A. L'ENSEIGNEMENT TECHNIQUE DES DEGRÉS SUPÉRIEUR ET MOYEN

Notre enseignement industriel des degrés supérieur et moyen donne de bons résultats. Pour s’en convaincre, on n’a qu’à observer avec quelle facilité les anciens élèves de l’Ecole centrale ou des Ecoles d’arts et métiers trouvent des situations lucratives au terme de leurs études. Citons aussi un témoignage probant, celui que M. Albert Petit donnait dans le Journal des Débats du 8 décembre 1910: « Il est inexact et injuste de répéter que nos ingénieurs ne sont pas recherchés à l’étranger et qu'ils refusent, du reste, de s’éloigner de leur pays natal. Il résulte des recherches faites par le Ministère du Commerce, que nous comptons hors de France 824 anciens élèves de l’Ecole centrale et 778 des Ecoles d’arts et métiers, occupant des situations actives ».

Est-ce à dire que l’organisation de ces établissements soit adaptée d’une facon parfaite aux besoins économiques de l’heure présente ? Il serait téméraire de le soutenir. À notre avis, cette organisation pourrait être améliorée sur plusieurs points. Le principe d'unité prévaut, avons-nous dit (1), à l'Ecole centrale des arts at manufactures: tous les jeunes gens suivent les mêmes cours pendant leur scolarité entière. Cette méthode eut sa raison d’être et se montra féconde, avant que l’activité industrielle fût régie par une rigoureuse division du travail. Maïs répond-elle aux circonstances actuelles? Le domaine de l’industrie et des sciences appliquées ne s'est-il pas trop étendu et n’est-il pas constitué par un ensemble de spécialités trop diverses, pour que les élèves puissent, en trois années, le parcourir en tous sens ?

Si nous en eroyons les recteurs des Universités industrielles, celles-ei ont été pour beaucoup dans l’essor économique de l’Allemagne moderne, grâce à la spécialisation et aux gros effectifs de leurs étudiants. Elles sont largement ouvertes aux jeunes gens désireux de s’instruire; elles forment un grand nombre d’ingénieurs spécialistes, et un même industriel ne craint pas de prendre à son service sept ou huit de ces techniciens.

(1) Voir à la page 235.

Pour contribuer au relèvement économique de notre pays, devons-nous adopter le régime des Universités industrielles? Nous ne le pensons pas. Que servirait-il à notre Ecole centrale de produire de véritables savants dans une spécialité restreinte, si ses anciens élèves ne parvenaient pas à trouver une place à la fin de leurs études? Et c’est bien là ce qui arriverait le plus souvent. Notre industriel moyen est trop économe, trop attaché à ses intérêts immédiats, pour consentir à oceuper plusieurs spécialistes. Il préfèrera longtemps encore employer un seul ingénieur au courant de l’ensemble des travaux qui s’exécutent dans son usine,

Le problème est donc plus délicat et plus complexe. Il touche au tempérament même et à l’éducation séculaire de la race. Il n'est pas de ceux qu’on résout par la simple élaboration de programmes nouveaux. Toutefois, un certain degré de spécialisation nous paraît s'imposer: un enseignement identique peut-il former des ingénieurs également versés dans la chimie, les constructions mécaniques, l'électricité, les mines et la métallurgie ?

Notre Ecole centrale nous paraît susceptible d’une seconde amélioration, tout aussi importante que la première: les Universités industrielles allemandes exigent de leurs élèves qu’ils accomplissent un stage pratique préalable de plusieurs années dans l’industrie. Cette méthode est excellente, car, pour bien diriger les services d’une usine, pour être animé d’un esprit vraiment pratique dans la recherche de procédés nouveaux, pour apprécier à sa juste valeur la tâche d’un ouvrier, il faut avoir soi-même travaillé manuellement. Du reste, beaucoup de nos industriels préfèrent les diplômés des arts et métiers aux anciens élèves de l'Ecole centrale, parce que ceux-là sont à la fois des ingénieurs et des ouvriers.

Si l’on trouve trop radicale une réforme calquée sur le système aïlemand, voici une solution très simple et qui paraît susceptible de donner des résultats sérieux: exiger des lycéens candidats à l'Ecole centrale, qu'ils aillent travailler tous les jeudis après-midi dans les ateliers de l’Ecole pratique ou de l’Ecole primaire supérieure à section industrielle, si l’un ou l’autre de ces établissements existe dans la localité. Si la ville n’en possède pas, il faudrait eréer des ateliers de forge et d’ajustage au lycée même; parfois, quand la distance est petite, il serait plus économique d’envoyer les élèves à l’Ecole pratique la plus proche.

Pour que cette réforme se réalise, il faudrait un accord entre le Ministère du Commerce et le Ministère de l’Instruction publique. Cette condition est-elle impossible à obtenir, quand il s’agit de mettre à la tête de notre armée ouvrière un état-major industriel parfaitement préparé? Nous espérons qu’on peut faire À cette question une réponse négative.

Enfin, notre Ecole centrale n’est pas démocratique: tous les jeunes gens aptes à suivre ses cours n’ont pas les moyens matériels de vivre à Paris ou la chance de réussir au concours d’admission. Le système des concours est bien français : les Allemands ne réclament des candidats aux Universités industrielles qu’une seule condition: la capacité de suivre l’enseignement avec fruit. N'est-ce pas la méthode la plus logique et celle qui opprime le moins les intelligences? Si nous l’adoptions, l'Ecole centrale deviendrait bientôt trop petite et on devrait en créer d’autres en province. Le plus simple consisterait peut-être à transformer quelques facultés des sciences qui végètent, Il est probable qu’on obtiendrait deux résultats féconds: la sélection par l'intelligence (et non plus par la mémoire) et l’augmentation considérable du nombre des élèves. Ces deux changements n’auraient-ils pas une heureuse répercussion sur la prospérité de notre industrie ?

Les autres réformes que nous préconisons s’appliquent aussi bien aux Ecoles d’arts et métiers qu’à l'Ecole centrale, C’est tout d’abord une part plus large faite à l’enseignement de la comptabilité et de l’économie sociale. Ces deux sciences ne figurent pas au programme des Universités industrielles de l'Allemagne. Elles sont pourtant indispensables aux ingénieurs. Ceux-ci, en effet, doivent être capables d’apprécier la valeur d'une affaire, pour en chiffrer les bonnes et les mauvaises chances ; l’établissement du prix de revient pourra les mettre sur la voie de telle ou telle faute de fabrication et leur faire connaître sur quels points ils doivent porter plus particulièrement leurs efforts. Il importe aussi, comme le disait M. Fournière, qu’ils soient « au courant des grandes questions d’ordre économique et social, dont l’ignorance et la méconnaissance peuvent leur donner de si funestes mécomptes dans leur carrière. Ils se destinent à être en contact avec des ouvriers et des employés, à se trouver aux prises avec les problèmes du travail; ils pourront done beaucoup pour les solutions paeifiques et d’équité, s’ils ont été avertis et pénétrés, dès l’école de

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la gravité de ces problèmes, s’ils ont été mis impartialement en face des données essentielles et des solutions proposées, si leur raison, élargie et fortifiée par les méthodes scientifiques, à pu s'exercer sur des phénomènes aussi nouveaux et aussi importants que les mouvements ouvriers, les cartels, les comptoirs de vente, les trusts, la produetion et la cireulation, les institutions sociales issues du mécanisme économique moderne, ete. » (1).

Nos ingénieurs peuvent-ils acquérir cette précieuse éducation économique dans le total des 32 heures que les Ecoles d’arts et métiers consacrent à la comptabilité et à l’économie sociale réunies ?

Les réformes diverses que nous venons de proposer s’inspirent en partie — mais en partie seulement — des méthodes allemandes. Leur adoption contribuerait sans doute dans une assez large mesure à notre développement industriel. Et pourtant, seraientelles d’une portée bien haute? Nous aurons beau spécialiser nos ingénieurs des arts et manufactures, leur imposer un stage dans un atelier, rendre l’Ecole centrale plus démocratique et enseigner le commerce ‘et l'économie sociale à tous nos chefs d’industrie, nous ne parviendrons pas à enrichir de fer ni de houille notre sous-sol presque désert; nous n’empêcherons pas l’Allemagne d’avoir dix fois plus de charbon que nous. Nous manquons de matières premières et de combustible: voilà la réalité inexorable, qu’il serait puéril de nier.

Est-ce là, cependant, un obstacle définitif à notre essor économique? C’est peu probable. Nous pourrions remédier en grande partie à cette infériorité naturelle, en accordant une plus grande place à l’électricité dans les programmes de nos Ecoles d’arts et métiers. C’est là, croyons-nous, un point essentiel, qui pourrait avoir sur notre industrie une influence capitale. Si le premier rôle, au point de vue industriel, appartient encore aux pays produeteurs de charbon, parmi lesquels nous ne figurons pas (ou si peu!.…), rendons-nous bien compte que la situation peut changer. Une nouvelle évolution est en train de s’accomplir, qui nous sera des plus favorables, si nous savons en tirer profit: de plus en plus, les moteurs électriques se substituent aux machines à

(1) Enseignement et Démocratie (Conférence de M. Millerand), page 150.

vapeur. Or, si la houille noire nous manque, nous sommes admirablement pourvus de houille blanche, Déjà les chutes d’eau transforment la région de nos Alpes, si pauvre naguère. Cette force motrice nouvelle peut devenir pour nous une source de richesse de la plus haute importance. Voilà ce que nous devrions montrer nettement à nos futurs chefs d’industrie.

Nous dirons peu de chose des Ecoles supérieures de commerce, car elles ne nous paraissent pas arrivées à leur point de parfait équilibre : depuis la loi de 1905 sur le recrutement militaire, elles sont encore dans leur période d’organisation; toutes n’ont pas trouvé leur voie définitive. Cette voie sera probablement celle de la spécialisation. Si ces établissements veulent prospérer, ils devront, comme nous l’avons dit au chapitre X, s’adapter d’une facon exacte aux besoins économiques régionaux. Les conditions de recrutement demanderont, par là même, à être complètement remaniées: on ne peut donner un enseignement identique à des bacheliers, à des élèves munis du brevet simple et à des jeunes gens pourvus du certificat d’études pratiques commerciales.

Sous leur forme actuelle, ces écoles diffèrent beaucoup des institutions allemandes correspondantes. Comment établir une relation directe entre des Universités commerciales, ouvertes à tous les souffles littéraires, philosophiques et économiques, en même temps qu'orientées vers les réalités pratiques, et nos Ecoles supérieures de commerce, où l’éducation générale tient une place insignifiante et où les études n’ont pas le caractère scientifique de l’enseignement supérieur? Et, à mesure qu’elles se spécialiseront davantage, nos Ecoles supérieures de commerce s’éloigneront d'autant plus du type de l’Université commerciale.

Nous regrettons que ces écoles soient obligées de se spécialiser pour attirer des étudiants. Il vaudrait mieux qu’elles puissent, au contraire, élever leur niveau, élargir et approfondir leurs programmes, afin de former des commerçants à l’intelligence développée, capables de saisir l’état mental de leur époque, de distinguer dans la complexité des phénomènes économiques les faits dont ils pourront tirer profit, de voir d’un coup d’œil la réper-

eussion probable des événements politiques ou sociaux sur le marché des valeurs, en un mot d'observer et de prévoir avec justesse.

Mais nous ne demandons pas qu’une mesure gouvernementale transforme nos Ecoles de commeree en Universités commerciales, pas plus que nous ne désirerions voir remplacer nos Ecoles d’arts et métiers par des Universités industrielles calquées sur les institutions allemandes, Il ne faut pas concevoir l’espérance chimérique d'imposer des créations nouvelles sans qu’elles s’appuient, au moins dans une certaine mesure, sur l’évolution même des esprits. Quand nos grands commerçants comprendront l’importance d’une éducation économique supérieure pour leurs collaborateurs immédiats, ce sera l’heure de préconiser des changements radicaux.

Malgré cette insuffisance de notre enseignement commercial dit supérieur (1), nous avons vu dans l’Introduction que les commerçcants français valent et même dépassent leurs concurrents d'Allemagne, C’est que leur intelligence plus vive et leur intuition plus aiguë suppléent à la médiocrité de leur instruction. La réforme de notre enseignement commercial supérieur n’en sera que plus efficace dès que le progrès mental de nos commerçants permettra de la réaliser.

En attendant que cette heureuse évolution se produise, nous souhaitons fort voir adopter dans nos écoles deux changements, dont les institutions allemandes ne nous fournissent pas les modèles, mais qui n’en seraient pas moins très utiles. D'abord, il serait bon que le programme des cours fît une large place à l'enseignement de la publicité. « Quand on apprendra aux élèves qui nous occupent que, par son prix moins élevé, la publicité est plus accessible en France aux commerçants français, qu’elle ne l’est en Amérique aux commerçants américains et en Angleterre aux commerçants anglais; quand on leur aura démontré que le développement formidable de la publicité a pour conséquence d'accélérer la consommation, qui absorbe aux Etats-Unis 96 0/0, en Angleterre 80 0/0 de la production nationale; quand on leur aura exposé, après tous nos économistes, que la publicité est un

(1) L'Ecole des hautes études commerciales doit être mise à part; elle se rapproche des Universités allemandes et doune un enseignement vraiment supérieur. Mais le prix de la pension y est élevé et elle est unique en France.

moteur essentiel de l’activité commerciale; qu’elle engendre le profit et crée la richesse; qu’elle n’est ruineuse que si elle est mensongère ou si elle est mise au service d’un mauvais produit ; quand on aura défini devant eux son rôle, ses modalités et les moyens de la mettre en œuvre, on leur aura fait comprendre l’économie de la publicité, et on aura ainsi pratiquement augmenté le bagage de connaissances utiles avec lesquelles tout homme qui se destine aux affaires doit s'engager dans la vie » (1).

Déjà l’Ecole des hautes études commerciales à introduit la publicité dans ses programmes d’études. Il est à souhaiter que les Ecoles supérieures de commerce suivent son exemple,

Nous voudrions aussi voir se créer dans ces établissements des sections de commis-voyageurs. Il est erroné de croire que les qualités natives et la pratique suffisent à former le bon commisvoyageur. Ce dernier a besoin d’une foule de notions précises qui nécessitent un réel apprentissage: il doit connaître la fabrication des produits qu’il présente, pour pouvoir donner à la clientèle les renseignements qu’elle sollicite et demander à l’industriel de réaliser les modifications qu’elle réclame, IL serait bon qu'il fût aussi parfaitement au courant de la publicité: de cette facon, une entente avec le chef de ce dernier service lui permettrait de tirer de ses tournées le rendement maximum.

Ces diverses réformes auraient sans doute pour effet principal

d’accroître l’activité de notre commerce intérieur. Pour que nos

relations internationales suivissent une marche ascendante,il serait fort utile de fonder une école spéciale pour le commerce d’exportation. Cet établissement comprendrait deux sections : l’une, analogue à l’Export-Akademie de Vienne, formerait des négociants instruits dans les meilleurs procédés à employer pour imposer nos produits aux nations étrangères ; l’autre donnerait à la France des consuls et des vice-consuls vraiment capables d’apporter à notre commerce extérieur une prospérité nouvelle. La Belgique nous donne l’exemple: elle choisit presque toujours ses vice-consuls et ses attachés de légation parmi les jeunes gens pourvus du diplôme de licencié en sciences commerciales.

(1) Article de M. Louis Vergnes dans la Revue de l'Enseignement technique (mai 1911).

Mais la mesure que nous proposons serait insuffisante, si nous ne donnions pas aux étrangers l’habitude de parler de nous et de penser à nous,

Pour que nous comptions à leurs yeux, deux moyens nous paraissent devoir donner de bons résultats. Le premier serait de les attirer dans nos écoles de commerce, par une réclame habilement conduite. Une fois rentrés dans leur pays, nos anciens élèves conserveraient avec la France des relations d’amitié et aussi, par voie de conséquence, des relations d’affaires. Et notre affirmation n’est pas une simple hypothèse; elle est vérifiée par ce qui se passe en Belgique. parmi les 258 étudiants inscrits à l’Institut supérieur de commerce d'Anvers en 1909, 154 étaient des étrangers, originaires en grande partie de Russie (83), de Roumanie (22) et de Bulgarie (12), c’est-à-dire de pays avec lesquels la Belgique entretient des échanges de plus en plus fructueux.

Le second moyen serait de créer des écoles françaises à l’étranger, pour qu’on n’y oublie pas notre existence. Suivons à cet égard l’exemple de l’Allemagne, qui compte en Russie 60 écoles avec 11.000 élèves; en Roumanie 30 écoles avec 4.000 élèves; en Belgique 10 écoles avec 2.000 élèves ; en Italie 15 écoles avec 1000 élèves ; 80 écoles en Australie et 46 en Afrique. Dans l’Amérique du Sud, elle en entretient un grand nombre fréquentées par 50.000 élèves. Or, combien avons-nous d'institutions officielles dans ces différents pays? Pas une seule! Il est grand temps de nous réveiller de notre apathie, si nous voulons continuer à rivaliser avec le puissant empire voisin! Dans cette lutte économique, il est indispensable que nous utilisions toutes nos armes. C’est d’autant plus nécessaire que, même si nous le faisons, méme si nous donnons à nos écoles de commerce une organisation irréprochable, même si nous créons de nombreux établissements scolaires à l'étranger, nous n'apporterons que des palliatifs à l’infériorité de nos exportations, car nous ne supprimerons pas ainsi la principale cause de notre faiblesse: le défaut de natalité.

L’Institut agronomique et les Ecoles nationales d’agriculture sont assez bien adaptés à leurs fins. Cependant, nous voudrions voir figurer dans leurs programmes des notions précises de commerce. À cet égard, les établissements de l'Allemagne ne sont pas

mieux partagés que les nôtres, Mais pourquoi ne pas nous montrer supérieurs à nos rivaux? Les grands propriétaires ont besoin de connaissances commerciales exactes, pour assurer de vastes débouchés à leurs produits. Nos écoles des degrés supérieur et moyen devraient leur donner cette intelligence des affaires qui leur permettrait d’accroître leurs revenus d’une façon fort appréciable.