XXVIII PRÉFACE DE LA DEUXIÈME ÉDITION

supérieur, il a eu la passion de plus de justice dans les conceptions sociales et de plus de vérité dans les choses de l'art et de la pensée. La raison a été sa grande institutrice; il n'a voulu relever que d'elle et a eu l'ambition de tout soumettre à ses lois. Dans ce travail de rénovation et de reconstitution, s'il a malheureusement peut-être trop oublié que l'homme n'est pas une intelligence seulement, à qui la science ne saurait suffire, et qu'il a des besoins dont la raison humaine n'a pas seule à connaître, il n'en est pas moins vrai qu'il a fait preuve d'initiative et de recherches. Alors que tant de bonnes âmes annonçaient son déclin et sa décrépitude, plus jeune que jamais, il a sondé l'inconnu, et c'est avec ardeur qu'il s'est acharné à le connaître. A son appel toute une armée de travailleurs s'est levée ; ceux-ci pour explorer le continent noir, ceux-là pour scruter les abîmes de la nature et de la vie, et dans l'ordre de l'infiniment grand comme de l'infmiment petit faire reculer les bornes de nos connaissances. Leur action à tous a été féconde et décisive ; et tandis que les uns par leurs calculs et leurs méthodes détachant de nouvelles zones lumineuses de l'obscur infini, ont arraché aux astres le secret de leur nature, d'autres ont enseigné l'art de conduire à l'assaut de la maladie les phalanges victorieuses des infiniment petits.

Dans les choses de Fart et les œuvres d'imagination comme autrefois Jacob avec l'ange, l'esprit français en lutte avec la nature et la vie s'est obstiné de même et ne s'est point lassé. Préoccupé à la fois de la forme et du fond, il les a poursuivis de son ardente étreinte, tâchant de les saisir et de les rendre dans leurs réalités vivantes et toujours fugitives.

Au théâtre et dans le roman, il a poussé aux dernières limites l'analyse de la passion et du sentiment, tout en laissant flotter sur un fonds de savantes études psychologiques le léger rêve d'or de la poésie et de la fantaisie ; tandis que dans les arts de la plastique et du dessin, revenant aux traditions des grands maîtres et les rajeunissant par une vision

prRfack de la deuxikmiî: édition. xxix

franche ol sincère, il a répandu sur l'étude approfondie de la forme les séductions les plus subtiles du goût, ou créé d'admirables synthèses, toutes palpitantes du sentiment de la nature et de la vie. Enfui, possédé de l'inquiétude perpétuelle d'accroître ses ressources, de perfectionner ses instruments de travail ou ses moyens d'expression, d'ajouter à ce qu'il a reçu, il n'est pas jusqu'à la langue, ce merveilleux instrument de précision et de clarté, qu'il n'ait remise au creuset, pour le travailler, l'accroître, l'enrichir, de façon à lui faire rendre avec plus de souplesse encore ou d'éclat les nuances les plus délicates de la pensée comme les sensations les plus variées.

Par son idéal et ses efforts, par son originalité et ses recherches, l'esprit français tient donc aussi école et école de haut enseignement. Cet enseignement n'est pas livresque et ne se transmet pas dans les établissements patentés ; mais pour n'être pas professé du haut de la chaire, il n'en existe pas moins. On le trouve là où sous une forme quelconque, pâte, fer ou bois, il y a une création d'art, on le trouve dans le roman comme au théâtre, partout où il y a quelque chose de l'esprit du temps et du sentiment de la race, on le trouve enfin dans toutes ces institutions et ces aspirations incomplètes encore et mal définies sans doute, mais qui tendent pourtant sous la poussée de forces toujours agissantes, à introduire plus de justice dans les choses humaines et à développer entre les hommes un plus large esprit de solidarité.

Après l'avoir systématiquement ignoré et s'être laissé égarer par de fausses apparences, l'étranger commence à s'apercevoir de cette montée de sève et de ce renouveau. Il se rend compte de ce qui se cache d'obstination et de fermeté dans la volonté, sous des dehors qui ne sentent ni l'effort ni la peine, et il commence à faire lui-même justice des propos qu'une malveillance calculée avait accrédités.

« Le grand legs de Renan à la France, écrivait naguère dans la Nineteenth Ce7itiiri/y un grand jurisconsulte anglais,