ETAT MORAL DES UNIVERSITES

Rien de tout cela ne paraît avoir été senti avec quelque netteté dans les Universités. Les corps qui ont un long passé sont induits volontiers à penser qu'ils doivent durer toujours, et leur foi en euxmêmes, ou leur longue habitude de vivre les empêche de se transformer. L'expulsion des Jésuites eût été, pour les Universités, une occasion unique de se refaire. Dans les parlements et ailleurs, on en eut un instant l'espoir. « L'Université, disent les officiers de la sénéchaussée de Lyon, profitera de cet événement pour se perfectionner ; » « elle aura des professeurs de géographie et d'histoire, des professeurs du droit naturel, du droit des gens et du droit public; elle en a pour toutes les langues savantes; elle en aura pour les langues vivantes dont la connaissance est utile aux arts et au commerce; » « comme toutes les connaissances et les sciences sont de son ressort, elle pourra mettre entre elles une généalogie... un ordre et un enchaînement qui en réunira toutes les branches, lors même qu'elles paraîtraient divisées'. » C'était, en quelques mots, un programme large et sensé. A Paris, à Dijon, à Rennes, à Grenoble les parlements produisent des plans de réforme ; il n'en sortira guère que la création de deux ou trois cours de physique expérimentale et d'histoire; aucune réforme générale et profonde ne sera entreprise.

Eût-elle pu réussir? Il est permis d'en douter quand

cienne, lorsque le monde savant avait renoncé, avec Descartes, à la philosophie d'Aristote, elle devint cartésienne quand on fut newtonien : telle est la coutume des corps enseignants qui ne font pas de découvertes. » Biot, Essai sur l'histoir-e générale des sciences pendant la Révolution française, 1803.

1. Mémoire présenté au parlement par les officiers delà sénéchaussée de Lyon, etc. Pièces justificatives, A.

on lit les mémoires rédigés en 1762 sur l'ordre du Parlement de Paris. On ne réforme pas les corps malgré eux et sans eux. Or il semble bien que le besoin d'une réformation ne fût pas vivement ressenti par les Universités, surtout à Paris. Les professeurs de rhétorique de la Faculté des arts ne voient rien à changer à leurs pratiques ; tout ce qui pouvait être fait en sus du règlement de 1598 est fait, et il n'y a « qu'à traduire en prescriptions réglementaires ce que l'usage des plus habiles maîtres a ajouté aux statuts'. » On se retranche derrière ces maximes « qu'il ne faut pas trop charger les esprits » et que « l'instruction du premier âge ne fait pas les savants, » pour refuser à l'histoire, à la géographie, aux langues vivantes, une place égale à celle que Richelieu avait voulu leur assurer dans l'éducation de la jeunesse; si l'on se résigne à l'histoire, c'est surtout l'histoire ancienne, moins encore pour elle-même que comme auxiliaire des humanités, et sous forme de lectures, sur le pourtour et non au cœur de l'enseignement; enfin on n'a pas une conscience claire du rôle important que les sciences viennent de prendre dans la société, et de la place qu'il faudra leur faire, bon gré malgré, dans renseignement public.

L'esprit de réforme et de progrès ne paraît pas avoir été plus vif dans les Facultés supérieures. Voici tout ce que trouvait à souhaiter en 1786, lors de l'enquête de M. de Barentin, la Faculté de droit de Montpellier : ci 11 serait plus utile que chaque Faculté choisît et a(h|ptût des cahiers sur toutes les malièi'cs, tant de droit civil que de droil canonique

1. Pla)i (le l'enseifjnenicnt de la rli<il<)rique, etc. Pièces justiOcatives, 15.

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qui seraient imprimés, et que les professeurs expliqueraient dans leurs leçons. Par ce moyen, on éviterait les vices qui résultent souvent des erreurs que les écoliers peuvent commettre en écrivant. Ils connaîtraient d'avance l'objet et l'ordre de leurs études, et les professeurs auraient l'avantage d'employer plus utilement dans l'explication un temps qui se consume presque inutilement à dicter. » Il faudrait aussi « diriger les études plus particulièrement sur les principes, c'est-à-dire sur les Institutions de Justinien, et multiplier les leçons et les actes sur cet objet essentiel'. »

Nous avons les caliiers rédigés en 1789 par les Universités d'Orléans et de Bourges ; pas un mot sur le fond même de l'enseignement, sur les transformations qu'il pourrait subir, sur les accroissements qu'il pourrait recevoir; des observations de détail et des mesures d'ordre : bien régler les études et les exercices académiques; inspirer une émulation soutenue aux professeurs et aux étudiants ; consacrer un tiers de la leçon à la dictée des cahiers et les deux autres à l'explication des principes ; donner une fois par semaine des questions à remplir aux étudiants; instituer des examens publics deux fois chaque année; supprimer l'abus des « arguments communiqués ; » n'accorder de dispenses, ce mal nécessaire, que dans des cas très rares, et jamais à des mineurs; enfin donner aux professeurs (( un état suffisant. » qui leur permette de ne s'occuper que de leur profession'^; fixer un territoire à chacune des Facultés de droit du