PRÉFACE DE LA DEUXIÈME ÉDITION. XXVII

in(li([iior roriciitation, c'est répondre aussi à la curiosité naturelle de ceux qui, ainsi que je l'ai souvent constaté, ne viennent pas chez nous seulement pour s'asseoir sur les bancs de nos écoles, mais bien pour prendre et saisir sur le vif ce je ne sais quoi qui se dégage des choses de France, et est parfois l'esprit du siècle.

L'es])rit du siècle ! Il s'est exprimé autrefois dans le mouvement des Croisades, les Cathédrales et les Universités; à une époque plus rapprochée de nous, il s'est personnifié dans Montesquieu, Voltaire, Rousseau, les encyclopédistes, et a imprimé une nouvelle direction à l'histoire. Comment se nomme-t-il aujourd'hui? Je ne sais et n'ai point à le rechercher. Il me suffit de savoir qu'il existe, qu'il est essentiellement large et humain, bon aux faibles et aux petits ; et qu'on le trouve pa^^tout où il y a un efTort vers quelque chose de meilleur, soit qu'il s'agisse d'idéal social, soit qu'il s'agisse de continuer, grâce à une activité qui embrasse tout, la merveilleuse enquête qui se poursuit dans tous les domaines de la science.

Mais de tout temps Taclivité n'a-t-elle pas été une des caractéristiques de l'esprit français? Et aujourd'hui n'est-ce pas par là, par ce besoin qui l'a toujours possédé de trouver sans cesse un nouveau principe de vie et d'action, qu'il se signale encore? Stimulé par l'énergie qui se dégage des profondeurs de masses sollicitées tout à coup vers une vie plus haute et plus large, tenu en haleine par le mouvement d'une société où une poussée incessante tend les volontés et exalte les énergies, surexcité enfin par le spec • tacle des proportions inattendues que prennent les choses dans un milieu où la force du nombre centuple les effets, il semble qu'il n'ait jamais eu plus de ressort et de vigueur. Je n'ai pas à le définir ici, je ne peux pas cependant ne pas constater en passant que dans le vaste domaine où se meut la vie intellectuelle et morale de l'homme, dans celui de la pensée et de l'action il a abordé tous les problèmes et retourné toutes les questions. Les obstacles qu'opposent la routine et la tradition ne l'ont point arrêté. Plein d'un idéal