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philosophie des sciences? Cette incertitude pesa sur l'école et empêcha tous les cours de s'appareiller : tandis que les uns s'efforcent de rester sur l'humhle terrain de renseignement primaire , d'autres poussent jusqu'à la pédagogie des écoles centrales, et quelques-uns s'élèvent jusqu'aux idées générales qui sont les principes des sciences. Mais alors n'eùt-il pas fallu, au préalahle, trier les élèves et les distribuer en catégories? Ils étaient venus avec un certificat de civisme et un certificat d'instruction d'une sincérité probablement inégale , et on les avait tous pris ; on les admit, sans distinction, aux mêmes cours, à des cours faits par Lagrange, Monge, Laplace et Berthollet !

On a conservé les leçons, les conférences et les discussions de l'Ecole Normale. Il y a là d'admirables leçons de Berthollet, de Laplace, de Lagrange et de Monge, dune simplicité, d'une clarté, d'une méthode parfaites; mais elles ont pour oltjot les plus hautes généralités des sciences ; leur pédagogie, à ces grands hommes, c'est la philosophie des sciences. Voici par exemple comment Berthollet entend son cours de chimie : « Prendre des notions exactes des théories qui servent de base à tous les développements de l'enseignement, et qui dirigent dans la méthode de conduire l'esprit aux idées générales: — présenter un tableau des théories chimiques qui, toutes fondées elles-mêmes sur l'attraction, forment rédifico de la science, en faisant sortir chacune d'elles des faits sur lesquels elle est appuyée. » N'est-ce pas là le programme de la philosophie chimique ? De même ce que se proposent Laplace et Lagrange, c'est une philosophie des mathématiques : « Présenter les plus impor-

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tantes découvertes que l'on ait faites dans les sciences, en développer les principes, faire remarquer les idées fines et heureuses qui leur ont donné naissance, indiquer la voie la plus directe qui peut y conduire, les meilleures sources où l'on peut en puiser les détails, ce qui reste encore à faire, la marche qu'il faut suivre pour s'élever à de nouvelles découvertes, tel est l'ohjet de l'Ecole Normale, et c'est sous ce point de vue que les mathématiques y seront enseignées. » Du premier coup d'aile, ils emportent les élèves sur les sommets ; mais combien devaient se sentir dépaysés, désorientés et pris de vertige! On trouve dans l'une des conférences de l'École un dialogue des plus intéressants entre Monge et l'élève Fourrier, sur les relations du point, des lignes, du plan, de la sphère et de la circonférence. Mais combien ce troupeau de plus de mille élèves contenait-il de Fourrier?

Du contact entre de tels maîtres et des élèves si diversement préparés, une fois la première étincelle éteinte, il ne pouvait sortir que confusion. C'est ce ({n'exprimait avec exagération sans doute, mais non sans V(''rité, l'auteur d'un })amj)hl(>t qui [)arul alors sous ce titre : La Tour de Babel </// Jardin des Plantes, ou Lettre de Mat h ur in lionace sur f Ecole Normale: «Ah! s'il n'eût été ([uestion, disait-il en terminant par un avis sériea.r, (|ii(' (ruiic Ecole dans laquelle on eût enseigné aux élèves... la manière d'enseignei" les différentes sciences, afin que dans toutes les parties de la R(''|nil)li(|U(' il n'y ait qu'une seule et même doctrine, oh ! (-ela devenait différent; mais vous \(»ule/([ue 14 à 1500 (''lèves, dont les goûts comme les facultés vai'ient à linlini, deviennent subitement

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dos prodiges d'étude, des puits de science, des encyclopédies vivantes ! »

D'ailleurs beaucoup de ces élèves avaient vite compris qu'on leur avait fait faire fausse route, et avaient demandé dètre rapatriés dans leurs départements'. On hésita à le faire. Portée une première fois devant la Convention à la fin du mois de germinal, la question ne fut pas résolue. Avait-on fait venir ces jeunes hommes de tous les points de la République pour donner un vain spectacle au peuple? Ne fallait-il pas attendre que les cours, dont quelquesuns étaient à peine ébauchés, fussent terminés? Mais dès ce jour on avait pu dire à la tribune sans soulever de contradiction : « le but est absolument manqué » el ce mot était la sentence de l'Ecole. Cette sentence fui prononcée définitivement le 7 floréal an III, sur un rapport de Daunou. Elle portait que les cours de l'Ecole seraient terminés le 30 floréal an III. L'École avait duré quatre mois.

Faut-il, comme on l'a fait, attribuer cette clôture hâtive à l'esprit croissant de réaction qui aurait pris ombrage des ardeurs républicaines de l'Ecole ? On a peine à le croire quand on songe que c'est Romme lui-même, Romme le montagnard, Romme l'un des rapporteurs du Comité d'Instruction Publique, qui avait prononcé à la séance du 27 germinal, les paroles citées plus haut : « Le but est absolument manqué. » D'ailleurs le rapport de Daunou est là, et il fait ressortir avec une netteté impitoyable l'insuccès et le vice organique de l'institution : « On doit convenir.