L'ENSEIGNEMENT AGRICOLE LIBRE

Comme nous l’avons montré dans notre exposé du chapitre XII, l’initiative privée a joué un rôle prépondérant dans la création, l’organisation et le développement de l’enseignement agricole en France. Mais depuis que l’Etat a pris en mains cet enseignement, c’est-à-dire depuis 1848, les écoles libres ne sont plus qu’un faible complément des institutions officielles.

Cependant, un certain nombre d’efforts ont été tentés avec succès et méritent une mention spéciale, La Société des agricul teurs de France a fait de nombreux sacrifices pour encourager l’instruction agricole, C’est ainsi qu’elle a subventionné l’Institul de Beauvais à partir de 1884, quand le parlement supprima son allocation annuelle en faveur de cet établissement. L'Institut de Beauvais, fondé en 1854, est la plus importante des écoles libres d’agriculture; par le niveau et le programme de son enseignement elle se place à côté des écoles nationales. C’est un établissement catholique dirigé par la Société civile de Beauséjour.

La Société des agriculteurs de France s’est occupée tout particulièrement des orphelinals agricoles, dont les principaux se trouvent à Saverdun (Ariège), Beaune (Côte-d'Or), Valence (Drôme), Châteaudun (Eure-et-Loir), Voiron (Isère), Le Roy (Loire-Inférieure),, Saint-Cyr (Seine-et-Oise), Villepreux (Seine-et-Oise), Charmois-l’Orgueilleux (Vosges). Il faut citer aussi les colonies agricoles de Sainte-Foy (Dordogne), Saint-Louis (Gironde), Mettray (Indre-et-Loire), Ay (Marne).

L'œuvre des orphelinats agricoles a été soutenue en outre par trois associations: la Société de patronage des orphelinats agricoles, créée en 1866; la Société des orphelinats alsaciens-lorrains et la Société anonyme des orphelinats agricoles, fondées toutes deux en 1870,

La loi de 1884 sur les syndicats agricoles créa une nouvelle source de propagande pour l’enseignement libre. Les syndicats se multiplièrent rapidement: dès 1897 ils étaient au nombre de 700, groupés en dix unions régionales. La Société des agriculteurs de France voulut former un lien entre les unions régionales et détermina la fondation de l’Union générale des agriculteurs de France; puis elle poussa cette association nouvelle dans la voie de l’enseignement agricole. De nombreux syndicats établirent des écoles et organisèrent des cours d’agriculture dans un grand nombre d'écoles privées. Les unions de Bretagne, de Normandie et du Sud-Est firent des efforts tout particuliers dans ce sens.

Depuis quelques années, il existe un établissement libre, tout à fait digne d’être mentionné, c’est l’Æcole pratique d’aviculture industrielle de La Chapelle-Lasson, par Anglure (Marne), Cette école. fondée en 1903, constitue une innovation fort intéressante, Son directeur, M. A. Heughebaert, à habité pendant plusieurs années les Etats-Unis, où il a dirigé divers établissements de volailles très importants. Revenu en France il trouva le grand élevage en retard de vingt-cinq ans sur les Etats-Unis. Cette constatation lui donna l’idée de fonder l’école dont nous allons indiquer l’organisation. Il entreprit cette œuvre nouvelle avec l’aide de son frère, qui, depuis longtemps, exploite au Brésil un établissement d’aviculture et d’acclimatation, et de M. Alfred Mouquet, médecin-vétérinaire à Paris.

Par aviculture industrielle, M. Heughebaert entend non le grand élevage, aléatoire pour les débutants, mais un élevage muni du matériel moderne, dans lequel les procédés les plus avantageux sont appliqués, où la main-d'œuvre est réduite au minimum pour une produetion maximum, enfin où tout sous-produit est utilisé.

Le fondateur de l'Ecole s’est rendu nettement compte des difficultés particulières qu'il avait à surmonter: la majorité de ceux qui désirent pratiquer l’aviculture industrielle le font soit pour pouvoir aller vivre à la campagne au grand air, soit pour se rendre indépendants. Tous ont un gagne-pain qu’ils ne pourront abandonner que lorsque l’élevage deviendra assez rémuné-

rateur pour remplacer leur emploi actuel. Il leur est donc matériellement impossible d'aller faire un stage dans une école spéciale. D'ailleurs ce stage n’aurait pas d’efficacité réelle: en effet, dans les écoles on peut donner des principes généraux, indiquer des procédés employés par tel établissement; mais on ne saurait montrer à chaque élève comment il doit appliquer ces principes ou ces procédés dans son élevage à lui. Une méthode d’élevage donne de très bons résultats dans tel établissement et de mauvais dans tel autre parce qu’on se trouve plus dans les mêmes conditions de milieu, de climat, de terrain, etc.

M. Heughebaert a tourné la difficulté en créant des cours par correspondance. Il nous a affirmé que cette méthode lui a donné des résultats surprenants.

Les étudiants, au nombre d’une centaine environ, recoivent toutes les semaines une leçon générale et une lecon particulière, qui leur indique l’application des méthodes enseignées à son cas spécial. L’Ecole connaît ce cas spécial par un questionnaire que l’élève a à remplir dès la première lecon et par les questions qu’il pose chaque fois qu’il se tfouve en présence d’une difficulté à vaincre, Pendant une année entière les professeurs collaborent avec lui d’une manière effective.

Le cours se divise en 46 leçons; celles-ci indiquent les meilleures méthodes à employer pour pratiquer l’élevage des volailles et des lapins, fonder un établissement muni d'un outillage moderne, préparer les produits pour la vente, trouver des débouchés rémunérateurs et utiliser les sous-produits.

Le personnel enseignant se compose de grands éleveurs de France, de Belgique et des Etats-Unis: par exemple M. Patard Chatelain, de Lons-le-Saulnier, le plus ancien et le plus réputé fabricant de tissus en soies d’angora, le premier éleveur industriel de l’angora en France (5.000 lapins) ; M. Gilbert M. Gowell, qui possède à Orono (Etats-Unis) une ponderie intensive de 2.000 poules pondeuses sélectionnées; M. Elmer C. Rice, dont l’établissement, situé à Boston, produit 300,000 pigeonneaux par an, ete.

Les fondateurs de l’Ecole d’aviculture ont organisé des stations expérimentales avicoles leur appartenant: ce sont des établissements d'élevage, où ils mettent en pratique les méthodes qu'ils enseignent. [l en existe deux en France: à La Chapelle-Lasson et à Bry-sur-Marne (Seine) ; une troisième est en voie de création

pour remplacer celle de Montpellier, supprimée à cause de la mort de son directeur, M, Donnadieu, ancien professeur de z00logie à l’Université de Lyon. Des établissements analogues ont été fondés à Wetteren (Belgique), Taschirovo (Russie), Sao-Joao- Nepomuceno (Brésil), Leeuwarden (Hollande). Pise (Italie) et Clay Center (Etats-Unis).

Dans ces diverses stations, on élève aussi les animaux reproducteurs destinés aux élèves qui s’établissent. Ainsi les reproducteurs sont élevés dans leurs pays d’origine et sélectionnés en vue de ce qu’on attendra d’eux,

La direction de l’Ecole fabrique tout le matériel nécessaire à l'élevage de la volaille et à son engraissement, mais laisse les élèves parfaitement libres d’adopter tel système qu'il leur plaît ; elle leur apprend à se servir de tous les appareils qui existent et même leur indique les moyens de remédier aux défauts que quel: ques-uns peuvent avoir.

« Mais depuis ce printemps, nous écrit M. Heughebaert en 1911, nous avons résolu de changer considérablement notre manière de procéder. D’abord, au lieu de nous borner à l’enseignement de l’élevage des volailles et des lapins, nous l’étendons à tous les arts et métiers qui ont pour base l’élevage d'animaux: aviculture, cuniculture, apiculture, sériciculture et pisciculture.

» Le prix que nous faisions payer le cours complet d’aviculture, comprenant l’élevage des lapins, était de 100 francs, tous frais de poste et de livres payés. Actuellement, nous faisons aux personnes qui désirent s'établir l’offre suivante : pour une somme définie correspondante à l’importance de l’affaire à créer, nous installons toute une ferme d’élevage avec le matériel complet et les animaux reproducteurs. Nous apprenons au débutant qui n’a aucune connaissance du métier, la manière de se servir de ce matériel et avec cette condition, que, si le résultat attendu n’est pas atteint, nous reprenons toute l’affaire sans perte pour le client, sauf une légère location. »

« À l’imitation de ce qui avait été fait avec succès en Allemagne et en Belgique, on voulut organiser, chez nous, l’enseignement agricole dans l’armée. a

» Déjà quelques essais, avant 1900, avaient été tentés au 93° régiment d’infanterie.

» Ces essais réussirent. C’est alors, qu'après entente entre les deux ministères de l'Agriculture et de la Guerre, fut créé un enseignement normal du soir, qui devait être donné, pendant l’hiver, aux soldats de notre armée par 40 professeurs.

» Prenant texte de cette innovation, M. Rocheron, au dernier Congrès de la Ligue de l'Enseignement, tenu à Biarritz en 1905, préconisa, dans un rapport étendu, l’organisation à la caserne d’un enseignement professionnel complet: agricole, industriel et commercial. Le ministre de la Guerre donnait son appui au vœu émis à cette occasion; et, aussitôt. MM. Fontaine et Vassilière. directeurs, l’un au ministère de l’Industrie et l’autre au ministère de l’Agriculture, étaient invités à s’entendre pour organiser, dans toutes les casernes, un enseignement agricole et industriel, approprié au milieu dans lequel il devait être donné (1). »

Ces cours agricoles seraient très utiles pour contrebalancer dans l’esprit des jeunes ruraux l’attirance des villes, s’ils étaient faits d’une manière intéressante et méthodique, par des hommes vraiment complétents, Maïs jusqu'ici, on n’a obtenu de bons résultats que dans quelques villes, là où un homme généreux s’est dévoué à cette œuvre avec persévérance et conviction,

Enfin divers cours d’agriculture, d’arboriculture et de floriculture ont été organisés à Paris par des associations fondées pour donner l’enseignement professionnel aux adultes: l’Union française de la jeunesse, l’Association philotechnique, l’Association polytechnique, l’Association philomathique, la Chambre syndicale des ouvriers jardiniers du département de la Seine, l'Association de Saint-Fiacre.

Un certain nombre de sociétés ont fondé des cours analogues à Lyon, Marseille, Bordeaux et dans quelques autres grandes villes. Mais ce ne sont là que des tentatives isolées et sans grande influence sur la masse de la population rurale.

(1) Paquier. Op. cit., p. 103.

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