I.E TRAVAIL

pour reconnaître et désigner la source d’où allait partir la réhabilitation? Ce n’est donc point la Révolution qui aura le mérite d’élever, la première, la voix en faveur des juifs, puisque la voix de l'équité avait déjà été entendue sous Louis XVI I

Et ainsi la formation d’une commission au Conseil d’État, le choix de Malesherbes comme président, le fonctionnement de cette commission durant toute l’année 1788, l’appel fait aux israélites les plus distingués pour apporter le concours de leurs observations, la rédaction d’un Mémoire par Malesherbes et sa présentation au Roi, enfin la préparation d’un édit, tels furent, en faveur des juifs, la commune pensée, les communs travaux de Louis XVI et de Malesherbes. Qu’on ose dire, après cela, que pour prendre en main la cause des israélites il fallait la Révolution ou l’Empire!

« Cerfbeer fut un des membres les plus importants « accourus auprès de Malesherbes1. » Cet israélite vénérable et infatigable, passionné pour la réhabilitation de ses frères, nous le connaissons déjà . Nous avons suivi ses traces, à la cour auprès de Louis XYI, à Strasbourg dans son procès avec les échevins2, àRerlin philosophant avec Mendelssohn et faisant traduire le

1 Gkaetz, Histoire des juifs, t. XI, p. 188-189.

- Ci- dessus, première partie, cliap. vi et chap. vu.

DE MAL ES HERBE S

livre de Dohm nous le retrouvons' maintenant accouru le premier auprès de Malesherbes. Dans toutes les étapes que parcourt la question juive, il est là, avec ses idées,

*or or» son crédit, ses supplications, persuadant, les uns après les autres, tous les personnages influents qui, de près ou de loin, auront de l’importance dans la question. Contemplons-le, en 1788, dans le cabinet

de Malesherbes. 11 y a consolation à considérer, l’un à

côté de l’autre, ces deux hommes : tous deux, type de vie patriarcale; tous deux universellement estimés; tous deux, préoccupés du bonheur des autres. Que recherchent-ils ensemble? les moyens d’amener des réconciliations. Le rôle le plus doux qu’on puisse remplir ici-bas est celui de réconciliateur. Il appartient à Malesherbes et à Cerfbeer. Ensemble ils recherchent les

moyens de rapprocher les juifs elles chrétiens, et même les juifs entre eux.

Le i approchement des juifs et des chrétiens, ils voudraient le réaliser à l’instar de celui que le gouvernement de Louis XVI a eu le bonheur d’amener entre protestants et catholiques. En effet, dans un édit de novembre 1787, le Roi a levé les incapacités civiles dont étaient frappés tous ceux qui ne professaient pas la religion catholique. Un jurisconsulte Israélite, appréciant cet édit en faveur des protestants, dit : « Le « préambule de ledit qui restitue un état civil aux pro- (c lestants est digne de remarque. Louis, etc. Nous « proscrivons toutes les voies de violence qui sont aussi « contraires aux principes de la raison et de Vhu-

1 Ci-dessus, troisième partie, cliap. vu.

LE TRAVAIL

<c inanité qu'au véritable esprit du christianisme... a Une assez longue expérience a démontré que ces ce épreuves rigoureuses étaient insuffisantes pour les « convertir; nous ne devons donc plus souffrir que « nos lois les punissent inutilement du malheur de « leur naissance en les privant des droits que la cc nature ne cesse de réclamer en leur faveur. » De l’exposé de l’édit, le jurisconsulte Israélite va à cette conclusion : « Cet édit, qui semblait ne s’adresser qu’aux « protestants, embrassait tous ceux qui ne faisaient pas « profession de la religion catholique. Il était le pré-

cc CURSEUR DE L’ÉMANCIPATION COMPLÈTE DES JUIFS l. »

Ce jugement d’une plume israelite atteste la bienveillance sincère dont était animé le gouvernement de Louis XVI. Malesherbes étudie et cherche avec Cerf-

beer, aA'ec les autres délégués de Bordeaux, de Baronne, de Paris, de Nancy, la réalisation désirable de cette bienveillance, et la manière dont on pourra apporter l’allégresse aux israélites, après l’avoir procurée déjà aux protestants.

Il v a mieux. Cerfbeer insiste auprès de Malesherbes *)

pour que le ministre aide à un autre rapprochement : celui des israélites entre eux. En effet, la situation n était pas la même, en France, pour les divers groupes de juifs. Des Lettres patentes, obtenues sous les règnes précédents, avaient fait aux groupes de Bordeaux et de Bayonneune situation en quelque sorte dorée; ils jouissaient des privilèges les plus étendus, pouvaient acquérii

1 Bédarmde, bâtonnier des avocats à la cour de Montpellier et procureur général à la cour d’Aix, dans son Histoire des juifs en France, p. 39i.

DE MALESIIERBES

des biens-fonds, tandis que les juifs de l’Alsace gémissaient sous les lois d’exception les plus sévères. Ceux-ci étaient des ilotes, en face de leurs frères de Bordeaux et

de Bayonne libres commerçants et paisibles propriétaires.

Or, le bonheur rend souvent égoïste, et désapprend les liens de race et de parenté. Les juifs de Bordeaux firent une étrange instance auprès de M. de Malesherbes, lorsque l’amélioration du sort des juifs fut mise è 1 étude; écrivant à leurs mandataires près du ministre, ils leur dirent : « Nous vous prions instamment de

« vouloir bien représenter à M. de Malesherbes que (C l0llt cIlangement à la situation actuelle des juifs de « Bordeaux ne pourrait que nuire à leur bonheur; et, comme vous savez 1 insurmontable éloignement qu ils ont dans toute l’Europe à s’allier ou s’ïncorpoiet avec toute autre sorte de juifs avec lesquels ils ne « veulent pas être confondus, ce sera leur rendre le plus « signalé des services que de vouloir bien engager « M. de Malesherbes de ne les comprendre en rien dans « la nouvelle loi qu’il est chargé de rédiger en faveur « des juifs d’Alsace et de Lorraine1... »

Ces juifs de Bordeaux étaient, comme on le voit, très lier^. Outre qu’ils désiraient ardemment conserver leur situation privilégiée, ils ne se souciaient nullement d être confondus avec les autres juifs, prétendant descendre, par leur origine espagnole ou portugaise, de juifs de la tribu royale de Juda autrefois transplantés en Espagne. Us écrivaient donc encore à leurs délégués près du ministre :

Histoire des juifs de Bordeaux , par Théophile Malvezin, p. 254.

LE TRAVAIL

« Bordeaux, le 8 mai 1788.

« Messieurs,

« Nous avons reçu la lettre que vous nous avez fait <c l’honneur... Nous devons vous assurer du même se- « cret... que, de notre eôté, nous vous recommandons u sur votre mission... alin que rien de ce que vous avez ce à traiter ne vienne à la connaissance des juifs anee gnonais et allemands, qui ne pourraient que nuire ee infiniment à notre principal objet de conserva ce notre corporation, par les démarches et les sollicite tâtions qu’ils feraient pour s’y opposer, et être conte Fondus avec nous sous la seule dénomination générale et de juifs... Vous connaissez trop toute incompatibilité et des usages, coutumes et manière de vivre des autres et juifs d’avec les nôtres, pour ne pas, a cette occasion, et la faire valoir comme vous le devez. Et, sans avouer et ouvertement, dans les conversations que vous aurez, et la différence qui existe entre leurs mœurs et les nôtres, ce pour ne pas trop les déprécier, ni convenir qu il y en ec ait aucune dans le dogme religieux, vous pouvez et représenter qu’ils le surchargent de beaucoup de et cérémonies ridicules, d’idées rabbiniques, et qu’ils ec sont en quelque manière tellement asservis à toutes et sortes de superstitions ou de bigoteries, que cela lçs a et encore rabaissés à nos yeux, au point de ne nous être ce jamais permis avec eux d’alliances sous les liens du ce mariage. Peut-être s’il était absolument besoin, ne et serait-il pas difficile de justifier par quelques rechcrce ches la supériorité originaire qu’on a, toujours reconec nue aux juifs portugais, et la tradition qui s’est tou-

DE MALES HERBES

« jours conservée jusqu’à nos jours qu’ils descendent, « sans aucun mélange , des anciens chefs de la nation <c juive, qui furent enlevés de Jérusalem par Nabucho- « donosor avant la captivité de Cabylone, et qui furent « conduits en Espagne1... »

Cette lettre révèle la répugnance insurmontable que les juifs de Cordeaux, dits portugais, ressentaient et nourrissaient pour le reste des juifs, en particulier ceux de l’Alsace. Le fossé que les peuples chrétiens avaient mis entre eux et les juifs, le groupe des juifs portugais le mettait à son tour, et plus large, entre lui et le reste de sa race. C’est là ce qui affligeait profondément le généreux Cerfbeer. Les petitesses au sein d’un commun malheur sont, pour des exilés, la plus dure affliction, et le tourment des libérateurs. La race juive avait assez à souffrir, sans se faire souffrir elle-même. Cerfbeer, honoré du Roi, heureux, instruit, libre d’aquérir des biens-fonds, n’avait qu’une préoccupation : faire participer tous ceux de sa race aux mêmes bienfaits. « 11 avait « assez de cœur pour ne pas tomber dans l’égoïsme, « assez d’amour de la liberté pour la procurer aux « autres2. » Yoilà pourquoi, de tout son pouvoir, de tout son crédit, il tint en échec les sollicitations étroites, peu fraternelles du groupe des juifs de Bordeaux. Ceuxci reçurent, de leurs délégués, cette réponse : « Malgré « la répugnance que nous y aurions , le gouvernement, « qui paraît disposé à diminuer ou à effacer les dis- « tinctions entre les autres sujets et nous, doit l’être « bien moins à en laisser subsister parmi nous-mêmes ;

1 llisL. des juifs de Bordeaux, par T. Malveziu, p. 251-252.

- Gbaetz, Hist. des juifs, t. XI, p. 189.

LE TRAVAIL

« il serait donc inutile dose flatter qu’il soit fait une « loi séparée et distincte1...»

Cerfbeer triomphait auprès du ministre. Malcsherbes, en bon philanthrope, n’avait nulle peine à entrer dans les vues du généreux israélite. On allait passer du particulier au général, c’est-à-dire de bienfaits accordés, sous les précédents règnes, aux groupes des juifs de Bordeaux et de Bayonne, à des bienfaits qui s’étendraient à toute la nalion juive : « On pensait, à Metz, qu’une « transformation ne tarderait pas à se produire dans la « situation des juifs en France : M. de Malesherbes Face vait promis et il y travaillait 2. »

Le nom de Malesherbes est resté cher aux israél i tes.

On a meme agrandi son rôle, aux dépens de celui de Louis X\I; n’a-t-on pas écrit des phrases comme celles-ci : « Quelques années avant la Révolution, Ma- « lesherbes, touché de la triste situation des juifs, et cc décidé à leur rendre enfin justice, forma sous sa précc sidence une commission3, » etc. — cc Déjà, par un cc premier édit, Malesherbes avait aboli les droits de cc péage qui les assimilaient à des botes de somme. Ce cc ne fut pas à ce premier bienfait que ce ministre arrêta

1 Malvezin, p. 252.

Revue des éludes juives , n° 1, article : L'Émancipation des juifs, p. 95.

3 Recueil concernant les juifs, par Ualpzen, introduction, p. xxxv.

DE MALESIIERBES

<c ses pensées bienveillantes : la question de leur réha- « biliiation politique occupait son esprit1. » La vérité exige qu’en pareilles phrases, le nom du Roi remplace celui du ministre, ou du moins le précède.

Nous jugerons cette noble figure de Malesherbes sous les rayons de la vérité totale, historique et chrétienne :

Malesherbes ! ce nom restera à jamais vénéré en Israël ;

Il a eu pitié de la triste situation des juifs, il les a protégés, il a travaillé à les réhabiliter!

Au fils d’Israël qui a le bonheur d’appartenir par sa naissance et sa conversion aux deux Testaments, Malesherbcs apparaît comme un homme à la fois patriarcal et évangélique : patriarcal par les mœurs de toute sa vie; évangélique, à son déclin, par son zèle pour les pauvres juifs, par son dévouement à la royale victime, par son retour sincère à la pratique catholique avant de mourir sur l’échafaud !

O Malesherbes, merci pour ce que vous avez fait, à côté de Louis XY1, en faveur de notre nation. On a voulu dans la suite, vous en rapporter toute la gloire. Vous ne l’eussiez pas souffert, nous ne le souffrons pas, non plus. Nous disons : Malesherbes a été, pour les déchus d’Israël, le rayon bienfaisant et visiteur; mais le disque de bonté, ce fut Louis XVI !

« Embrassez-les, Sire », avait suggéré le ministre à l’infortuné monarque, alors que dans la prison du Temple celui-ci ne savait comment récompenser ses

1 Bldaiuude, les Juifs en France, p. 595.