 1?

8. Jusqu'à quel point les intérêts religieux étaient-ils mêlés à la guerre de la succession d'Espagne? Pouvez-vous citer des exemples de garanties formulées en faveur des droits religieux dans les traités conclus entre 1697 et 1763?

g. On a dit que la Russie était entrée en 1717 dans le concert des nations européennes. Faites la critique de cette thèse. Des

(1) Cette citation était donnée en français. J'ignore à quel histoiien elle a été empruntée.

progrès s'accomplirent-ils dans la politique étrangère de la Russie pendant les dix années suivantes?

10. Quelle était la portée de la Pragmatique Sanction de Charles VI et du pacte de famille de 1761 ? Indiquez quelques analogies historiques de ces actes et retracez brièvement l'histoire de la Pragmatique Sanction jusqu'aux débuts de la première guerre de Silésie,

11. Dans quelles circonstances éclata la guerre de la succession de Pologne et par quels arrangements se termina-t-elle? Discutez les reproches qu'on a faits à ces arrangements.

12. Retracez, par l'histoire des traités, les phases successives de la politique étrangère de l'Angleterre entre la paix d'Aix-la- Chapelle et le commencement de la guerre de Sept ans; faites le même historique pour la Russie entre cette guerre et la paix de Hubertsbourg.

L'après-midi du même jour, les récipiendaires eurent à traiter neuf des douze questions proposées d'économie politique et d'histoire économique. Ces questions portaient sur l'essence de l'économie politique, sur la substitution des machines au travail manuel, sur l'excès de production, sur les fluctuations de la population considérées au point de vue des salaires et de la rente, sur le libre échange, sur le système colonial des anciens et des modernes, sur la condition ancienne des classes rurales en Angleterre, sur la législation industrielle et les corps de métiers, sur le prêt à intérêt, sur les effets économiques de la guerre, etc. Presque toujours ces questions étaient rattachées à des faits historiques précis et devaient être traitées à la lumière des enseignements de l'histoire.

Le vendredi 30 mai fut, en 1884, le dernier jour du concours historique. Le matin, les récipiendaires eurent à répondre à neuf questions de l'histoire d'Angleterre, tirées de la période restreinte, allant de 1603 à 1660, La dernière était ainsi conçue : « Discutez l'importance et la valeur des ouvrages suivants : Letters de Baillie, History de Clarendon, Collections de Rushworth et Mémoriais de Whitelock. » Enfin, l'après-midi, il fallut traiter encore neuf questions sur douze -relatives au droit constitutionnel

et à son histoire, avec cette restriction que les récipiendaires étaient tenus de répondre à deux au moins des trois dernières questions proposées. Les unes portaient sur l'interprétation de fragments d'anciens textes tirés des Select Charters de Stubbs (par exemple de la Grande Charte); d'autres demandaient à l'élève de discuter certaines assertions de Hallam, etc. Voici les trois dernières : 10. Retracez les origines du Parlement de Paris et des Etats généraux en France et exposez leurs vicissitudes sous la monarchie absolue. — II. Ranke (Weitgeschichte, I, 354) a comparé la révolution athénienne de 411 avant Jésus-Christ à celles des républiques italiennes du xive et du XVe siècle. Expliquez ce rapprochement. — 12. Quelles étaient les relations politiques existant dans les colonies anglaises de l'Amérique du Nord avant la guerre de l'Indépendance et quelle était la position de ces colonies vis-à-vis de l'Angleterre?

Certes voilà cinq journées d'examen écrit bien remplies. Le tripos historique, qui combine jusqu'à un certain point les matières de l'agrégation d'histoire française et celles des épreuves de l'Ecole libre des sciences politiques de Paris, constitue un ensemble redoutable et qui paraît quelque peu écrasant pour les récipiendaires, dont on exige, semble-t-il, des connaissances trop nombreuses, trop variées, trop étendues pour que cette culture générale n'aboutisse pas chez la plupart d'entre eux à des notions superficielles et sans base scientifique solide. Peut-être nous trompons-nous à distance; mais les apparences au moins sont en faveur de notre appréciation C1). Toujours est-il que ce programme surchargé du tripos historique n'effraie pas les étudiants de Cambridge, qui d'ailleurs y consacrent trois années d'études. Le nombre des élèves qui se présentent, augmente régulièrement. En 1876, la première année, une douzaine seulement

(1) On me fait remarquer que toutes les connaissances portées au programme ne sont pas exigées rigoureusement des récipiendaires et qu'on se borne, puisqu'il s'agit d'un concours, à classer avant les autres l'élève qui en possède le plus. Cette pratique peut certes atténuer jusqu'à un certain point ce qu'il y a d'exorbitant dans le programme de l'examen; mais c'est le principe même de ces concours trop surchargea que nous critiquons.

osèrent affronter le concours historique. Actuellement, il y en a une quarantaine tous les ans.

Si le programme du tripos historique semble nécessiter des études hâtives et un peu superficielles, les étudiants de Cambridge trouvent heureusement en M. Seeley un professeur qui se préoccupe surtout de les faire penser par eux-mêmes. Dans son cours de l'Université, qui comprend une leçon d'une heure par semaine, il expose pour les étudiants des deux sexes (0 des sujets bien faits pour provoquer la réflexion chez ses auditeurs. On peut s'en convaincre en lisant le recueil de ses leçons de l'année 1881-1882 sur l'expansion de l'Angleterre (2), dans lesquelles il a étudié successivement les tendances de l'histoire d'Angleterre, la situation de ce pays au xvme siècle, l'empire, le vieux système colonial, l'influence du nouveau monde sur l'ancien, le commerce et la guerre, les phases de l'expansion, la perte des colonies anglaises de l'Amérique du Nord, l'histoire et la politique, l'empire de l'Inde, comment les Anglais l'ont conquis et gouverné, l'influence de l'Angleterre et de l'Inde l'une sur l'autre, les phases de la conquête, les dangers intérieurs et extérieurs, conclusion d'ensemble. Ces leçons sont remplies d'aperçus originaux et profonds. Elles offrent aux élèves une sorte de philosophie de l'histoire d'Angleterre depuis le xvne siècle.

Mais c'est surtout dans son cours intime, appelé Conservation-class, que ce penseur, ce dialecticien de l'histoire politique doit exercer une influence décisive sur l'esprit des élèves d'élite qui profitent de cet enseignement. Comme MM. Waitz et Droysen père en avaient l'habitude, lorsque j'ai visité Berlin en 1881 (3), M. Seeley réunit chez lui, dans son cabinet de travail, les étudiants qui veulent travailler sous sa direction. Le jeudi de chaque semaine, une heure le matin et une heure l'après-midi, il reçoit à tour de rôle les étudiants des deux sexes et discute

(1) Il y a à Cambridge deux collèges spéciaux pour les étudiantes (female collèges).

(2) The Expansion of England. Leipzig, Tauchnitz, 1884.

(3) Voir plus haut, dans mes notes et impressions de voyage sur l'enseignement supérieur de l'histoire en Allemagne, les pages 11 et 12.

avec eux les principes de la science historique et politique. Chacun de ces cours pratiques compte une quinzaine d'élèves. M. Seeley m'a affirmé que les jeunes filles s'y intéressent plus vivement que les jeunes gens, parce qu'elles sont moins blasées que les hommes sur tout ce qui touche aux études. Les demoiselles étudiantes sont en général des jeunes filles d'une vingtaine d'années. En 1884, M. Seeley comptait parmi elles miss Longfellow, la fille du grand poète américain.

Dans sa Conservation-class M. Seeley a adopté une méthode originale qui force les élèves à penser. La première leçon ne dure que quelques minutes. Le professeur pose la question : Qu'est-ce que l'histoire et quel est son but? Puis il invite les élèves à y réfléchir pendant une semaine ; et ce n'est qu'à la leçon suivante, lorsque tous ont mûrement pesé le problème, que le professeur le reprend après avoir recueilli les avis des élèves et discuté leurs réponses à la question portée à l'ordre du jour. On examine par le même procédé et dans des séances successives d'autres problèmes qui en découlent : L'histoire étant une science politique, qu'est-ce que la politique? Quelle est sa méthode? C'est la méthode historique. L'objet de l'histoire est la ttoAiç, la société, qui se manifeste par un phénomène, le gouvernement. Distinction et classification des sociétés. Ici M. Seeley développe son système de classification, dont l'exposition et la discussion prennent plusieurs mois. Les élèves produisent aussi des dissertations sur des sujets de leur propre choix, M. Seeley les examine, puis on les discute en commun. Il s'efforce surtout d'apprendre à ses élèves à ne pas se payer de mots ni d'à peu près. Il leur enseigne comment on acquiert des idées nettes et solides et comment on établit les vérités fondamentales de l'histoire et de la politique. Il combat surtout le dogmatisme mis à la mode par l'école radicale en Angleterre. « Je veux, me disait-il en souriant finement, former des sceptiques en politique, parce que chez nous personne ne doute plus en politique, alors que tout le monde doute en religion. J'ai très souvent parlé devant mes élèves de nos partis politiques (whig, tory et radical), en faisant leur histoire et la critique de leurs doctrines. Je n'ai

froissé personne, parce que je me fais un devoir de parler avec l'objectivité allemande. Comme je vieillis, mes élèves me respectent plus que dans le temps et ne prennent plus autant la parole que dans les premières années de mon professorat à Cambridge ; mais je leur pose continuellement des questions. Je regrette qu'ils n'osent plus argumenter contre moi comme il y a une dizaine d'années, alors qu'ils niaient hardiment ce que je soutenais, à ma grande joie. Je crois que ce genre d'exercices est le plus utile. Nos élèves anglais ne sont pas assez forts pour faire des travaux sur les sources, ce que les Allemands appelent Quelle nstudien. D'ailleurs il y a un grand danger à se jeter à corps perdu dans l'érudition, avant d'avoir acquis de solides idées générales. *

Depuis 1869 qu'il professe à Cambridge, M. Seeley a eu en vue de former des citoyens et des hommes d'Etat, ce dont les Universités ne se préoccupaient presque pas autrefois. « Voyez Gladstone, me disait-il. A Oxford, où il a fait de brillantes études, on ne lui a enseigné que le grec, le latin et Aristote. » M. Seeley s'efforce aussi d'attirer chez lui les étudiants sérieux pour causer avec eux seul à seul. Il se tient à leur disposition tous les soirs à 6 heures. En moyenne il reçoit ainsi un étudiant par jour. Cela me rappelait la Sprech-stunde des professeurs allemands, cette admirable tradition des Universités germaniques.

L'exemple donné par M. Seeley a été suivi par M. O. Browning, lecturer de King's Collège, qui a créé en 1876 ce qu'il a nommé sa Political Society. Elle se compose d'un nombre fixe de douze étudiants qui se réunissent tous les lundis chez leur maître et sous sa présidence à 9 heures du soir pour discuter des questions de science politique. Les séances se prolongent d'ordinaire jusqu'à 11 heures. Chaque fois un membre donne lecture d'un essay écrit par lui; puis tous les autres sont requis de donner leur avis et souvent la discussion se termine par le vote d'une résolution comme dans un meeting. Il est tenu un procès-verbal de chaque séance. M. Browning a bien voulu me laisser feuilleter le dernier registre de ces Records. J'y ai noté les sujets suivants :

Le socialisme de Platon. — Est-il désirable que l'Angleterre soit un Empire? (Résolu négativement par 6 voix contre 4.) — La responsabilité de Jacques Ier dans les événements de 1640-1642. — Le droit de l'Angleterre de capture privée sur mer, etc. M. Browning avait lu lui-même un essay sur les événements qui amenèrent la triple alliance en 1788 d'après des recherches faites par lui dans les archives de Paris et de Londres. Cette espèce de debating-club, dirigé par un maître plein d'entrain comme l'est M. Browning, doit contribuer utilement à faire réfléchir les membres de la Political Society sur les questions d'histoire et de politique spéculative.

Enfin un capital d'environ 30,000 francs il vient d'être mis en 1S84 à la disposition de l'Université de Cambridge par le comité chargé d'honorer la mémoire de Thirlwall, afin de fonder un prix annuel à décerner à l'étudiant qui aura produit la meilleure dissertation sur un sujet historique supposant des recherches originales. Ce Thirlwall prize est le seul qui existe à Cambridge pour encourager les études historiques 0).

Qu'il me soit permis d'exprimer ici toute ma gratitude à MM. Hammond et Browning, qui m'ont fourni beaucoup d'indications précieuses avec une extrême obligeance, et spécialement à M. le professeur Seeley, dont j'avais eu l'honneur de faire la connaissance aux fêtes d'Edimbourg et qui m'a offert à Cambridge une hospitalité charmante. Les heures que j'ai passées avec cet homme vraiment éminent, m'ont laissé un souvenir qui ne s'effacera pas.