Cf. le premier volume de cet ouvrage, liv. U

THÉORIE DES UNIVERSITES. 359

imposée, on n'en disconvenait pas ; mais était-ce encore une nécessité? La période d'incubation n'étaitelle pas terminée * ? Ce qu'elle avait produit ne s'était-il pas propagé, disséminé? Ne devait-il pas y avoir profit pour le pays tout entier à ce qu'il se fît de la science ailleurs qu'à Paris ? Quelques universités provinciales, bien placées, bien dotées, bien munies, ne pourraient-elles pas être, comme avait été Paris, des lieux d'ensemencement et de culture scientifiques?

Toutes ces idées, aujourd'hui claires et dépouillées, étaient encore en état de fermentation; déjà cependant la conception centrale et directrice en apparaissait assez nettement pour que, dès 1876, le Ministre de l'Instruction publique, M. Waddington, crût le moment venu de la réaliser. On sait l'injonction de la loi de 1875 : présenter, dans le délai d'un an, un projet introduisant dans renseignement supérieur les améliorations reconnues nécessaires. M. Waddington pensa que pour l'améliorer, la vraie méthode était de le reconstituer, et que pour le reconstituer, le meilleur moyen était de le constituer en universités ^.

De ces universités, qui eussent porté le nom d'Universités nationales, pour bien marquer leur rapport commun à l'Etat et prévenir jusqu'à l'apparence d'un démembrement de l'enseignement supérieur en districts indépendants, M. AA^addington ne voulait qu'un petit nombre, sept au plus, dans de grandes villes, riches en ressources, et choisies sur la carte comme les nœuds d'un réseau régulier,