I.ES KCUI.KS SI'KCIALES

non seulement pour les démonstrations des professeurs, mais pour les travaux pratiques des étudiants. Pour porter cette immense organisation, la Convention votait, en 1794, Tachât et l'annexion au Muséum d'un terrain situé entre la rue Poli veau, la rue de Seine, la rivière, le boulevard de Fllùpital et la rue Victor, d'une valeur de 2 500 000 francs.

Enfin on organisait le Muséum d'après les principes républicaias, l'égalité et la liberté : tous les professeurs portaient le même titre, celui de professeur, et jouissaient des mêmes droits; la place d'intendant était supprimée. Pourquoi des inégalités entre des hommes que l'Europe savante met sur le même rang? L'étabHssement était administré par l'assemblée des professeurs, et l'assemblée était souveraine; chaque année elle élisait un directeur qui n'avait d'autres pouvoirs que ceux qu'il tenait d'elle et dont l'unique fonction était de faire exécuter ses délibérations; elle nommait aux places vacantes, sans aucune intervention et sans contrôle des pouvoirs publics. On s'en remettait à son amour du pays et de la science du soin de servir le pays et la science.

Après le Muséum, la Convention créa l'École Polvtechnique'. L'idée de cette école naquit du contact des membres du Comité de Salut Public et des savants qui. en 1793, prêtèrent un concours décisif à la défense nationale. Il y avait, sous l'ancien régime, deux sortes d'ingénieurs, les ingénieurs militaires et les ingénieurs civils, qui sortaient, les premiers, de

l. Dans ceUe partie de notre travail, nous nous sommes borné à suivre l'excellente Histoire de V École polytechnique de M. G. Pinet- Paris, 1887.

260 L'E.NSEKi.NKMK-NT SIPÉHIELH EN KIIANCK.

l'École de Mézières, les seconds, de FÉcole des Ponts, à Paris. L'École de Mézières était une école de privilégiés ; n'y entraient que très peu d'élèves, tous nobles à quatre (juartiers an moins ; dans une succnrsale de Fécole se formaient des conducteurs et des a}»pareilleurs; c'était « la Gâche, » comme on l'appelait alors. L'École des Ponts était plus largement ouverte; mais l'organisation en était des plus défectueuses: c'était une école d'enseignement mutuel, où les élèves les plus instruits apprenaient aux autres les mathématiques, la mécani([ue et la coupe des pierres; ils n'avaient de professeurs proprement dits, et encore en dehors de Técole, (pie pour la physique et la minéralogie.

En 1793, on man([uait d'ingénieurs ; l'émigration en avait enlevé un certain nombre, et ceux ({ui restaient étaient loin de suffire aux besoins. La défense nationale en souffrait, et pouvait en être compromise. Le premier, le Comité des Travaux Publics poussa le cri d'alarme ; le 12 septembre 1793, à un moment ([ue nous avons caractéi'is('' ailleurs, il fut déposé en son nom, et au nom du ('omité de la Guerre, un projet de décret pour la fusion des deux corps du génie militaire et du génie civil. « Les deux corps connus jus(|u'à ce jour sous le nom de génie militaire et de génie des ponts et chaussées» devaient être réformés. « Les individus qui formaient ces deux cor])s )i iTcii dcvaieni plus à Tavenir former (prvni seul, (( sous 1(* nom d"ing('Miieurs luitioiiaux. » « S(nis (•('tic: (l(''iioiuiiialion, » ils devaieut rire « («niployés iiidisliiiclcincnl |>ai' le ( -ouscil cxéculit à lous l(>s Iravaux })ubii(-s, soit à ceux qui étaieni piiiuilivemenl attribués aux ci-devant ingénieurs niiiilaii-es, soit à

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ceux auxquels étaient préposés les ci-devant ingénieurs des ponts et chaussées. «Une seule école devait être établie pour former les ingénieurs nationaux ; le concours et non plus la noblesse ou la faveur, en ouvrirait l'entrée, et l'on y enseignerait tout ce qui pouvait s'apprendre soit à l'Ecole de Mézières, soit à celle de Paris.

Les auteurs du projet en justiliaient ainsi les dispositions essentielles : « Pour le présent, les circonstances sont tellement impérieuses, qu'il est indispensable d'employer les ingénieurs des ponts et chaussées pour les mêmes fonctions que les ingénieurs militaires. La justice veut que ceux qui font les mêmes travaux soient rangés dans la même classe, placés sur la même ligne, et qu'ils soient en tout égaux aux yeux de la loi... Pour l'avenir, il serait ridicule et contraire aux principes qu'il existât deux corps du génie ayant cependant pour base les mêmes connaissances, celles des mathématiques, du dessin, de l'art des constructions, de la coupe des pierres, de la chimie, etc.

Aucun vote de l'Assemblée ne sanctionna ce projet; mais ridée était lancée, et dès le 16 septembre, un arrêté du Comité de Salut Public mettait tous les ingénieurs et tous les élèves des ponts et chaussées à la disposition du ministre de la Guerre. En fait, la fusion des deux corps était opérée. Pour la consacrer, le Comité de Salut Public résolut de créer une école unique où seraient formés ingénieurs civils et ingénieurs militaires.

Le Comité dlnstruction Publique, les commissions spéciales chargées d'éhiborer le plan général de Téducation nationale ne furent pour rien dans cette créa-

26? i;enseigneme.nt sLi'ÉniEun en fhance.

tioii ; iiuciiii de leurs projets n'aboulissait , el il s'agissait de pourvoir à un besoin d'autant plus urgent ([u'il apparaissait comme lié à la défense du pays. Les hommes qui s'étaient mis en tête d'y pourvoir, Carnot, Robert Lindet, Prieur de la Côte-d'Or, se seraient mal accommodés des lenteurs, des redites et des contradictions du Comité d'Instruction Publique. Habitués à agir vite, et avec précision, ils créèrent l'École Polytechnique avec autant de rapidité et de précision ([u'ils organisaient une armée et dressaient un plan de campagne. Ils la firent pour elle-même, en vue d'un besoin spécial, nettement déterminé, sans se soucier un seul instant de la rattacher à un plan général de haut enseignement, (pii (l'aiMeurs n'existait encore qu'à l'état de projets contestés.

Le 21 ventôse an II, Bari'èro présenta à hi Convention un rapport sur la création d'une Ecole centrale des Travaux Publics. « Il importe, disait-il, à la prospérité publique, au génie industrieux des Fran- «;ais, encore phis aux besoins journaliers de la circulation inb'rieure, de soumettre tous les grands travaux (|ne hi luition sahirie dans les ports, dans les chantiers, dans les ateliers, snr les routes, à des principes constants el nnifoi-nies... (Test ponr l'intc'rét (In peuple (jue vous aile/ mettre en commission centrale les différents travaux militaires, civils et hydrauliques qui sont tous fondés sur les mêmes principes, qui dépendent tous d'une même théorie, qui exigent tous les mêmes études préliminaires. » Séance tenante, on rendit un décret instituant une Commission des Tr;i\;iii\ l'nhiics. Celle Commission devait s'occuper

LES ECOLKS SPECIALES. 263

de tout ce qui était relatif aux ponts e! chaussées, voies et canaux, ports et fortitications, monuments et édifices nationaux, ouvrages hydrauliques et dessèchement, lever des plans et tracé des cartes, en un mot de tous les travaux payés par le Trésor. On lui enjoignait de présenter, dans le plus href délai possible, un plan d'organisation ffune Ecole centrale des Travaux Publics, « et du mode d'examen et de concours auxquels seront assujettis ,ceux qui voudront être employés à la direction de ces travaux. »

Pour préparer ce plan, on eut recours aux hommes les plus compétents, aux savants de la défense nationale, Fourcroy, Guyton-Morveau, Prieur, Monge, Lamblardie, Berthollet, Hasenfratz, Ghaptal et Vauquelin. Dans son Esmi sitr l'Hisloirr géiuTah' des sciences pendant la Révolution française, Biot amis nettement en lumière les idées dont ils sinspirèrent. « Ces hommes voulurent que la nouvelle Ecole des Travaux Publics fût digne en tout de la nation à laquelle elle était destinée. Leur plan fut vaste dans son objet, mais simple flans son exécution, et sûr dans ses résultats. »

« Ils virent ({ue la science d'un bon ingénieur se compose de notions générales, communes à tous les genres de service, et de détails pratiques propres à chacun d'eux. Parmi les premières et au premier rang, sont les mathématiques élevées qui donnent de la tenue et de la sagacité à l'esprit. Viennent ensuite les grandes théories de la chimie et de la physique. Celles-ci, fondées sur des définitions moins rigoureuses, mais procédant comme les mathématiques, développent cette sorte de tact qui sert à interroger la nature, et montrent les ressources qu'elle peut

fournir. Enfin, on doit y comprendre les principes généraux de toutes les espèces de construction, dont la connaissance est nécessaire pour rendre l'ingénieui- indépendant des circonstances et des localités. On eut donc, dans la nouvelle école, des cours de mathématiques pures et appliquées, des leçons de géométrie descriptive, de fortification, de dessin et d'architecture civile, navale et militaire.

« Quant aux détails pratiques, on les renvoya aux anciennes écoles qu'on laissa subsister, en élevant toutefois leur enseignement. On rétablit le corps des ingénieurs géographes ; on créa une école des mines ; par ce moyen, les besoins du service étaient assurés, quel que fût le succès du nouveau plan. »

Le 9 thermidor retarda de quelques mois Torganisation de la nouvelle école, et c'est seulement le 3 vendémiaire an III, que Fourcroy en soumit le plan à la Convention. Après avoir fait ressortir la nécessité d'ingénieurs instruits pour « la construction et l'entretien des fortifications, l'attaque et la défense des places et des camps, la construction et l'entretien des bâtiments militaires,... pour la construction et l'entretien des communications par teri'c et par eau, les chemins, h's ponts, les canaux, les écluses, les ports maritimes, les bassins, les jetées, les phares, les édifices à l'usage de la marine,... pour la levée des cartes générales et particulières de terre et de mer,... pour la recherche et l'exploitation des minéraux, le traitement des métaux et la perfection des procédés

métallurgiques enfin jxtnr la construction de tous

les bâtiments de mer, » Fourcroy caractéris;iit la nouvelle école destini'e à foi'Uier ces ing(''nienrs. Elle devait avoii' une doidde visée : satisfaire à des besoins

LES Éi:0LES SPÉCIALES. 265

techniques, et, en même temps, «ranimer rétiirie des sciences exactes. » L'enseignement y aurait pouihases les connaissances générales, mathématiques et physiques, nécessaires à tous les genres de construction et à tous les arts techniques.

La création de l'école fut votée le 7 vendémiaire. Les concours d'entrée devaient s'ouvrir, presque surle-champ, dans vingt-deux villes de la Répnhlique, Pour y être admis, il fallait avoir moins de seize ans et vingt ans au plus, n'être pas compris dans la première réquisition et présenter une attestation de civisme. Le nombre des élèves était fixé à quatre cents, la durée des études à trois années.

L'école s'ouvrit le 1" nivôse an III, dans les bâtiments du Palais-Bourbon, avec Lamblardie comme directeur. C'est chose merveilleuse que l'activité et l'entente avec laquelle furent organisés les ditférents services. On improvisa tout, salles de cours, amphithéâtres, cabinets de modèles, de machines et de dessins, laboratoires d'expériences ; on prit partout où ils se trouvaient, dans les établissements publics et chez les particuliers, les objets nécessaires aux collections, instruments de physique, modèles de machines, modèles de vaisseaux, produits chimiques, et matières premières; on mit en réquisition les meilleurs dessinateurs de Paris pour préparer les instruments d'un enseignement tout nouveau, celui de la géométrie descriptive.

L'enseignement avait été réglé, en ses lignes générales, par arrêté du 6 frimaire. Il se divisait en deux branches principales' : les sciences mathématiques, et les sciences physiques ; les mathématiques

260 i;e.nsei(;.nemk\t supéhieuh e.n fkance.

so subdivisaient en analyse, géomélrio et dessin d'imitation ; les sciences physiques, en physique générale et chimie, ou physique particulière, selon la langue du temps. A la théorie, les élèves devaient joindre la pratique; pour cela, répartis en brigades de vingt chacune, ils exécutaient eux-mêmes les opérations dont ils avaient appris les principes théoriques. C'était à la fois une école savante et un atelier scientifique que cette École centrale des Travaux publics.

Voici de (juolie façon les nuitières d'études étaient réparties entre les trois années. En première année, les élèves apprendront les principes généraux de l'analyse et son application à la géométrie des trois dimensions, la stéréotomie qui donnera des règles générales et des méthodes pour la coupe des pierres, la charpenterie, la détermination des ombres, la perspective aérienne et linéaire; le nivellement et l'art de lever des plans et des cartes; la description des machines simples et composées ; la physique générale ; la première partie de la chimie qui comprendra les substances salines. Dans la deuxième année, ils étudieront l'application de l'analyse à la mécanique des solides et des fluides, l'architecture qui renferme la construction et l'entretien des chaussées, des ponts, des canaux et des ports, la coiKliiil(> des (l'avaux des mines, la construction el la (b'coration des édifices particuliers et nationaux et l'oi'donnance des fêtes publi([ues, la physique et le dessin, la seconde branche de la chimie, qui traite des matières végétales et animales. Dans la troisième année, ils appliqueront l'analyse au calcul de l'efTet des machines, ils siii\roiil le coiii-s de pli ysi(|iit' gt'MU'ralc et celui de

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dessin comme les années précédentes. Us élvidieront la troisième partie de la chimie^ (|ni s'occupe des minéraux ; enfin ils apprendront l'art de fortifier les places ou les frontières, et celui de les attaquer ou de les défendre.

On sait quel fut, dès le premier jour, le succès enthousiaste de l'école. « Si l'on se représente un moment par la pensée quatre cents jeunes gens choisis par leurs premières connaissances en mathématiques, rassemhlés sur un amphithéâtre, écoutant des instituteurs qui viennent successivement dans l'espace de trois mois leur présenter le magnifique tahleau des sciences et des arts,... si Ton voit ensuite ces jeunes gens se distrihuer par brigades de vingt, dans des salles où ils travaillent six heures par jour,... qui ne se sentira heureux et ne se glorifiera pas d'avoir à contribuer à l'instruction d'une jeunesse si chère à la République par l'espoir qu'elle lui donne ' ? »

Après moins d'une année d'essai, l'école fut confirmée, mais en même temps elle fut modifiée par la loi du 15 fructidor an III. En la créant, on avait maintenu provisoirement, en attendant les résultats de l'expérience, les diverses écoles d'application. On résolut de les maintenir définitivement et de borner l'enseignement de l'École centrale aux sciences dont la théorie est également nécessaire à l'artillerie, au génie militaire, aux ponts et chaussées, aux mines, à l'art de l'ingénieur géographe et aux constructions navales. L'école cessait de présenter les applications conjointement avec la théorie; elle perdait le nom,