I.A Cn.WE.NTIU.X

Olifants de ]"iin et de faiitre sexe linstmctioii nécessaire à des citoyens français,» et. cette instruction, ils la délimitent ainsi : la lecture, lécriture, les règles de l'aritlimétique. Fart de se servir des dictionnaires, les premières connaissances de géométrie et de physique, de géographie, de morale et d'ordre social. C'est là le minimum que la République doit donner à tous, car aucun ne peut s"en passer; mais en même temps, c'est tout ce qu'elle doit.

Quant aux lettres et aux sciences, ces filles du génie, elle ont en elles-mêmes un principe immortel de \ie et de développement qui suffît à en assurer la perpétuité. Pour qu'elles vivent et fleurissent, il n'est pas besoin d'établissements où elles soient enseignées aux frais de la nation. La nation est quitte envers elles, lorsqu'en retour du lustre de haut prix qu'elle en reçoit, elle leur donne des honneurs et des récompenses ; elle leur paie plus que sa dette, en leur laissant « les monuments et les établissements qui leur sont déjà consacrés. » D'ailleurs s'il faut qu'elles soient enseignées pour ne pas disparaître, est-il nécessaire que ce soit l'état qui les enseigne ? Il peut s'en remettre, de ce soin, en toute sécurité à «l'industrie particulière ». La liberté est féconde ; qu'on abolisse seulement tous les privilèges, qu'on donne pleine lilierté àla parole et à l'enseignement, et d'euxmêmes naîtront les Instituts, les Lycées et les Académies. « Vous aurez appelé à une grande concurrence, à l'activité la plus féconde toutes les sciences, tous les arts, toutes les méthodes, toutes les industries, tous les talents',» et l'instruction se distribuera

1. Essai sur ri}islrucl!OU publique, par C-F. Daiinou, imprimé par ordre de la Convenlion. juillet 1793.

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sponUuiômciil sur toutes les parties de la République, selon la variété des circonstances et des besoins.

Ce langage après celui qu'on avait entendu jusquelà, n'est pas sans surprendre. Pourtant il faut convenir que les faits le rendaient vraisemblable dans une assez large mesure. La Révolution était sortie de la science et de la philosophie; mais ni la science, ni la philosophie n'étaient sorties des établissements publics d'enseignement. Les lettres et les sciences avaient brillé durant tout le dix-huitième siècle d'un incomparable éclat; mais c'est en dehors des Universités qu'elles avaient jeté cet éclat. L'Académie des Sciences comptait alors parmi ses membres plus d'un savant illustre ; mais les plus illustres avaient poussé et grandi loin des institutions officielles, et ils étaient des preuves saisissantes de la sûreté avec laquelle le génie sait trouver ses voies de lui-même. Enfin pendant que les Universités languissaient et dépérissaient, étrangères à la science qui renouvelait tout et revivifiait tout autour d'elles, une libre institution d'enseignement, XcLjjcée, avait montré, par un succès croissant, ce que peut la liberté pour la propagation des connaissances élevées. C'étaient là des faits contemporains, connus de tous, qui ne pouvaient numquer de donner à réfiécliir aux esprits éclairés.

Aux arguments que les auteurs du nouveau projet pouvaient en tirer, se joignaient aussi, sans donte, les sentiments striclenu'ut ('"galitaires de cette partie (le la Convention pour (pii toute supériorité, même d'ordre intellectnel, était une aristocratie, et toute aristocratie^un^danger public. On ne se faisait pas faute d'ailleiu-s de les exciter et d'y faire appel. « Nous nous sommes l»ornés, disait Lakanal. à faire |)ayer

par la bourse commune rinstruction comiiuuie à tous'. » On dénonçait dans le projet de Condoicet et de Romme le dessein de créer «une corporation qui dicterait la pensée publique et administrerait Topinion. » a Quand vous aurez créé ce corps, disait Daunou, vous aurez scellé et paraplié les idées publiques^. » D'autres renchérissaient : « La République n'est pas obligée de faire des savants ; de quel droit demanderait-elle pour eux un privilège ? Leur privilège, c'est leur génie ^. » On descendait jusqu'à dire : « Ce n'est pas des savants qu'il nous faut : ce sont des hommes libres... La liberté n'est pas le fruit des sciences et des arts... Ce ne sont pas les savants qui Font conquise... Les sans-culottes ne sont pas des savants et les savants ne sont pas des républicains ^ "

Comme on le voit, c'était, dans le Comité, u.i changement de front et de doctrine du tout au tout. A la théorie de l'enseignement supérieur considéré comme fonction essentielle et nécessaire de l'Etat, se substituait celle du laisser faire et du laisser passer absolus.

Les auteurs de ce revirement avaient-ils une pen-