DES ISRAÉLITES COMME DE SES AUTRES ENFANTS

I. L'intention de Louis XVI a été de faire cesser leurs rôles de juifs errants. Désormais ni villos ni seig^ncurs ne pourront plus les conffédier arbitrairement, le pouvoir royal les prend sous sa protection. — II. Permission pour chaque juif d'avoir une demeure, c'est-à-dire d'acquérir, à titre de propriété, une maison et un jardin. — III. Leur admission à la culture des terres : état qui engendre la stabilité. Incompatibilité persistante entre l'israélile et l'agriculture, pourquoi? — IV. La liberté du commerce israélite, décrétée par Louis XVI. — V. Quel accueil fut fait par les juifs de l'époque aux Lettres patentes de 1784.

Le lecteur reconnaîtra que nous avons impartialement mis en relief ce qui constitue en quelque sorte le côté de la justice dans les Lettres patentes de 1784. Combien il nous est doux de nous occuper maintenant du rôle de la miséricorde! Justice et miséricorde, c'est, selon nous, le double caractère des décrets de Louis XVI concernant les juifs. Il veut protéger ses

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enfants chrétiens, et en même temps il voudrait attirer dans ses bras des ] ?oscrils, des parias, pour en faire aussi ses enfants. QYil soit loué par les chrétiens pour sa protection et qu'il soit béni par les Israélites pour sa miséricorde !

Quelles sont donc les dispositions miséricordieuses qui apparaissent dans les Lettres patentes de 1784? En quoi le gouvernement de Louis XYI s'est-il montré paternel?

En plusieurs manières :

Avant tout, en adoptant des mesures qui tendaient à faire cesser peu à peu, pour ce pauvre peuple, sa situation de nomade, de sans feu ni lieu.

Par le péage, les juifs étaient assimilés à de vils animaux : Louis XVI les avait délivrés de cette avilissante coutume; mais ils demeuraient encore juifs errants. Le monarque résolut, à l'occasion des Lettres patentes, d'ajouter un trait à leur réhabilitation en commençant à fixer leur sort nomade et précaire. C'est le but manifeste des dispositions miséricordieuses renfermées dans les Lettres patentes de 1784. Examinons-les sous cet aspect.

Dans la société féodale, les juifs étaient assujettis à autant de maîtres qu'il y avait de villes et de châteaux. Chaque pouvoir particulier avait prise sur eux. Autant de sei«i;neurs, autant de maîtres. Un seigneur avait ses juifs comme il avait ses terres. 11 l(\s gardait ou s'en défaisait. Montesquieu a dit : « Dans ces temps-là, on u regardait les hommes comme des terres \ » Une requête des marchands de Paris adressée à Louis XV con-

• Efj'rit (le$ Loit, liv. XXI, v\\:\\>. xx.

A L'ÉGAHD DES JUIFS 71

Ire les juifs rappelle que longtemps les juifs de Paris « furent partagés entre les princes et les autres sei- « gneurs de la cour qui pouvaient les vendre, les reven- « diquer et les hypothéquer; en un mot, ils étaient « dans le commerce comme un héritage* » On vendait un juif, comme on vendait un champ *.

Lorsque vers la fin du moyen âge le pouvoir royal se fortifia et s'accrut de toute la diminution du pouvoir seigneurial, la situation des juifs s'améliora considérahlcment. Ils restaient cependant exposés à hien des caprices et vexations. Ils n'étaient plus propriété mobilière, mais ils payaient aux seigneurs et aux villes qui les acceptaient un droit annuel d'habitation, souvent très élevé Ml arriva plus d'une fois que des seigneurs qui voulaient tirer de l'argent des juifs les menacèrent de les congédier, quoiqu'ils eussent acquitté le droit

* Arcli. nat., ADI, chap. xxvm, n" 20 : Requête de» marchanda et négociants de Paris contre l'admission des juifs, p. 5.

** Ces ventes de juifs étaient fréquentes, et les vieilles archives en constatent un grand nombre.

En 1214, le sei^^neur d'Ervy, chevalier, du consentement de sa femme Aliénor, vendit à Madame Blanche, comtesse de Troyes en Champagne, tous les biens et tous les juits qu'il possédait.

Philippe le Bel donna, en 129(), un juif à son frère, le comte d'Alençon. La môme année, le roi acheta à son frère un juif de Rouen, Samuel Via!, et tous les autres juifs du domaine de ce prince, pour la somme de 20,000 livres de tournois petits. 11 acheta aussi au seigneur Pierre de Chambly, pour la somme de 300 livres, somme énorme pour l'époque, le juif Samuel de Guitry.

En Guyenne, le prince Edward, fils aîné du roi d'Angleterre, voulant récompenser Bernard Macoynis, bourgeois de Bordeaux, lui donna en toute propriété son juif de Lesparrc, nommé Béncdict, pour en tirer tout le profit qu'il pourrait (3 juin 1265), etc. — Malvezin, Histoire des juifs à Bordeaux, p. 37.

' En Alsace, les seigneurs percevaient sur eux une capitalion, c'est-à-dire tant par tNe, pour leur permettre de se fixer sur leurs terres, et pareille somme pour chaque année de séjour. En 1701, elle était de 12 écus. (Le président de Bourg, Recueil des ordonnances de l'Alsace.)

72 GOUVKHNEME.NT l'ATUlUNKL

dliabitaiion. Pour n'èlrc pas chasses, les malheureux payaient deux fois, payaient trois fois ; on en vit qui, après avoir donné leur or, finissaient par trouver plus supportable de reprendre le bâton du voyageur*.

Le cœur de Louis XVI s'émut à ces récits et devant cette situation lamentable. C'est pourquoi les Lettres patentes renferment cette disposition, écho de son noble cœur.

Art. xn. — Lorsque les juifs mirant été reçus par tes seigneurs et quils auront acquitté exactement le droit annuel d'habitation, ils ne pourront être congédiés par lesdits seigneurs que pour méfaits ou mauvaise conduite dûment constatés par les juges des lieux.

Cette disposition royale était la fin de l'arbitraire à l'égard des dispersés d'Israël. J^e Roi les prenait sous sa protection immédiate. La société étant encore féodale, villes et seigneurs restent libres d'accepter ou de ne pas accepter des juifs dans leurs domaines ; mais une fois qu'on les aura reçus et que ces malheureux auront payé la redevance annuelle, on ne sera plus libre de les congédier, sauf le cas de méfaits ou de mauvaise conduite dûment constatés. — Le juif errant n'a aucun droit dans la cité, il reste toujours méprisé, à l'écart; mais, du moins, on ne le chasse plus arbitrairement. C'est un premier pas vers la stabilité et le repos.

' Le permis de séjour accordé à un juif ne s'étendait pas de droit à sa rainiilc. Une veuve qui s'était remariée no put faire partager à son mari Ja raculté (|u'ell(' avait eile-nirine de rô.-idor on Alsaco. Lo doniicile du père ne so transmettait point h ses enfants, pas même h son Dis aîné. Il fallait s'arran(;cr avec les seigneurs, ot payer. — Voir les réclamations des juifs auprès de Louis XVI. fur Vnilmitiiioii des riifaitls mâles, dans le Mémoire conservé |)!ir llalévv, llinloirr iIi-k jui/'n, p, '277-'iS().

A L'ÉGAHU DES JIJIKS

Louis \V1 voulut faire mieux. Il pensa à orgarmer celte stabilité.

Quel est le premier moyen, quelle est la première marque de la stabilité? c'est de posséder une demeure.

Elle est bien douce à méditer, l'idée de la demeure! Les hommes d'aujourd'hui ne paraissent pas comprendre quel bien cela fait d'avoir une demeure! Dans celte société agitée et changeante du xix" siècle, plus semblable, sous ses brillants dehors de luxe et de plaisir, à une tribu nomade qu'à un peuple de familles unies dans une patrie commune, on se fait facilement à l'idée de n'avoir pas de maison et d'habiter là où Ton se trouve, san^ lieu parce qu'on est sans affection, sans maison parce qu'on est sans famille, el bientôt sans patrie parce qu'on est sans souvenirs et sans espérances.

Or, jusqu'à l'apparition de la Révolution dans le monde, c'est-à-dire jusqu'à la fin du siècle dernier, il n'y avait que le juif qui connût cette souffrance morale de n avoir pas de demeure : privation qui semblait à tous, et principalement à celui qui l'endurait, la plus dure des souffrances. Voilà bientôt vingt siècles que cette douce parole inscrite dans ses psaumes : 0 quil est bon, qiCil est agréable pour des frères d'habiter ensemble; que celte douce parole ne s'est plus accomplie que fortuitement pour ce malheureux peuple, et encore sur un sol tremblant! Pour lui, durant vingt

siècles, il n'y a pas eu d'habitation proprement dite; pour lui, pas de demeure!

Nous avons comparé le peuple chrétien à Isaac, ajoutant que le peuple juif, en cessant d'être le peuple de Dieu, était devenu Ismaël. C'est surtout au point de vue de la vie errante et vagabonde que cette ressemblance avec Ismaël paraît frappante. La Bible avait dit du fils d'Agar : Ce sera un homme fier et sauvage; il lèvera la main contre tous^ et tous lèveront la main contre lui; et il dressera des pavillons vis-à-vis de tous ses frères \ Comme tout cela s'est vérifié à la lettre dans le peuple juif dispersé! Il est devenu sauvage, insociable, incapable de se confédérer avec aucun autre peuple. Ses mains ont été contre tous, et les mains de tous contre lui. Et puis, malgré les efforts de tous ces dispersés pour arriver à fonder des établissements fixes, des demeures, ils ont toujours été réduits, en définitive, jusqu'à la fin du siècle dernier, à n'avoir que des cabanes et des pavillons : // dressera ses pavillons vis-à-vis de tous ses frères !

Mais voici qu'avec Louis XVI commence et se développe la pensée miséricordieuse de changer pour eux ce pavillon en demeure. Sans doute le monarque prend, avant tout, des précautions rigoureuses pour sauvegarder l'héritage du peuple chrétien; et c'est pourquoi il n'admet pas les juifs à l'acquisition et à la possession des biens-fonds. Mais, d'autre part, il a en pitié la vie ei'ranlc! et vagabonde d(^ ce pauvre j)cu|)le. Aussi, tout en lui inlcidisant la possession en droit du sol catho-

' Paroles do Tango à Agar, Genète, svi, 12.

A L GAKD DES JUIFS 75

lique de France, s'efforce-t-il de lui ménager une demeure sur ce sol. Il y eut donc, nonobstant les instances contraires de l'Alsace, l'insertion de cet article dans les Lettres patentes :

Art. XI. — Pourront néanmoins les juifs continuer d'acquérir, à titre de propriété, les maisons nécessaires pour leur habitation personnelle seulement, ainsi que les jardins qui y seront contigus ; pourra néanmoins que ces maisons et jardins soient proportionnés à Vétat et aux besoins de V acquéreur, ce qui sera vérifié....

Nous venons de dire : nonobstant les instances contraires de l'Alsace. Cette province, qui avait tant à se plaindre de l'usure des juifs, insista, en effet, auprès du monarque pour qu'on admît une distinction entre juifs de ville et juifs de campagne : aux premiers serait concédé le droit de posséder, à titre de propriété, une maison et son jardin ; mais aux seconds ce droit serait refusé. L'Alsace espérait, par là, délivrer ses campagnes de l'usure et de la présence des juifs. L'appât du repos et d'une demeure fixe dans les villes ferait le vide dans les campagnes inhospitalières. Le moyen était habilement choisi. Louis XVI ne l'accepta pas. Les commissaires du gouvernement reconnurent sans doute avec l'Alsace « qu'il était à désirer que les juifs résidassent (c plutôt dans les villes on ils peuvent commercer et être « utiles, que dans les campagnes où ils ont toujours été « nuisibles*. » Mais quant à concéder une demeure aux juifs qui choisiraient les villes, et la refuser à ceux qui

* Arcli. nat., section historique, K, 1142, a' 50, p. 27.

resteraient dans les campagnes, le monarque ne voulut pas d'une si cruelle distinction. Ne pouvant, en fait de propriété, accorder plus qu'une maison et un jardin, il voulut du moins que chaque juif pût avoir « celte maison et ce jardin ».

L'acquisition du sol de France leur est interdite; mais cependant sur ce sol, ils peuvent déjà avoir en propre une demeure.

Louis XYl veut aller aussi loin que possible dans les attaches entre les juifs et le sol de France : c'est pourquoi son gouvernement leur propose encore la culture des terres.

On a toujours reproché aux enfants d'Israël de ne pas aimer la culture. De fait, il faut convenir que tout ce qui tient à l'économie rurale est actuellement aussi étranger à leur goût qu'à leur connaissance. Et cela peut paraître d'autant plus étrange que nul peuple ne s'adonna plus aux travaux des champs que les anciens Israélites en Palestine. Le peuple hébreu était essentiellement agricole ^ Dans sa partie économique, la Loi de Moïse est un livre d'agriculture, nullement un code

' I.'hislorion si exact, liL'Lrcii Iiii-nn^me, qui a raconli^ les ovi^nements dont il l'Iait le témoin, les derniers jours de sa nation on Judéo, Flavius Josèplip. l'exprime formellement : « Nous n'Iiabilons pas, dit-il, une terre voisine de la mer. !\'ou» n'avons aucun gofit pour le vommcrcc, et nous ne cherrhont pan à non» mfin- aux peuples t'irangerit pour le faire. Nous pOêiMons un jinyn fertile, rt nous nous bornons ii le cultiver. » (Apolog., I.) — Jénisalom méprisait Tyr, Tyr la (!omm('rçante et l'opulente 1

commercial \ D'où vient donc que depuis leur dispersion les juifs se soient montrés si peu cultivateurs?

Ilélas! ils se trouvaient sans cesse sous le coup du renvoi et de la dépossession, jamais sûrs d'habiter, le lendemain, le sol où ils étaient tolérés. Or on ne cultive guère avec goût un sol incertain, inhospitalier. Cette situation précaire leur faisait préférer de beaucoup l'état commercial, où les bénéfices étaient bien plus sûrs, que les fruits delà terre, qui pouvaient mûrir par leurs mains, mais pas pour eux! Ensuite, le sol appartenait aux enfants de la famille, aux chrétiens, et, de leur côté, les juifs étaient trop fiers pour cultiver en mercenaires, en serfs, un sol sur lequel ils n'avaient aucun droit. Enfin, il faut bien le reconnaître, et cela fait honneur à la nature humaine, l'exilé est mauvais cultivateur. On ne remue avec affection que le sol d'une patrie. Il est pénible, surtout quand on est enfant d'Israël, de cultiver un sol qui ne s'appelle plus la Terre promise. Depuis la perte de sa terre chérie, le peuple hébreu n'a plus eu de goût à la culture d'aucune terre. El de môme qu'aux bords des fleuves de Babylone, les n:. ins de ses fils s'étaient refusées îi détacher les harpes suspendues aux saules et demeurées obstinément silencieuses; de même, depuis dix-neuf siècles, les mains de ses fils se sont refusées à manier, sur la terre étrangère, des instruments aratoires. Qui voudrait blâmer ce regret du sol de la patrie?...

* Il contient un grand nombre de préceptes agricoles : « Il ne l'aut rien semer dans la vigne. — On ne doit jamais mêler les semences que l'on jette dans la terre. — Les moissonneurs ne doivent pas ramasser trop exactement les épis, mais eu laisser pour les pauvres. — On ne doit pas empêcher les vendangeurs do goûter les raisins, » etc., etc.

Telles sont, du côté des israélites, les raisons qui les ont éloignés de la culture des terres.

Il y en a eu aussi du côté des chrétiens.

Le mémoire secret lu devant Louis XVI reconnaît que « si les juifs ne sont pas propres à l'agriculture, c'est « parce qu'on leur a toujours interdit la faculté de s'y « livrer. Peut-être que, si elle leur était rendue, ils ac- « querraient à cet égard l'aptitude qui leur manque \ » Dans les siècles du moyen âge ou de la foi sans mélange, mais aussi quelquefois rude et âpre, il semble qu'on eût mangé avec répugnance un blé qui eût été semé de la main des juifs, des fruits qui eussent été soignés et récoltés par des doigts de mécréants!

Louis XVI, qui voulait être père le plus possible, se proposa donc d'apporter un terme à ces mutuelles et séculaires répugnances. D'une part, en père soigneux de ses enfants chrétiens, il sauvegardait leur héritage en interdisant aux juifs, comme nous l'avons vu, la possession du sol, le droit d'être acquéreurs de la terre. Mais d'autre part, en admettant les juifs à la culture des terres, en leur faisant partager les bienfaits et les douceurs de l'agriculture, il se flatta de fixer les pauvres vagabonds, d'adoucir leurs maux, d'en faire presque des enfants! Il y eut donc dans les Lettres patentes cet article :

Art. vni. — Permettons aux juifs de prendre des fermes à bail, à condition quils demeureront dans lesdites fermes et qu'ils les csploiteront eux-mihnes. Ïas autorisons atissi à louer y mais pour les cultiver également

' Arcli. nat., FOCtion liint., K, 114'2, ir 'lO.

eux-mêmes, des vignes^ des terres, et fjénéralement toute autre espèce de fonds. . .

La pensée du monarque, oulre qu'elle émanait d'un cœur paternel, était fort juste. Le meilleur moyen, en effet, de fixer et de civiliser un nomade, qu'il soit peuple ou individu, c'est d'établir des liens entre lui et le sol. Qui reçoit un champ à cultiver se métamorphose et prend des habitudes douces et paisibles. En cessant d'être les cultivateurs du sol palestinien, les juifs étaient devenus errants, vagabonds. Dès là qu'on les ramènerait à la culture du sol, ne devait-on pas espérer de les faire rentrer dans la civilisation et la stabilité? La pensée était donc fort juste en même temps que très généreuse, très paternelle. Nous ne doutons pas que Louis XVI ne l'ait eue. Mais nous douions qu'il ait obtenu la satisfaction de la voir comprise et mise en jTi'atique par les Israélites.

C'est, en effet, notre conviction intime que les enfants d'Israël ne se décideront jamais à devenir cultivateurs, alors même qu'ils seraient propriétaires en droit ; à plus forte raison, ne s'y prêteront-ils pas, lorsqu'ils ne seront que locataires, comme le réglaient les Letti-es patentes de 1784. Oui, dans l'hypothèse même où ils seraient propriétaires de n'importe quel sol étranger, si productif fùt-il, les israélites ne le cultiveraient pas volontiers eux-mêmes. On demandera pourquoi? Le positivisme, consulté, répondrait : Parce que depuis dixneuf siècles, les aptitudes de ce peuple se sont entièrement tournées du côté du commerce, et qu'on ne revient plus d'une habitude dix-neuf fois séculaire. Nous ne

nions pas la valeur de cette raison. Mais tenant compte, . avant tout, du côté surnaturel et extraordinaire du l)euple israélite, nous ajoutons : 11 y a une telle connexion entre lui et la Terre promise, que tant qu'il lui restera l'espérance de la revoir, il ne consentira jamais à s'adonner et s'attacher à la culture d'une autre terre. L'histoire raconte qu'au temps des croisades, un chevalier avait disparu sans laisser la moindre trace, de telle sorte qu'on le croyait mort. Son épouse, néanmoins, ne voulut jamais consentir à donner une seconde fois sa main, espérant secrètement qu'elle reverrait celui à qui elle avait juré sa foi. Elle conservait, comme moyen de le reconnaître, l'un des cercles d'une alliance d'or, dont il possédait lui-même l'autre partie. Un jour l'époux fidèle revint, avec l'anneau révélateur.... C'est l'image touchante et vraie des sentiments de fidélité que l'ancien peuple de Dieu conserve pour sa Terre promise, la terre que Dieu lui a donnée ! 11 espère qu'un jour elle sera rendue à son regard et à sa tendresse ; et c'est pourquoi, n'importe quelle autre terre ohtiendra difficilement de lui son travail et ses sueurs*!

Bien que la tentative n'ait pas été couronnée de

' Au XII" siècle fut comi)os<''e, parmi les juifs, une éh'gie louchante, expression de leur cntliousiasme pour leur cité chérie, i)our leur terre regrettée. En voici quclcpies passages :

a Jérusalem, as-tu oublié tes malheureux eiil'auls qui languissent dans l'esclavage?

« Es-tu insensible aux vœux qu'ils t'adressent tic tous les lieux où l'impitoyable ravisseur les a dispersés?...

a (Jue ne puis-jc d'iuic aile rapide fendre les vastes champs de l'air! Je promènerais mou eo'ur froissé de douleur entre les tas confus de tes ruines.

a Là mes genoux tremblants se déroberaient sous moi; mon front reposerait sur Ion sol ; j'embrasserais fortement tes pierres, et ines lèvres se colleraient sur tes cendres.

n Là, daiiM ton atmosphère, je respirerais un .-lir aussi pur que l'èllier;

succès, il y a justice à reconnaîire la pensée magnanime de Louis XVI, et à le remercier d'avoir voulu améliorer la position du pauvre nomade, en lui proposant les premiers rapports avec le sol de France : l'agriculture.

Récapitulons ce que nous avons déjà constaté de paternel à l'égard des juifs, dans les Lettres patentes de 1784.

Ni villes, ni seigneurs n'ont plus le droit de les congédier arbitrairement, le pouvoir royal les ayant pris sous sa protection.

Ils peuvent posséder n'importe où, à titre de propriété, une maison et un jai'din; ils ont une demeure.

ta poussière me serait plus chère que le parfum ; les torrents plus agréables que des ruisseaux de miel.

« Défiguré et sans parure, je parcourrais ces lieux déserts, où s'élevaient jadis de magnitiques ])alais.

« Je visiterais l'endroit où la terre s'enlr'ouvrit pour recevoir Tarche d'alliance et ses cliérubins, afin que des impies n'y portassent pas une main sacrilège, encore teinte du sang de tes enfants.

« Là j'arracherais les boucles éparses de ma chevelure; et les imprécations qui m'échapperaient contre le jour qui éclaira ta destruction seraient pour mon désespoir une sauvage consolation...

« Sors de ta léthargie, reine des cités! réveille-toi, Jérusalem; vois l'amitié inviolable et tendre de tes lidèles adorateurs !

a Us gémissent de tes malheurs, ils saignent encore de tes plaies; l'espérance de te revoir heureuse est le soûl lien qui les attache à la vie; du fond de leurs cachots, leurs cœurs s'échappent vers toi ; quand ils fléchissent le genou devant l'Éternel, leurs télés s'inclinent vers tes portes, ô Jérusalem!... » {Elégie de rabbi Juda Lévy dans le Cosri ou Traité polémique sur la religion composé au xh° siècle.)

Ils peuvent participer à ragricidture, en louant toute espèce de biens-fonds.

Ces avantages sont considérables. Mais Louis XVI, à qui les aptitudes des enfants d'Israël sont bien connues, n'ignore pas que les avantages qu'il leur accorde au point de vue de la fixité seront comptés pour bien peu, s'ils ne sont accompagnés de bienfaits dans l'ordre commercial. Aussi le généreux monarque, qui veut qu'on soit content sous son sceptre et qui, du reste, juge que, dans la sphère commerciale, il n'y a nul péril à redouter pour ses enfants chrétiens, décrète la liberté entière du commerce israélite.

Quelques explications sont nécessaires pour comprendre toute l'étendue de ce nouveau bienfait royal :

Depuis dix-huit siècles, les israélites étaient donc exclus de la société; ils ne pouvaient y exercer aucune charge civile, ni remplir aucun emploi libéral et honorable. C'étaient des morts dans l'ordre civil. Ils ne communiquaient avec la société que par deux points : les impôts et le commerce.

Leurs impôts étaient écrasants.

Exclus de tous les emplois, chargés d'impôts, avaientils du moins la liberté du commerce? Rarement, pour ne pas dire jamais'.

• Il faut dislingiier en effet doux grandes i>ériodes dans le connn:'rce Israélite :

1° Au moyen Age, ils dis,'osenl sans doute, presque seuls, du connneiTe de l'Europe et de ses relalions avec l'Orient, car les peuples, à cette époque, ont i)eu de (,'oilt jioiir le rouiincrce; le système féodal, en outre, redoute ces déplacements ronliiiuels quVulraliio le néj^occ, et qui aiu-aient fini par faire perdre aux vassaux riiabiliidc dVire toujours prêts à exécuter les ordres de leur suzerain. Les juifs restent donc les maîtres des échanges, ils sont les courtiers des Nations. .Mais c'est aussi l'époque de leurs Kropdes spoliations : on les pille ; des règlements cocrcilifs ralentissent ou

On a résumé ainsi leur situation commerciale, à la fin du xvn* siècle : « Condamnés à payer au poids de l'or l'air infect des quartiers les plus insalubres et les plus retirés des villes, réduits à l'achat d'une protection flétrissante, privés de l'exercice des arts et métiers, de toute industrie régulière, et môme, dans plusieurs localités, de la vente de toutes marchandises neuves, les juifs n'avaient que deux sortes de commerce:

« Pour la classe opulente, parmi eux : les opérations de banque et de change, la fourniture des denrées nécessaires à l'armée, et la remonte de la cavalerie;

« Pour la classe peu aisée: le courtage, le maquignonnage, le colportage et le brocantage, le petit trafic en vieillesse et en friperie, enfin le prêt à la semaine. »

Ce mercantilisme restreint ne contribua pas peu, selon nous, à la dégradation physi(pie et morale de la race israélile. D'abord, le petit trafic fiiit naître toujours

suspendent leurs affaires; ils sont contraints de faire et refaire sans cesse leur fortune : leur commerce n'est pas libre. « Si ce peuple eût pu fe livrer avec sécurité à ses opérations, dit l'économiste Blanqui, on l'eût vu équiper des flottes puissantes et renouveler les merveilles de Tyr et de Cartilage. »

2" La seconde période commence à la découverte de l'Amérique et du Cap de Bonne-Espérance. Cette découverte porte un coup violent à la situation commerciale des juifs, La répugnance dts peuples pour le négoce disparaît subitement, les juifs sont refoulés des grandes entreprises, et môme, une mullilude d'entraves sont mises ù leur commerce de détail. Par exnnple :

« A Francfort, ils ne peuvont avoir ni écritcaux, ni marchandises exposées, on les oblige à tenir leurs magasins exactement fermés. En Alsace, avant la Révolution, ils ne peuvent trafiquer que de vieux habits, et de marchandises qui ne se mesurent pas à l'aune, s (Fischer, Hist. du commerce.]

« Pour le commerce et l'industrie, leurs droits sont restreints au prêt à intérêt, à la friperie et à la vente des marchandises vieilles en or ou en argent. 11 leur est défendu de tenir boutique et d'exposer en vente quelque manhandise que ce soit, excepté dans les foires et marchés. » [Airêls du Conseil d'Alsace, 1G34, 1G8G.)

Si COUVERNEMENT PATERNEf.

et partout de petites ruses, de petites supercheries; la loyauté y est sans cesse en péril. Ensuite, le métier de brocanteur, de colporteur, n'exigeant aucun apprentissage, aucun développement des facultés intellectuelles, il s'ensuit fatalement que les qualités de l'homme le mieux doué s'étiolent dans un pareil métier. Est-il surprenant alors que, confiné dans le petit commerce, exclu de tout ce qui était large, le génie Israélite se soit parfois avili? N'y a-t-il pas lieu plutôt de s'étonner qu'il se soit conservé aussi vivace?

Eh bien, c'est Louis XVI qui a fait cesser cette désolante servitude, en proclamant la liberté du commerce Israélite.

Dans les Lettres patentes de 1784, où, à côté de précautions sévères, nous avons constaté tant de marques de bonté, il y a donc ce dernier trait, cet article large :

Art. IX. — Permettons aux juifs de faire toute sorte de négoce, trafic et commerce en gros et en détail, à la charge -par eux de se conformer aux règlements concernant le commerce. Les autorisons en outre à établir des manufactures et fabriques d'étoffes on autres outrages, ainsi que des forges, rerreries et faïenceries, à la charge par eux d'obtenir les permissions qui seraient requises pour nos sujets.

On ne pouvait se montrer plus large. Sans doute, dans ces mêmes Lettres patentes de 1784, Louis XVI laissait subsister à la charge des Israélites de lourds impôts exceptionnels, établis par les rois ses prédécesseurs. Mais si des impôts à pai't pesaient encore sur les israélites, ils allaient du moins, dans celle liberté du

commerce, trouver un moyen de les payer sans souffrances. Et de plus, par ce décret qui leur permettait le commerce en grand, Louis XVf venait rendre au génie israélite, au génie dos affaires, son essor ot son épanouissement. Israélites, vous occupez aujourd'hui en Europe les plus hautes positions commerciales et financières : si vous voulez être justes, vous reconnaîtrez que le point de départ de votre prospérité a été le décret du généreux Louis XVI.

Cependant, le gouvernement de Louis XVI, en décrétant la liherté du commerce israélite, se préoccupa d'une objection qui pouvait être faite, ot l'accompagna de la réponse convenable : elle est digne de la magnanimité et des grandes vues du monarque.

Voici l'objection. On dira u que les juifs, étant naturellement industrieux et enclins à une économie qui va quelquefois jusqu'à l'avarice, seront dans le cas de vendre à meilleur compte et de donner plus de facilités pour le paiement, que les autres artisans. Ils auront donc sur ceux-ci de grands avantages, et de là pourra s'ensuivre la ruine de.... » (le rapport nomme ici plusieurs localités de l'Alsace).

Voici maintenant la réponse :

« Si les juifs trouvent en effet dans leur industrie et dans leur économie des moyens de vendre à meilleur compte, et de donner pour le paiement plus de facilités que les autres artisans, ce sera un service réel qu'ils rendront au public et à ces artisans mêmes, qui par là se trouveront forcés de devenir aussi industrieux et aussi économes que leurs concurrents'. »

» Arch. nat., sect. hist., K, lli'i, n- 50, p. '11-12.

Par celte réponse désintéressée et magnanime, le gouvernement de Louis XYI ouvrait au commerce les plus larges perspectives; car il reconnaissait et sanctionnait ce qui en estrùme : la concurrence. 0 Louis XYI, qu'ils sont injustes, ceux qui osent dire que vous avez été le roi des monopoles et des privilèges ! Vous n'avez été que le gardien des droits de chacun, le prince de la paix, le préparateur du rapprochement des cœurs et le père de tous ! t

Nous avons fini l'examen des Lettres patentes de 1784. N'avions-nous pas raison d'affirmer qu'elles renferment, à côté des sévérités de la justice, les prévenances de la miséricorde*?

Quel fut cependant l'accueil qu'elles trouvèrent auprès des israélites de l'époque?

L'esprit humain est ainsi fait, qu'il ne croit plus à la bonté d'un dessein, lorsqu'il découvre que l'injustice y a quelque part. Dans la Bible se trouve cette sentence : Les mouches qui meurent dans le parfum en gâtent lu suavité et le prix* . C'est bien vrai, une mouche morte

' l'ii magistrat Israélite de notre époque, peu favorable du rosle à la nionnrclii*', convient à propos dos Lettres |ialentes de 1784 que c'i'tail un premier pat fait vers un nrttre dr. chose» meilleur. (IlÉnAiininK, bi\tonnior d«'8 avocats à la cour impriiale de Montpellier, tlans !^on Histoire des juifn de France. IK.")!». |.. 588.)

• Eccléniaite, x, 1.

A L'EGARD DES JlIFS 87

suffit pour enlever à un flacon de parfum tout son prix, à une liqueur sa suavité.

Tel fut le sort que les Lettres patentes de 1784 rencontrèrent auprès des israélites. On ne saurait mettre en doute le but magnanime qu'elles poursuivaient, ni les dispositions paternelles dont elles étaient animées. Mais, parce qu'elles contenaient un article de mort, l'article VI, qui menaçait la fécondité des mariages, elles fièrent généralement rejelées par les juifs, comme une liqueur qui n'a plus de prix.

On fit même parvenir au pied du Trône un mémoire dont voici le titre : Trh lnnuhles et trh respectueuses représentations des juifs de la province d' Alsace ^ an sujet des Lettres patentes qui les concernent. Dans ce mémoii'e que nous avons également retrouvé aux Archives nationales', les juifs plaident leur cause au nom, hélas! du philosopliisme. En lisant cette plaidoirie, on est attristé du ton emphatique qui y règne. Ce n'est plus le langage des fils de la Hible, ni môme celui des Talmudistes, c'est le langage rationaliste, humanitaire, qui commence à s'introduire en Israël. Toutefois leurs supplications retrouvent un accent vrai et navrant, lorsqu'ils défendent le mariage israélilc contre l'article VI :

« Les suppliants oseront observera Votre Majesté que « cette défense — de se marier sans l'agrément du Roi

' Arch. nat., K, 1142, n" 45. Ce iiiémoire a qualre jiarties :

Première : Les causes de la destruction et de la dispersion du peuple juif.

Driixièiite : La situation actuelle de ce peuple dans les différents Étals de l'Europe.

Troisième : Sa situation en Alsace avant les Lettres patentes de 1784.

Quatrième : Les articles de ces Lettres patentes qui sont susceptibles d'être modiliés ou révoqués.

88 GOUVERJiEMENT PATERNEL

« — est peut-être sans exemple dans tous les pays du ce monde —

« Les lois saintes qui font aux juifs un devoir du mate riage et qui promettent les faveurs du ciel à la fécon- « dite sont communes aux chrétiens...

« Dans le siècle le plus brillant de la monarchie « française, Louis le Grand a exempté de la taille les « pères de famille qui auraient dix enfants....

« Sire,

« Serait-il donc possible de faire à la nation juive « un crime de cette fécondité, suite et garant de toutes « les vertus domestiques ? C'est la première fois peut- « être que l'on a cru devoir avertir un roi de craindre « l'augmentation de ses sujets M... )>

Si cette plaidoirie se fut bornée à être défensive, les juifs eussent obtenu gain de cause devant la postérité; mais elle s'est montrée injustement agressive. Eux aussi ont dépassé le but.

Le mémoire en effet contient les lignes suivantes :

ce Pour peu qu'on réfléchisse à la nécessité d'une « population nombreuse dans l'État, on est frappé des « ressources immenses que Votre Majesté pourrait Irout< ver dans la prodigieuse fécondité du peuple juif, qui, c< conduit par sa nature et sa religion, semulliplie sans ce cesse; tandis (\uiinr partie considéra Ide du 'peuple <c chrétien va s'anéantir dans les cloUres et se refuse « aux douceurs du mariage^ et que l'autre trompe le

» Arch. nat., K, 1142, ir 45. — G', 316, folio 738.

« vœu de la nature, dans le sein du mariage même

« Ces vérités, Sire, sont trop connues pour paraître

(i hardies dans la bouche d'un peuple réduit à Textré-

cc mité, et qui se voit menacé dans ses générations*. »

Oui, sans doute, le désespoir des signataires était légitime : il semble qu'on aperçoive une lionne des montagnes de Juda défendant ses petits. Mais pourquoi, en se défendant, s'en être pris à des innocents? Pourquoi celte critique amère des cloîtres et des vierges chrétiennes? Il n'était point nécessaire, pour défendre sa propre fécondité, de jeter l'outrage et comme un cri de haine contre la belle virginité chrétienne. N'est-ce pas toujours Ismaël qui ne laisse échapper aucune occasion de contrisler et de blesser Isaac?. ..

Le mémoire où les juifs présentaient la défense de leur fécondité et de leurs belles familles, nous paraissait légitime, éloquent même. Mais à celte phrase, um partie con&idénihle du peuple chrétien ra s'anéantir dans les clottres, il nous est tombé des mains. A leur tour, les juifs avaient retracé l'apologue du parfum ce que gale une mouche morte ».

« Arch. nal., K, H42, n° 45.