CHAPITRE V

LES LETTRES PATENTES DE 1784 SONT AUSSI LE PREMIER EFFORT D’UN GOUVERNEMENT PATERNEL QUI VEUT AVOIR SOIN DES ISRAÉLITES COMME DE SES AUTRES ENFANTS

I* L’intention de Louis XVI a été de faire cesser leurs rôles de juifs errants. Désormais ni villes ni seigneurs ne pourront plus les congédier arbitrairement, le pouvoir royal les prend sous sa protection. — II. Permission pour chaque juif d’avoir une demeure , c’est-à-dire d’acquérir, à titre de propriété, une maison et un jardin. — III. Leur admission à la culture des terres: état qui engendre la stabilité. Incompatibilité persistante entre l’israélite et l’agriculture, pourquoi? — IV. La liberté du commerce israélite, décrétée par Louis XVI. — V. Quel accueil fut fait par les juifs de l’époque aux Lettres patentes de 1784.

Le lecteur reconnaîtra que nous avons impartialement mis en relief ce qui constitue en quelque sorte le côté de la justice dans les Lettres patentes de 1784. Combien il nous est doux de nous occuper maintenant du rôle de la miséricorde l Justice et miséricorde, c’est, selon nous, le double caractère des décrets de Louis XVI concernant les juifs. Il veut protéger ses

GOUVERNEMENT PATERNEL

enfants chrétiens, et en même temps il voudrait attirer dans ses bras des jioscrits, des parias, pour en faire aussi ses enfants. Qjfil soit loue par les chrétiens poui sa protection et qu’il soit béni par les israéli tes pour sa miséricorde !

Quelles sont donc les dispositions miséricordieuses qui apparaissent dans les Lettres patentes de 1784? En quoi le gouvernement de Louis XYI s’est-il montré paternel?

En plusieurs manières :

Avant tout, en adoptant des mesures qui tendaient à faire cesser peu à peu, pour ce pauvre peuple, sa situation de nomade, de sans feu ni lieu.

Par le péage , les juifs étaient assimilés à de vils animaux : Louis XVI les avait délivrés de cette avilissante coutume; mais ils demeuraient encore juifs errants. Le monarque résolut, à l’occasion des Lettres patentes, d’ajouter un trait à leur réhabilitation en commençant à fixer leur sort nomade et précaire. C’est le but manifeste des dispositions miséricordieuses renfermées dans les Lettres patentes de 1784. Examinons-les sous cet aspect.

Dans la société féodale, les juifs étaient assujettis à autant de maîtres qu’il y avait de villes et de châteaux. Chaque pouvoir particulier avait prise sur eux. Autant de seigneurs, autant de maîtres. Un seigneur avait ses juifs comme il avait ses terres. Il les gardait ou s’en défaisait. Montesquieu a dit : « Dans ces temps-là, on « regardait les hommes comme des terres1. » Une requête des marchands de Paris adressée à Louis XV con-

i Esprit des Lois, liv. XXI, chap. xx.

A L’EGARD DES JUIFS

Ire les juifs rappelle que longtemps les juifs de Paris « furent partagés entre les princes et les autres sei- « gneurs de la cour qui pouvaient les vendre, les revente diquer et les hypothéquer; en un mot, ils étaient « dans le commerce comme un héritage1 2 « On vendait un juif, comme on vendait un champ \

Lorsque vers la fin du moyen âge le pouvoir royal se fortifia et s’accrut de toute la diminution du pouvoir seigneurial, la situation des juifs s’améliora considérablement. Ils restaient cependant exposés à bien des caprices et vexations. Ils n’étaient plus propriété mobilière, mais ils payaient aux seigneurs et aux villes qui les acceptaient un droit annuel à’ habitation , souvent très élevé3. Il arriva plus d’une fois que des seigneurs qui voulaient tirer de l’argent des juifs les menacèrent de les congédier, quoiqu’ils eussent acquitté le droit

1 Arcli. nat., ADI, chap. xxvm, n° 26 : Requête des marchands et négociants de Paris contre l' admission des juifs, p. 5.

2 Ces ventes de juifs étaient fréquentes, et les vieilles archives en constatent un grand nombre.

En 1214, le seigneur d’Ervy, chevalier, du consentement de sa femme Aliénor, vendit à Madame Blanche, comtesse de Troyes en Champagne, tous les biens et tous les juifs qu’il possédait.

Philippe le Bel donna, en 1296, un juif à son frère, le comte d’Alençon. La même année, le roi acheta à son frère un juif de Rouen, Samuel Vial, et tous les autres juifs du domaine de ce prince, pour la somme de 20,000 livres de tournois petits. Il acheta aussi au seigneur Pierre de Chambly, pour la somme de 500 livres, somme énorme pour l’époque, le juif Samuel de Guitry.

En Guyenne, le prince Edward, Fils aîné du roi d’Angleterre, voulant récompenser Bernard Macoynis, bourgeois de Bordeaux, lui donna en toute propriété son juif de Lesparre, nommé Bënédict, pour en tirer tout le profit qu’il pourrait (5 juin 1265), etc. — Malvezin, Histoire des juifs à Bordeaux, p. 37.

3 En Alsace, les seigneurs percevaient sur eux une capitation^ c’est-à-dire tant par tête, pour leur permettre de se fixer sur leurs terres, et pareille somme pour chaque année de séjour. En 1701, elle était de 12 écus. (Le président de Bourg, Recueil des ordonnances de l’Alsace.)

G0UVE11NEMENT I* A T E H N E L

d’habitation. Pour n’ctrc pas chassés, les malheureux payaient deux fois, payaient trois fois ; on en vit qui, après avoir donné leur or, finissaient par trouver plus supportable de reprendre le bâton du voyageur1.

Le cœur de Louis XY1 s’émut à ces récits et devant cette situation lamentable. C’est pourquoi les Lettres patentes renferment cette disposition, écho de son noble cœur.

Art. xii. — Lorsque les juifs auront été reçus par les seigneurs et qu’ils auront acquitté exactement le droit annuel d’habitation, ils ne pourront ctre congédiés par lesdits seigneurs que pour méfaits ou mauvaise conduite dûment constatés par les juges des lieux.

Cette disposition royale était la fin de l’arbitraire à l’égard des dispersés d’Israël. Le Roi les prenait sous sa protection immédiate. La société étant encore féodale, villes et seigneurs restent libres d’accepter ou de ne pas accepter des juifs dans leurs domaines; mais une fois qu’on les aura reçus et que ces malheureux auront payé la redevance annuelle, on ne sera plus libre de les congédier, sauf le cas de méfaits ou de mauvaise conduite dûment constatés. — Le juif errant n’a aucun droit dans la cité, il reste toujours méprisé, à l’écart; mais, du moins, on ne le chasse plus arbitrairement. C’est un premier pas vers la stabilité et le repos.

1 Le permis de séjour accordé à un juif ne s’étendait pas de droit à sa famille. Une veuve qui s’était remariée ne put faire partager à son mari la faculté qu’elle avait elle-même de résider en Alsace. Le domicile du père ne se transmettait point à ses enfants, pas même à son fils aîné. Il fallait s’arranger avec les seigneurs, et payer. — Voir les réclamations des juifs auprès de Louis XVI, sur Y admission des enfants mâles , dans le Mémoire conservé par llalévy, Histoire des juifs, p. 277-280.

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Louis XVI voulut faire mieux. Il pensa à organiser cette stabilité.

Quel est le premier moyen, quelle est la première marque de la stabilité? c’est de posséder une demeure.

Elle est bien douce à méditer, l’idée de la demeure! Les hommes d’aujourd’hui ne paraissent pas comprendre quel bien cela fait d’avoir une demeure! Dans cette société agitée et changeante du xixe siècle, plus semblable, sous ses brillants dehors de luxe et de plaisir, à une tribu nomade qu’à un peuple de familles unies dans une patrie commune, on se fait facilement à l’idée de n’avoir pas de maison et d’habiter là où l’on se trouve, sans lieu parce qu’on est sans affection, sans maison parce qu’on est sans famille, et bientôt sans patrie parce qu’on est sans souvenirs et sans espérances.

Or, jusqu’à l’apparition de la Révolution dans le monde, c’est-à-dire jusqu’à la fin du siècle dernier, il n’y avait que le juif qui connût cette souffrance morale de n'avoir pas de demeure : privation qui semblait à tous, et principalement à celui qui l’endurait, la plus dure des souffrances. Voilà bientôt vingt siècles que cette douce parole inscrite dans scs psaumes : O qu'il est bon, qu'il est agréable pour des frères d'habiter ensemble ; que cette douce parole ne s’est plus accomplie que fortuitement pour ce malheureux peuple, et encore sur un sol tremblant! Pour lui, durant vingt

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siècles, il n’y a pas eu d’habitation proprement dite; pour lui, pas de demeure!

Nous avons comparé le peuple chrétien à Isaac, ajoutant que le peuple juif, en cessant d’être le peuple de Dieu, était devenu Ismaël. C’est surtout au point de vue de la vie errante et vagabonde que cette ressemblance avec Ismaël paraît frappante. La Bible avait dit du fils d’Agar : Ce sera un homme fier et sauvage; il lèvera la main contre tous , et tous lèveront la main contre lui; et il dressera des pavillons vis-à-vis de tous ses frères *. Comme tout cela s’est vérifié à la lettre dans le peuple juif dispersé! Il est devenu sauvage, insociable, incapable de se confédérer avec aucun autre peuple. Ses mains ont été contre tous, et les mains de tous contre lui. Et puis, malgré les efforts de tous ces dispersés pour arriver à fonder des établissements fixes, des demeures, ils ont toujours été réduits, en définitive, jusqu’à la fin du siècle dernier, à n’avoir que des cabanes et des pavillons : Il dressera ses pavillons vis-à-vis de tous ses frères!

Mais voici qu’avec Louis XVI commence et se développe la pensée miséricordieuse de changer pour eux ce pavillon en demeure. Sans doute le monarque prend, avant tout, des précautions rigoureuses pour sauvegarder l’héritage du peuple chrétien; et c’est pourquoi il n’admet pas les juifs à l’acquisition et à la possession des biens-fonds. Mais, d’autre part, il a en pitié la vie errante et vagabonde de ce pauvre peuple. Aussi, tout en lui interdisant la possession en droit du sol catho-

1 Paroles de l’ange à Agar, Genèse, xvi, 12.

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lique de France, s’efforce-t-il de lui ménager une demeure sur ce sol. Il y eut donc, nonobstant les instances contraires de l’Alsace, l’insertion de cet article dans les Lettres patentes :

Art. xi. — Pourront néanmoins les juifs continuer d'acquérir , à titre de propriété, les maisons nécessaires pour leur habitation personnelle seulement , ainsi que les jardins qui y seront contigus ; pourvu néanmoins que ces maisons et jardins soient proportionnés à l’état et aux besoins de V acquéreur, ce qui sera vérifié....

Nous venons de dire : nonobstant les instances contraires de l’Alsace. Cette province, qui avait tant à se plaindre de l’usure des juifs, insista, en effet, auprès du monarque pour qu’on admît une distinction entre juifs de ville et juifs de campagne : aux premiers serait concédé le droit de posséder, à titre de propriété, une maison et son jardin; mais aux seconds ce droit serait refusé. L’Alsace espérait, par là, délivrer ses campagnes de l’usure et de la présence des juifs. L’appât du repos et d’une demeure fixe dans les villes ferait le vide dans les campagnes inhospitalières. Le moyen était habilement choisi. Louis XVI ne l’accepta pas. Les commissaires du gouvernement reconnurent sans doute avec l’Alsace « qu’il était à désirer que les juifs résidassent « plutôt dans les villes où ils peuvent commercer et être « utiles, que dans les campagnes où ils ont toujours été « nuisibles1. » Mais quant à concéder une demeure aux juifs qui choisiraient les villes, et la refuser à ceux qui

1 Arcl). nat., section historique, K, 1142, n° 50, p. 27.

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resteraient dans les campagnes, le monarque ne voulut pas d’une si cruelle distinction. Ne pouvant, en fait de propriété, accorder plus qu’une maison et un jardin, il voulut du moins que chaque juif pût avoir « cette maison et ce jardin ».

L’acquisition du sol de France leur est interdite; mais cependant sur ce sol, ils peuvent déjà avoir en propre une demeure.

Louis XYI veut aller aussi loin que possible dans les attaches entre les juifs et le sol de France : c’est pourquoi son gouvernement leur propose encore la culture des terres.

On a toujours reproché aux enfants d’Israël de ne pas aimer la culture. De fait, il faut convenir que tout ce qui tient à l’économie rurale est actuellement aussi étranger à leur goût qu’à leur connaissance. Et cela peut paraître d’autant plus étrange que nul peuple ne s’adonna plus aux travaux des champs que les anciens israélites en Palestine. Le peuple hébreu était essentiellement agricole1. Dans sa partie économique, la Loi de Moïse est un livre d’agriculture, nullement un code

1 L’historien si exact, hébreu lui-même, qui a raconté les événements dont il était le témoin, les derniers jours de sa nation en Judée, Flavius Josèphe, l’exprime formellement : « Nous n’habitons pas, dit-il, une terre voisine de la mer. Nous n'avons aucun goût -pour le commerce , et nous ne cherchons pas à nous mêler aux peuples étrangers pour le faire. Nous possédons un pays fertile, et nous nous bornons à le cultiver. » (Apolog., I.) — Jérusalem méprisait Tyr, Tyr la commerçante et l’opulente 1

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commercial1. D’où vient donc que depuis leur dispersion les juifs se soient montrés si peu cultivateurs?

Hélas! ils se trouvaient sans cesse sous le coup du renvoi et de la dépossession, jamais sûrs d’habiter, le lendemain, le sol où ils étaient tolérés. Or on ne cultive guère avec goût un sol incertain, inhospitalier. Cette situation précaire leur faisait préférer de beaucoup l’état commercial, où les bénéfices étaient bien plus sûrs, que les fruits delà terre, qui pouvaient mûrir par leurs mains, mais pas pour eux ! Ensuite, le sol appartenait aux enfants de la famille, aux chrétiens, et, de leur côté, les juifs étaient trop fiers pour cultiver en mercenaires, en serfs, un sol sur lequel ils n’avaient aucun droit. Enfin, il faut bien le reconnaître, et cela fait honneur à la nature humaine, l’exilé est mauvais cultivateur. On ne remue avec affection que le sol d’une patrie. Il est pénible, surtout quand on est enfant d’Israël, de cultiver un sol qui ne s’appelle plus la Terre promise. Depuis la perte de sa terre chérie, le peuple hébreu n’a plus eu de goût à la culture d’aucune terre. Et de même qu’aux bords des fleuves de Babylone, les mains de ses fils s’étaient refusées «à détacher les harpes suspendues aux saules et demeurées obstinément silencieuses; de même, depuis dix-neuf siècles, les mains de ses fils se sont refusées à manier, sur la terre étrangère, des instruments aratoires. Qui voudrait blâmer ce regret du sol de la patrie?...

1 II contient un grand nombre de préceptes agricoles : « Il ne faut rien semer dans la vigne. — On ne doit jamais mêler les semences que l’on jette dans la terre. — Les moissonneurs ne doivent pas ramasser trop exactement les épis, mais en laisser pour les pauvres. — On ne doit pas empêcher les vendangeurs de goûter les raisins, » etc., etc.

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Telles sont, du côté des Israélites, les raisons qui les ont éloignés de la culture des terres.

Il y en a eu aussi du côté des chrétiens.

Le mémoire secret lu devant Louis XVI reconnaît que « si les juifs ne sont pas propres à l’agriculture, c’est « parce qu’on leur a toujours interdit la faculté de s’y *« livrer. Peut-être que, si elle leur était rendue, ils ac- « querraient à cet égard l’aptitude qui leur manque1. » Dans les siècles du moyen âge ou de la foi sans mélange, mais aussi quelquefois rude et âpre, il semble qu’on eût mangé avec répugnance un blé qui eût été semé de la main des juifs, des fruits qui eussent été soignés et récoltés par des doigts de mécréants!

Louis XVI, qui voulait être père le plus possible, se proposa donc d’apporter un terme à ces mutuelles et séculaires répugnances. D’une part, en père soigneux de ses enfants chrétiens, il sauvegardait leur héritage en interdisant aux juifs, comme nous l’avons vu, la possession du sol, le droit d’être acquéreurs de la terre. Mais d’autre part, en admettant les juifs à la culture des terres, en leur faisant partager les bienfaits et les douceurs de l’agriculture, il se flatta de fixer les pauvres vagabonds, d’adoucir leurs maux, d’en faire presque des enfants! Il y eut donc dans les Lettres patentes cet article :

Art. viii. — Permettons aux juifs de prendre des fermes à bail , à condition qu'ils demeureront dans lesdites fermes et qu’ils les exploiteront eux-mêmes. Les autorisons aussi à louer , mais pour les cultiver également

1 Arcli. nat, section List.., K, 1142, n° 50.

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eux-mêmes , des vignes , des terres , et généralement toute autre espèce de fonds ...

La pensée du monarque, outre quelle émanait d’un cœur paternel, était fort juste. Le meilleur moyen, en effet, de fixer et de civiliser un nomade, qu’il soit peuple ou individu, c’est d’établir des liens entre lui et le sol. Qui reçoit un champ à cultiver se métamorphose et prend des habitudes douces et paisibles. En cessant d’être les cultivateurs du sol palestinien, les juifs étaient devenus errants, vagabonds. Dès là qu’on les ramènerait à la culture du sol, ne devait-on pas espérer de les faire rentrer dans la civilisation et la stabilité? La pensée était donc fort juste en même temps que très généreuse, très paternelle. Nous ne doutons pas que Louis XVI ne l’ait eue. Mais nous doutons qu’il ait obtenu la satisfaction de la voir comprise et mise en pratique par les israéli tes.

C’est, en effet, notre conviction intime que les enfants d’Israël ne se décideront jamais à devenir cultivateurs, alors même qu’ils seraient propriétaires en droit; à plus forte raison, ne s’y prêteront-ils pas, lorsqu’ils ne seront que locataires , comme le réglaient les Lettres patentes de 1784. Oui, dans 1 hypothèse même où ils seraient propriétaires de n’importe quel sol étranger, si productif fût-il, les israélites ne le cultiveraient pas volontiers eux-mêmes. On demandera pourquoi? Le positivisme, consulté, répondrait : Parce que depuis dixneuf siècles, les aptitudes de ce peuple se sont entièrement tournées du côté du commerce, et qu’on ne revient plus d’une habitude dix-neuf fois séculaire. Nous ne

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SO

nions pas la valeur de cette raison. Mais tenant compte, avant tout, du côté surnaturel et extraordinaire du peuple Israélite, nous ajoutons : 11 y a une telle connexion entre lui et la Terre promise, que tant qu’il lui restera l’espérance de la revoir, il ne consentira jamais à s’adonner et s’attacher à la culture d’une autre terre. L’histoire raconte qu’au temps des croisades, un chevalier avait disparu sans laisser la moindre trace, de telle sorte qu’on le croyait mort. Son épouse, néanmoins, ne voulut jamais consentir à donner une seconde fois sa main, espérant secrètement qu’elle reverrait celui à qui elle avait juré sa foi. Elle conservait, comme moyen de le reconnaître, l’un des cercles d’une alliance d’or, dont il possédait lui-même l’autre partie. Un jour l’époux fidèle revint, avec l’anneau révélateur.... C’est l’image touchante et vraie des sentiments de fidélité que l’ancien peuple de Dieu conserve pour sa Terre promise, la terre que Dieu lui a donnée! Il espère qu’un jour elle sera rendue à son regard et à sa tendresse ; et c’est pourquoi, n’importe quelle autre terre obtiendra difficilement de lui son travail et ses sueurs1 !

Bien que la tentative n’ait pas été couronnée de

1 Au xue siècle fut composée, parmi les juifs, une élégie touchante, expression de leur enthousiasme pour leur cité chérie, pour leur terre regrettée. En voici quelques passages :

« Jérusalem, as-tu oublié tes malheureux enfants qui languissent dans

l’esclavage?

« Es-tu insensible aux vœux qu’ils t’adressent de tous les lieux où l’impitoyable ravisseur les a dispersés?...

« Que ne puis-je d’une aile rapide fendre les vastes champs de l’air ! Je promènerais mon cœur froissé de douleur entre les tas confus de tes ruines.

« Là mes genoux tremblants se déroberaient sous moi ; mon front reposerait sur ton sol ; j’embrasserais fortement tes pierres, et mes lèvres se colleraient sur tes cendres.

« Là, dans ton atmosphère, je respirerais un air aussi pur que l’éther;

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succès, il y a justice à reconnaître la pensée magnanime de Louis XVI, et à le remercier d’avoir voulu améliorer la position du pauvre nomade, en lui proposant les piemiers rapports avec le sol de France : l’agriculture.

Récapitulons ce que nous avons déjà constaté de

paternel à l’égard des juifs, dans les Lettres patentes de 1784.

Ni villes, ni seigneurs n'ont plus le droit de les congédier arbitrairement , le pouvoir royal les ayant pris sous sa protection.

Ils peuvent posséder n’importe où, à titre de propriété, une maison et un jardin; ils ont une demeure.

ta poussière me serait plus chère que le parfum ; tes torrents plus agréables que des ruisseaux de miel.

. ((. üefloUré et sans parure, je parcourrais ces lieux déserts, où s’élevaient jadis de magnifiques palais.

« Je visiterais 1 endroit où la terre s’entr’ouvrit pour recevoir l’arche d alliance et scs chérubins, afin que des impies n’y portassent pas une main sacrilège, encore teinte du sang de tes enfants.

« Là j arracherais les boucles éparses de ma chevelure ; et les imprécations qui m’échapperaient contre le jour qui éclaira ta destruction seraient pour mon désespoir une sauvage consolation...

« Sors de ta léthargie, reine des cités! réveille-toi, Jérusalem; vois 1 amitié inviolable et tendre de tes fidèles adorateurs !

« Ils gémissent de tes malheurs, ils saignent encore de tes plaies *

1 espérance de te revoir heureuse est le seul lien qui les attache à la viej du fond de leurs cachots, leurs cœurs s’échappent vers toi; quand ils fléchissent le genou devant l’Éternel, leurs têtes s’inclinent vers tes portes o Jérusalem!... » ( Élégie de rabbi Juda Lévy dans le Cosri ou Traité polémique sur la religion composé au xn° siècle.)

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Ils peuvent participer à l'agriculture , en louant

toute espèce de biens-fonds.

Ces avantages sont considérables. Mais Louis X\'I, à qui les aptitudes des enfants d’Israël sont bien connues, n’ignore pas que les avantages qu’il leur accorde au point de vue de la fixité seront comptés pour bien peu, s’ils ne sont accompagnés de bienfaits dans 1 ordre commercial. Aussi le généreux monarque, qui veut qu’on soit content sous son sceptre et qui, du reste, juge que, dans la sphère commerciale, il n’y a nul péril à redouter pour ses enfants chrétiens, décrète la liberté entière du commerce israélite.

Quelques explications sont necessaires poui comprendre toute l’étendue de ce nouveau bienfait îojal .

Depuis dix-huit siècles, les israelites étaient donc exclus de la société; ils ne pouvaient y exercer aucune charge civile, ni remplir aucun emploi libéral et honorable. C’étaient des morts dans l’ordre civil. Ils ne communiquaient avec la société que par deux points : les

impôts et le commerce.

Leurs impôts étaient écrasants.

Exclus de tous les emplois, chargés d’impôts, avaientils du moins la liberté du commerce? Rarement, pour ne pas dire jamais1.

1 II faut distinguer en effet deux grandes périodes dans le commerce israélite i

1» Au moyen âge, ils disposent sans doute, presque seuls, du commerce de l’Europe et de ses relations avec l’Orient, car les peuples, à cette époque, ont peu de goût pour le commerce; le système féodal, en outre, redoute ces déplacements continuels qu’entraîne le négoce, et qui auraient fini par faire perdre aux vassaux l’habitude d’être toujours prêts à exécuter les ordres de leur suzerain. Les juifs restent donc les maîtres des échanges, ils sont les courtiers des Nations. Mais c’est aussi l’époque de leurs grandes spoliations : on les pille; des règlements coercitifs ralentissent ou

A L’ÉGARD DES JUIFS

On a résumé ainsi leur situation commerciale, à la fin du xvue siècle : « Condamnés à payer au poids de 1 or 1 air infect des quartiers les plus insalubres et les plus retirés des villes, réduits à l’achat d’une protection flétrissante, privés de l’exercice des arts et métiers, de toute industrie régulière, et môme, dans plusieurs localités, de la vente de toutes marchandises neuves, les juifs n avaient que deux sortes de commerce :

cc Poui la classe opulente, parmi eux : les opérations de banque et de change, la fourniture des denrées nécessaires à l’armée, et la remonte de la cavalerie;

« Pour la classe peu aisée: le courtage, le maquignonnage, le colportage et le brocantage, le petit trafic en vieillesse et en friperie, enfin le prêt à la semaine. »

Ce mercantilisme restreint ne contribua pas peu, selon nous, à la dégradation physique et morale de la race Israélite. D’abord, le petit trafic fait naître toujours

suspendent leurs affaires; ils sont contraints de faire et refaire sans cesse leur fortune : leur commerce n’est pas libre. « Si ce peuple eût pu se livrer avec sécurité à ses opérations, dit l'économiste Blanqui, on l’eût vu

équiper des flottes puissantes et renouveler les merveilles de Tvr et de Carthage. »

2° La seconde période commence à la découverte de l’Amérique et du Cap de Bonne-Espérance. Cette découverte porte un coup violent à la situation commerciale des juifs. La répugnance des peuples pour le négoce disparaît subitement, les juifs sont refoulés des grandes entreprises” et même, une multitude d’entraves sont mises à leur commerce de détail. Bar exemple :

« A Francfort, ils ne peuvent avoir ni écriteaux, ni marchandises exposées, on les oblige à tenir leurs magasins exactement fermés. En Alsace, avant la Révolution, ils ne peuvent trafiquer que de vieux habits, et de marchandises qui ne se mesurent pas à l’aune. » (Fischer, Ilist. du commerce.)

« Pour le commerce et l’industrie, leurs droits sont restreints au prêt a intérêt, à la friperie et à la vente des marchandises vieilles en or ou en argent. Il leur est défendu de tenir boutique et d’exposer en vente quelque marchandise que ce soit, excepté dans les foires et marchés. » [Arrêts du Conseil d'Alsace , 1034, 1086.)

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et partout de petites ruses, de petites supercheries; la loyauté y est sans cesse en péril. Ensuite, le métier de brocanteur, de colporteur, n’exigeant aucun apprentissage, aucun développement des facultés intellectuelles, il s’ensuit fatalement que les qualités de l’homme le mieux doué s’étiolent dans un pareil métier. Est-il surprenant alors que, confiné dans le petit commerce, exclu de tout ce qui était large, le génie israéli te se soit parfois avili? N’y a-t-il pas lieu plutôt de s’étonner qu’il se soit conservé aussi vivace?

Eh bien, c’est Louis XYI qui a fait cesser cette désolante servitude, en proclamant la liberté du commerce Israélite.

Dans les Lettres patentes de 1784, où, à côté de précautions sévères, nous avons constaté tant de marques de bonté, il y a donc ce dernier trait, cet article large :

Art. IX. — Permettons aux juifs de faire toute sorte de négoce , trafic et commerce en gros et en détail , à la charge par eux de se conformer aux règlements concernant le commerce. Les autorisons en outre à établir des manufactures et fabriques d’étoffes ou autres ouvrages , ainsi que des forges, verreries et faïenceries, à la charge par eux d’obtenir les permissions qui seraient requises pour nos sujets.

On ne pouvait se montrer plus large. Sans doute, dans ces mêmes Lettres patentes de 1784, Louis XVI laissait subsister à la charge des israélitcs de lourds impôts exceptionnels, établis par les rois ses prédécesseurs. Mais si des impôts à part pesaient encore sur les israélitcs, ils allaient du moins, dans cette liberté du

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commerce, trouver un moyen de les payer sans souffrances. Et de plus, par ce décret qui leur permettait le commerce en grand, Louis XYI venait rendre au génie israélite, au génie des affaires, son essor et son épanouissement. Israélites, vous occupez aujourd’hui en Europe les plus hautes positions commerciales et financières : si vous voulez être justes, vous reconnaîtrez que le point de départ de votre prospérité a été le décret du généreux Louis XYI.

Cependant, le gouvernement de Lonis XVI, en décrétant la liberté du commerce israélite, se préoccupa d’une objection qui pouvait être faite, et l’accompagna de la réponse convenable : elle est digne de la magnanimité et des grandes vues du monarque.

Voici l’objection. On dira « que les juifs, étant naturellement industrieux et enclins à une économie qui va quelquefois jusqu’à l’avarice, seront dans le cas do vendre à meilleur compte et de donner plus de facilités pour le paiement, que les autres artisans. Ils auront donc sur ceux-ci de grands avantages, et de là pourra s’ensuivre la ruine de — » (le rapport nomme ici plusieurs localités de l’Alsace).

Voici maintenant la réponse :

« Si les juifs trouvent en effet dans leur industrie et dans leur économie des moyens de vendre à meilleur compte, et de donner pour le paiement plus de facilités que les autres artisans, ce sera un service réel qu’ils rendront au public et à ces artisans memes, qui par là se trouveront forcés de devenir aussi industrieux et aussi économes que leurs concurrents*. »

1 Arch.nat., sect. liist. , K, 1142, u° 50, p. 21-22.

GOUVERNEMENT PATERNEL

Par cette réponse désintéressée et magnanime, le gouvernement de Louis XYI ouvrait au commerce les plus larges perspectives; car il reconnaissait et sanctionnait ce qui en est l’âme : la concurrence. O Louis XYI, qu ils sont injustes, ceux qui osent dire que vous avez été le loi des monopoles et des privilèges! Yous n’avez été que le gardien des droits de chacun, le prince de la

paix, le préparateur du rapprochement des cœurs et le père de tous !

I\ous avons fini 1 examen des Lettres patentes de* I / 84. N avions-nous pas raison d’affirmer qu’elles renferment, à côté des sévérités de la justice, les prévenances de la miséricorde1 2?

Quel fut cependant 1 accueil qu’elles trouvèrent auprès des Israélites de l’époque?

L esprit humain est ainsi fait, qu’il ne croit plus à la bonté d un dessein, lorsqu’il découvre que l’injustice y a quelque part. Dans la Dible se trouve cette sentence : Les mouches qui meurent dans le 'parfum en gâtent la suavité et le '-prix*. C’est bien vrai, une mouche morte

1 Un magistrat israélife de notre époque, peu favorable du reste à la monarchie, convient à propos des Lettres patentes de 1784 que celait un premier pas fait vers un ordre de choses meilleur. (Bédaiuude, bâtonnier des avocats à la cour impériale de Montpellier, dans son Histoire des juifs de France, 1859, p. 588.)

2 Ecclésiastc , x, 1.

A L’ÉGARD DES JUIFS

suffit pour enlever à un flacon de parfum tout son prix, à une liqueur sa suavité.

Tel fut le sort que les Lettres patentes de 1784 rencontrèrent auprès des Israélites. On ne saurait mettre en doute le but magnanime qu’elles poursuivaient, ni les dispositions paternelles dont elles étaient animées. Mais, parce qu’elles contenaient un article de mort, l’article VI, qui menaçait la fécondité des mariages, elles furent généralement rejetées par les juifs, comme une liqueur qui n’a plus de prix.

On fit même parvenir au pied du Trône un mémoire dont voici le titre : Très humbles et très respectueuses représentations des juifs de Ict province d Alsace , au sujet des Lettres patentes qui les concernent. Dans ce mémoire que nous avons également retrouvé aux Archives nationales1, les juifs plaident leur cause au nom, liélasî du philosophisme. En lisant cette plaidoirie, on est attristé du ton emphatique qui y règne. Ce n’est plus le langage des fils de la Bible, ni même celui des Talmudistes, c’est le langage rationaliste, humanitaire, qui commence à s’introduire en Israël. Toutefois leurs supplications retrouvent un accent vrai et navrant, lorsqu’ils défendent le mariage Israélite contre l’article VI :

« Les suppliants oseront observera Votre Majesté que « cette défense — de se marier sans l’agrément du Roi

1 Arch. naf., K, 1142, n° 45. Ce mémoire a quatre parties :

Première : Les causes de la destruction et de la dispersion du peuple juif.

Deuxième : La situation actuelle de ce peuple dans les différents États de

l’Europe.

Troisième : Sa situation en Alsace avant les Lettres patentes de 1784.

Quatrième : Les articles de ces lettres patentes qui sont susceptibles d’étre modifiés ou révoqués. ...

GOUVERNEMENT PATERNEL

« — est peut-être sans exemple dans tous les pays du « monde

« Les lois saintes qui font aux juifs un devoir du ma- « ri âge et qui promettent les faveurs du ciel à la fécon- « dite sont communes aux chrétiens...

« Dans le siècle le plus brillant de la monarchie « française, Louis le Grand a exempté de la taille les « pères de famille qui auraient dix enfants....

« Sire,

« Serait-il donc possible de faire à la nation juive « un crime de cette fécondité, suite et garant de toutes « les vertus domestiques ? C’est la première fois peut- « être que l’on a cru devoir avertir un roi de craindre « l’augmentation de ses sujets1 !... «

Si cette plaidoirie se fût bornée à être défensive, les juifs eussent obtenu gain de cause devant la postérité; mais elle s’est montrée injustement agressive. Eux aussi ont dépassé le but.

Le mémoire en effet contient les lignes suivantes :

« Pour peu qu’on réfléchisse à la nécessité d’une « population nombreuse dans l’État, on est frappé des « ressources immenses que Votre Majesté pourrait trou- « ver dans la prodigieuse fécondité du peuple juif, qui,

« conduit par sa nature et sa religion, se multiplie sans « cesse; tandis qu 'une partie considérable du 'peuple cc chrétien va s anéantir dans les cloîtres et se refuse l( aux douceui s du mariage , et que 1 autre trompe le

1 Arch. nat., K, 1142, n° 45. — 01, 546, folio 758.

A L’ÉGARD DES JUIFS

« vœu de la nature, dans le sein du mariage même.... « Ces vérités, Sire, sont trop connues pour paraître « hardies dans la bouche d’un peuple réduit à l’extré- « mité, et qui se voit menacé dans ses générations1. »

Oui, sans doute, le désespoir des signataires était légitime : il semble qu’on aperçoive une lionne des montagnes de Jnda défendant ses petits. Mais pourquoi, en se défendant, s’en être pris à des innocents? Pourquoi cette critique amère des cloîtres et des vierges chrétiennes? Il n’était point nécessaire, pour défendre sa propre fécondité, de jeter l’outrage et comme un cri de haine contre la belle virginité chrétienne. N’est-ce pas toujours Ismaël qui ne laisse échapper aucune occasion de contrister et de blesser Isaac?...

Le mémoire où les juifs présentaient la défense de leur fécondité et de leurs belles familles, nous paraissait légitime, éloquent même. Mais à cette phrase, une partie considérable du peuple chrétien va s'anéantir dans les cloîtres, il nous est tombé des mains. A leur tour, les juifs avaient retracé l’apologue du parfum « que gâte une mouche morte ».

1 Arch. nat., K, 1142, n° 45.