Projet de rèr/lemoit d'études pour les collèges

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arrangement de mots, arrangement de plirases, le tout avec élégance et goût, ce qui certes vaut Inen quelque chose, mais ce qui n'est pas le tout de l'enseignement des lettres. Au delà, plus rien; l'initiation littéraire est terminée, et les meilleurs d'entre les élèves, pour devenir maitres à leur tour, n'auront pas d'autres méthodes à suivre , d'autres genres d'études à aborder; il leur suffira d'être des rliétoriciens perfectionnés.

Rien de plus topique à cet égard que les programmes des concours d'agrégation. Laissons de côté, pour un moment, les ph'dosop]ie><. Les ()rammairiem ont à faire un thème latin, une version latine, une version grecque, à expliquer des passages d'un auteur grec, et d'un auteur latin, soit les Géorgiques, soit Lucien, soit le De Aniicitia, soit les MétamorpJioscs , puis à parler sur des sujets d'une généralité et d'une banalité extrêmes : les principes de la langue et de la poésie latines, les principes de la langue grecque, ceux de la langue française, ou encore VÈloge de la vie des champi^. Pour les rJtétoriciens, les épreuves ne diffèrent qu'en degré ; elles sont de même espèce ; à l'écrit, un discours latin et une version latine; à l'oral, des explications de Cicéron et de Démosthènes. de Tite-Live et d'Homère, de Tacite et de Virgile, des leçons et des argumentations sur le genre démonstratif, le genre délibératif, les passions (concours de 1779), sur Salluste. Ovide, Plutarque, Cicéron, Homère, Tacite (1787), sur la narration, l'élocution, sur Horace, Démosthènes, Tite-Live (1789); de 1766, date de la création de l'agrégation, à 1791, date du dernier concours, c'est toujours le même cercle d'auteurs, le même

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cercle de sujets*, vrais lieux communs, d'où la généralité bannissait nécessairement la profondeur et l'originalité, quelque chose d'analogue aux premières thèses de notre doctorat es lettres , ces opuscules diserts et élégants, sans critique et sans érudition.

A la rhétorique succède la philosophie, ('/est là qu'est condensé tout l'enseignement scientifique. Kn entrant au collège, en sixième, l'écolier doit savoir compter. De la sixième à la rhétorique inclusivement, il en est resté à cette connaissance rudimentaire, s'il ne l'a pas oubliée; tout est réservé pour la philosophie où il demeure deux ans. Qu'y fait-il? La première année il apprend la logique, la métaphysique et la morale. La méthode est monotone et peu suggestive: sur deux heures ou deux heures et quart de classe, il écrit sous la dictée, en un latin barbare, hérissé d'abstractions et de néologismes ; il ne comprend pas toujours; son cahier est rempli de fautes que le maître ne corrige pas. Après la dictée, le reste de la classe, il écoute les explications orales du professeur et argumente avec ses camarades; entre classes, il écrit des dissertations en latin. Comme il n'a souvent que quinze ou seize ans, quoi d'étonnant à ce que cet enseignement sans vie laisse peu de traces en son esprit, et que, le jour de la maîtrise es arts approchant, il recoure, pour s'y préparer « en deux mois ou six semaines, » à « (piel([ue abrégé informe, » vrai manuel de baccalauréat^? — Le maître dicte d"a])rès ses cahiers; il les a rédigés dans les premières années

1. Archives de l'Université, Concours d'ayri-gtifion, 89 a et 8i) //. ■J. Mémoire des profi'ftsrur.s de philosophie, etc. Archives de l'Univei'sité, XV.

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do son excrrice, ot il arrive qu'il les dicte, sans additions ni retouches, jnsqu à trente ans de suite ; les découvertes les plus importantes pourront se produire ; les élèves n'en seront pas informés ; le cahier est rédigé ; heureux encore quand ce cahier d'une sagesse immuable n'est pas un legs immémorial, passé de main en main, transmis de maitre en maître '.

Yoilà pour la forme. Quant au fond, il est variable. Il ne serait pas surprenant qu'on en fût resté, en certains lieux, aux anciens Commetitaifcs sur les livres d'Aristote. A Paris même, les temps n'étaient pas encore loin, où un professeur de philosophie du Collège du Plessis, de Montempuys, était dénoncé à la Faculté de théologie « comme avant dicté à ses élèves des cahiers entachés de cartésianisme et semés de propositions périlleuses pour la foi,» et où Louis XIV se plaignait « que les professeurs de philosophie eussent la liberté d'enseigner des i)rincipes contraires à la théologie. »

Pourtaùt au début du dix-huitième siècle, soixantedix ans après le Discours de la méUiode, le cartésianisme avait fini par avoir droit de cité dans les collèges de Paris; la PhUosophia ad usum scholarum accommodata de Dagoumer fut publiée en 1703; elle est d'un cartésianisme mitigé. Soixante ans plus tard, on recommande ouvertement l'étude des Méditations de Descartes et la lecture de la Redwrche de la vérité de Maiebranche. En logique, l'ouvrage classique est la Logique de Port-Royal, moins toutefois les derniers chapitres sur la méthode, ce qui est un indice