LOUIS XVI CONFIE L'ENTREPRISE DE L'ÉMANCIPATION A MALESHERBES

I. Généreuse initiative de Louis XVI : les lis de France s'inclinent vers Israël. — H. Choix dp Malesherbes pour préparer le projet d'émancipation. La belle et noble figure de Malesherbes; sa sensibilité, sa modération. Il est, toutefois, un des fauteurs du philosophisme. Ses regrets. Les deux parties de sa vie. Sa magnanimité. — ill. Coïncidence providentielle : Malhesherbes plaide la cause des Israélites, comme pour annoncer la lin du châtiment des déicides, et il plaidera la cause de Louis XYi, pour empêcher \e régicide. — iV. A quelle occasion Malesherbes aurait été chargé par le Roi de la cause des israélites. Anecdote de l'enterrement d'un pauvre juif.

On éprouve un douloureux serrement de cœur lorsqu'on médite ce contraste que fournit l'histoire: les lis de France piétines dans les sociétés secrètes à l'heure môme où ils s'inclinent avec commisération vei-s les restes d'Israël.

Il faut bien qu'à cet emblème de la monarchie chrétienne et française se rattache quelque chose d'extraordinaire pour que les sectes maçonniques en aient fait

l'objet de leur acharnement. C'était une croyance universellement reçue dans les siècles de foi que les fleurs de lis étaient tombées du ciel au baptême de Clovis, et que les armes de France qui étaient auparavant blasonnées d'animaux immondes (des crapauds), furent alors changées par ce don céleste en des fleurs qui sont les plus éthérées^ Cette fleur charmante, qu'on la considère dans le jardin de la nature, ou sur l'écusson de PVance, exprime la pureté et la franchise.

Jl n'est donc pas étonnant que la haine maçonnique, commençant la série de ses destructions, se soit d'abord acharnée contre elle. Trois initiales sont secrètement communiquées et propagées dans les loges, vers la fin du siècle dernier: L.-. D.-. P.*. Ces initiales veulent dire: Lilia destriie pedibm, les lis (les monarchies chrétiennes), détruis-les en les foulant aux pieds^. Un grade maçonnique est môme spécialement institué dans ce but: celui de chevalier d'Orient; le récipiendaire, ceint d'une écharpe de soie

' Les Annales des Gaules do Nicole Gilles (153G) rapportent que les « armes que Clovis ■portait en son escu tétaient trois crapauds, et que « Clotilde, femme du roi Clovis (conseillée par un saint ermite qui avait (i eu l'upparitioii d'un ange), fit effacer lesdits trois crapauds et y fil a mettre Icsditcs fleurs de lis t (p. viii). — Claude Yillolto, dans son livre les liaisons des cérémonies du sacre de nos liais de France (l(iOO), dit naïvement : « Auparavant son hapti^me, la France païenne ('lait encjapaudée, « mais christianisée elle a fait estai de ses lis et vertus chrétiennes, » p. lOrt. 11 ajoute que de vieilles peintures et tapisseries représentent, dans Féglise de Hcims, la France encrapaudée, puis lleurdclisce. Ces vieilles tapisseries se voient encore actuellement dans la cathédrale de Reims.

* « Lilia deitrue pedihus est depuis le xvin" siècle le mot d'ordre des « sectes. L'histoire contemporaine est Ih tout entière pour attester avec a quelle persévérance il a été exécuté. » I)i;sf:iiAMPs, les Sociétés secri'tes, t. III, p. t). — Le même auteur donne, eu citant les sources, d'autres détails sur les trois initiales, au I. I, \>. 2ri0, p. 258.

parsemée de têtes de mort, d'ossements en sautoir, et sur laquelle sont écrites les trois lettres L.-. D.*. P.-., est introduit, à travers une série d'appartements, où sont simulées des destructions, jusqu'à un appartement final ou JL n'y a plus de tront/.

Voilà ce qui se propage.

Or, à l'heure môme où les lis sont de la sorte outragés et condamnés, eux, ils s'inclinent avec compassion et bonté vers les restes d'Israël !

La Providence fait toujours les choses avec une délicatesse de proportions aussi suave que parfaite. Non seulement elle choisissait pour lieu et point de départ de l'émancipation des Israélites le pays le mieux en rapport avec la Judée, la France ; mais elle choisissait encore comme instrument de l'œuvre de miséricorde la famille royale qui portait et rappelait dans ses armes la hellc fleur de .ludée.

En effet, le lis, avant dedevcnir, sous la Loi de grâce, l'expression de la monarchie chrétienne et française, avait été, sous la Loi ancienne, la Heur de la Divinité elle-même. Le Seigneur ne l'avait-il pas désigné pour l'ornementation de son Temple à Jérusalem*? Et le

' c L'élu, affranchi dos préjugés qui mettent au-dessus de lui les rois et les prêtres, est fait chevalier d'Orient pour en affranchir les autres, I-. ■ . D. • . P. • . est le grand mot du grade. Lilia destrue pedibus, délruirr les Bourbons en foulant aux pieds les lis, voilà l'ohjot du grade. » (Deschamps, les Sociétés secrètes, t. I, p. 98.) — Lire également dans le môme volume : sur l'écharpe avec les trois initiales, p. 230; et sur l'appartement vide du trône, p. 252-235, p. 25S.

* Salomon, sur l'ordre de Dieu lui-môme, avait multiplié les lis dans le Temple. Les chapiteaux dos colonnes étaient faits en façon de lis, et avaient quatre coudées de hauteur. Les branches des chandeliers se terminaient en lis. La Mer d'airain, vaste bassin posé sur douze bœufs d'airain, avait son bord semblable à la feuille d'un lis qui f st épanoui. Enfin, devant le

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Christ, se dépeignant par avance dans le gracieux langage du Cantique, n'avait-il pas annoncé: Je suis la fleur du champ et le lis clés vallées^'? En faisant tomber les lis sur l'écu de France au baptême de Clovis, le Christ avait prêté sa propre fleur !

Il y avait donc quelque chose de touchant dans ce choix du roi de France, du monarque des lis, pour qu'il s'apitoyât sur le sort des anciens habitants de la Judée; le charme augmentait avec un roi tel que Louis XVI !

Nous avons déjà raconté comment le généreux monarque avait ouvert ses bras aux israélites. Il n'y a qu'à se reporter au livre premier: Bienfaits de Louis XVI à regard des israélites, préparation à leur entrée dans la société.

Ces bienfaits ne suffisaient pas à ce prince, dont on a dit « qu'il était assurément le meilleur souverain « depuis saint Louis ». Saint Louis avait dû prendre des mesures coercitives contre les juifs; Louis XVI, après leur avoir ouvert ses bras, allait leur ouvrir encore les portes de la société.

Les difficultés, nousl'avonsdit, étaient considérables. Difficultés à cause du péril que pareille entreprise va peut-être faire courir à la société. Difficultés au point de vue des préjugés: il y en a, sur les juifs, auprès des chrétiens; il y en a, sur les chrétiens, auprès des juifs. Difficultés enfin dans le mode d'émancipation. N'importe! La grande âme de Louis XVI n'hésite pas.

Saint, OÙ so rendaient les onicles, il y avait des llours do lis cl des lampes d'or [Krode, (;h;i|). xxv et xxxvii ; lll" Livre ilen Hoi», chap. vu). • Caittic., Il, 1.

Les temps sont mnrs. Et puis, le monarque a sous sa main un ministre qui réalisera le besoin de son cœur : Malesherbes !

Louis XVI et Malesherbes! ce sont les deux noms, les deux intelligences, les deux cœurs que la Providence s'est plu à unir, pour qu'ils concertassent ensemble l'émancipation du peuple d'Israël.

Voici quel était le portrait de Malhesherbes, d'après le tracé qu'en ont fait le duc de Lévis et M. de Chateaubriand.

(i J'ai vu plusieurs fois, dit le duc de Lévis, cet illustre « vieillard, et je me rappelle sa ligure ouverte et calme, ce et son air un peu distrait ; ses principes étaient sévè- « res, et sa société était douce: magistrat intègre, père « tendre, ami zélé, il jouissait de l'cslime générale et « de la bienveillance universelle. »

M. de Chateaubriand, avec lequel Malesherbes avait des liens de parenté, ajoute ces détails : « M. de « Malesherbes aurait été grand si sa taille épaisse ne « l'avait empêché de le paraître. Ce qu'il y avait de « très étonnant en lui, c'était l'énergie avec laquelle il ce s'exprimait dans une vieillesse avancée. Si vous le ce voyiez assis sans parler, avec ses yeux un peu ence foncés, ses gros sourcils grisonnants et son air de ce bonté, vous l'eussiez pris pour un de ces augustes

« personnages peints de la main de Lesueur. Mais si « on venait à toucher la corde sensible, il se levait « comme l'éclair ; ses yeux à l'instant s'ouvraient et « s'agrandissaient ; aux paroles chaudes qui sortaient « de sa bouche, à son air expressif et animé, il vous « aurait semblé voir un jeune homme dans toute l'effer- « vescence de l'âge ; mais à sa tête chenue, à ses mots « un peu confus, faute de dents pour les prononcer, « vous reconnaissiez le septuagénaire. Ce contraste « redoublait les charmes que l'on trouvait dans sa con- « versation, comme on aime ces feux qui brûlent au « milieu de neiges et des glaces de l'hiver ^ »

Telle était la physionomie de Malesherbes dans l'intimité. Quant h la physionomie de l'homme public, elle a été résumée dans ce mot : « Ayant aimé son maître, « il l'a aimé jusqu'à la fin. » On racontera aussi, jusqu'à la fin, sa fidélité!

Oui, il est juste de dire que Malesherbes honora l'espèce humaine par ses hautes et constantes vertus, en même temps qu'il la fit aimer par le charme de sou caractère. Il possédait à un haut degré cette précieuse vertu: la modération. 11 fut un homme à part au milieu de son siècle. Ce siècle, précédé des grandeurs de Louis XIV et suivi des crimes de la Révolution, disparaît comme écrasé entre ses pères et ses fils. Malesherbes reste debout !

Tous ces sentiments élogieiix sont tirés d'aiil(Hirs contemporains de Malesherbes*. Nous les enregistrons

• CiUTKABBniAN», Easoi ttt}' les IlévoliUions.

* 1/68 principaux ouvragos sur Malesherbes sont les suivants : Uuissyu'A.toLAH, E»»ai sur la vie, les opinions et les écrits de Malesherbes, —

A MALESHEUBES 431

avec bonheur, car il nous coûte d'être obligé d'ajouter qu'il fut un des fauteurs du philosophisme. On reproche à Maleslierbes d'avoir donné dans les écarts du philosophisme, et d'avoir, par cela même, contribué à l'éclosion et aux calamités de la Révolution. Hélas! ce n'est que trop vrai. Lui-même l'a reconnu et s'est condamné. Aussi faut-il distinguer comme deux parties dans la vie de Malesherbes :

La première, où il est toujours, sans doute, l'admirable et intègre magistrat, le père tendre, l'ami zélé, mais l'ami aussi, malheureusement, de Jean-Jacques Rousseau et de Condorcet, même leur prolecteur ;

La seconde, où vieillard à cheveux blancs et seul avec le royal prisonnier de la tour du Temple, il condamne ses idées*, ses amitiés*, et apparaît parfait chrétien.

Un des rares bonheurs de Louis XVI fut de contribuer au retour de cet homme admirable au christianisme. Car c'est lui que le royal Captif chargea d'aller chercher un prêtre non assermenté pour qu'il le préparât à monter à l'échafaud. En le chargeant de ce soin, Louis XVI lui dit : Moti ami, la religion console

Gaillaiid, Vie ou Éloge historique de Malesherbes. — Dcpis, Eloge de Malesherbes, lu à l'Académio française (1841). — Migxet, Éloge de Malesherbes. — EuGÈME ViGSAUx, Me'iHoires sur Lamoignon de Malesherbes défenseur de Louis XVI (Denlu).

* a Turgot et moi, nous étions passionnés pour le bien ; qui n'aurait dit « qu'on ne pouvait mieux faire que de nous Choisir? Cependant, ne con- « naissant les iiommes que par les livres, manquant d'habileté pour les « affaires, nous avons mal administré..., et sans le vouloir, sans le savoir, « nous avons donné l'impulsion à la l\c\o\ntion.ï> Lettre de Malesherbes, citée par Castu, llist. univ., t. XVH, p. 741.

* « J'ai moi-même entendu iM. de Malesherbes, déplorant ses Anciennes « liaisons avec Condorcet, s'expliquer sur le compte de ce philosophe avec « une véhémence qui m'empêche de répéter ici ses propres paroles. » CuATEAUBuiAND, Mélaugcs littéraires.

tout avtremmt que la philosophie. Le fidèle serviteur profila de la leçon de son auguste maître. Lorsqu'à son tour, il monta sur le tombereau qui le conduisit au lieu de l'exécution, Dieu permit qu'à ses côtés se trouvassent également quelques prêtres, ses consolateurs en même temps que ses admirateurs. M. de Tocqueville, qui a épousé une petite-fille de M. de Malesherbes, raconte que le bon et saint vieillard, la veille de sa mort, lui dit: « Mon bon ami, si vous avez des ence fants, élevez-les pour en faire des chrétiens ; il n'y a « que cela de bon. »

Pour achever de faire connaître Malesherbes à nos lecteurs, et faciliter l'intelligence de ce qui va suivre, nous ajouterons qu'il assista trois fois Louis XVI de ses conseils et de ses services :

La première, au début du règne, lorsque le Roi l'appela au ministère avec Turgot. Mais lorsque Malesherbes s'aperçut que Turgot allait être renvoyé, luimême donna sa démission.

La deuxième fois, en 1787. Rappelé alors au ministère, il n'y demeura qu'un an: court passage, mais quel passage! inoubliable pour les pauvres juifs, puisque, ainsi que nous allons l'établir, c'est à ce moment que Malesherbes devient, pour eux, Tinstrumenl de la miséricorde royale.

Enfin, la troisième fois qu'il assista Louis XVI, ce l'ut dans la prison du Temple et à la barre de la Convenlioii'. Un mol, échappé ;dors à Malesherbes, peint

• M. do Maleslierbcs sortit de su retraite à I'îVc de soixnnle-doiizo ans. pour venir olïrir à l'ancien maître dont il étail ]iresqu(> oublié l'autorilé de HC8 cheveux blanc» et le vénérable apiinl (l(> sa vieillesse. < Lorsque la

A MALKSII Eli lits 4 m

admirablcmcnl sa magnanimité. Lorsque le Roi fut conduit à la Convention, M. de Malcsheibes ne lui parlait qu'en l'appelant Sire et V(tlre Majeslr. TieillanI l'entendit, et s'écria furieux : Qui vom rend si hardi de prcmonrer des mois que la Convention a proscrits? — C'est le mépris de la vie, répondit tranquillement Malesherhes.

A tous ces détails sur le généreux et illustre vieillard, nous ajouterons encore deux traits, parce qu'ils nous serviront, un peu plus loin.

La veille du jour où le Roi comparut devant la Convention pour se défendre, il demanda à son vieil ami ce qu'il pourrait bien faire, lui pauvre prisonnier, pour récompenser de Sèze et Tronchet, ses deux autres défenseurs. Je n'ai plus rien, disait l'infortuné monarque, et, quand je leur ferais un leijs, on ne l'acquitterait pas. — Sire, dit Malesherbes, vous pouvez leur accorder une récompense qui les comhlera. — Laquelle? dit le Roi. — Embrassez-les, répondit Malesherbes. Et le lendemain, Louis XVI les pressa contre son cœur, et tous d(Hix fondirent en larmes.

« pompe et la splendeur de Versailles, dit éloquemment M. de Boissy- « d'Aiifrlas, étaient remplacées par l'obscurité de la tour du Temple, « M. de Malesherbes put devenir pour la troisième fois le conseil de celui « qui était sans couronne et dans les fers, de celui qui ne pouvait offrir à a personne que la gloire de finir ses jours sur le môme ccliafaud que lui. »

M. de Malesherbes écrivit au président de la Convention pour lui proposer de défendre le Roi.

a Je ne vous demande point, lui dit-il dans sa lettre, de faire part à la « Convention de mon offre, car je suis bien éloigné de me croire un person- « nage assez important pour <iu'elle s'occupe de moi; mais j'ai été appelé <i deux fois au conseil de celui qui fut mon maître dans le temps où cetle « fonction était ambitionnée de tout le monde, je lui dois le même service « lorsque c'est une fonction que bien des gens trouvent dangereuse. »

Dernier Irait : lorsque, quelques mois plus lard, Malcsherbes, à son tour, dut aller à la mort, il sortit de la prison, appuyé sur sa fille, M""' de Rosambo, condamnée comme lui. Au moment oii le lugubre cortège allait francliir le guicbet. M™"" de Rosambo aperçut M"*" de Sombreuil, si fameuse par sa piété filiale. Mademoiselle, lui dit-elle, vous avez eu le bonheur de sauver la vie à votre père, je vais avoir celui de mourir avec le mien\

Tel fut dans ses rapports avec son Roi et avec les siens le bon et vertueux Malesliesbes, l'aimable vieillard, riiomme simplement simple, comme on aimait à le désigner; voyons-le maintenant dans ses rapports avec les israélites. «

N'y a-t-il pas une toucbanle disposition de la Providence en ce que le même bomme qui plaidera la cause de Louis XVI pour empècbei' le régicide ait été cbargé de plaider aussi la cause des israélites, comme pour annoncer la fin du cbaliment des déicides? La même voix qui s'élèvera pour qu'on conserve la vie au Hoi <le France est la même qni va s'élever pour (ju'on rende en (pu»Ique sorte la vie au peuple d'Israël!

' (!iuTEAUimn.NU, Mi'IaïujcK. — noissv-n'Asci.As, Vie de MalrsUcrhcs, t. H.

A MALESIIERBES 435

Maleshei'bcs on effel, avons-nous dil, appelé une première fois au ministère avec Turgot, l'avait quitté avec Turgot, et était rentré dans la solitude.

Onze ans plus tard, en 1787, il sortait de sa chère solitude pour reparaître aux affaires, et c'est alors ({u'il est chargé par le Roi de mettre à l'étude la question d'amélioration et d'affranchissement du peuple juif. Il sort donc providentiellement de sa retraite en J787, pour préparer la réhabilitation des israélites et leur rendre l'honneur. Il en sortira une seconde fois en 1792, pour soutenir et fiiire éclater l'honneur du Uoi de France.

Il y a vraiment des coïncidences où l'on aperçoit le doigt de Dieu. Celle-là en est une. Il s'en est présenté deux' lorsqu'il s'est agi, dans les décrets divins, de la réhabilitation du vieux peuple coupable : l'une au début de la question, l'autre à la fin; elles n'ont pas été aperçues des contemporains et ne pouvaient l'être, parce qu'on était alors dans l'agitation et le trouble de l'action; mais elles frappent singulièrement à présent que tout est fini. De ces deux coïncidences, l'une se trouve, disons-nous, au début de la question, l'autre à la fin :

Au début, celle de Maleshcrbes : le même homme qui travaille à faire entrevoir un terme au châtiment des déicides, travaille aussi à empêcher raccomplissement du régicide. Il est le héraut de la miséricorde après l'expiation dix-neuf fois séculaire du grand crime du Calvaire, et il lait tous ses efforts pour empêcher le grand crime de la place de la Concorde.

A la fin de la question, une autre coïncidence non

moins saisissante so produira. Lorsque l'émaiicipalion commencée sous Louis XVI recevra sa solution sous l'Assemblée constituante (1789-1791), une lugubre personne se présentera à la barre de l'Assemblée en même temps que les juifs, pour réclamer les droits civils : le bourreau! Jusqu'en 1789, cet homme était à part, et ne jouissait pas des droits civils, comme les juifs. Il se présentera en même temps qu'eux, à la même séance, pour obtenir la même réhabilitation; et l'Assemblée constituante le réhabilitera le premier....

Nous reviendrons, en son lieu, sur cette étrange rencontre. Pour l'instant, nous en tenant à Malesherbes, nous nous adressons aux esprits sérieux et chrétiens, et leur demandons : N'est-il pas touchant, n'est-il pas providentiel que la même voix vénérable qui devait plaider la cause de Louis XVI, ait été invitée par ce même Louis XVI à plaider aussi la cause des pauvres juifs?

A quelle occasion Malesheibes fut-il chargé par le Roi de celle cause émouvante' et diflicile?

L'histoire fournit une donnée, la légende en présente une autre.

La donnée historique se trouve être la conclusion du piquant débat entre la ville de Strasbourg et l'israélile Cerflicer que nous avons raconté au livre premier.

A MALESHERBES iô7

L'israélile, repoussé par Strasbourg, qui no veut absolument pas de lui comme propriétaire, bien fpie le Roi lui ait accordé des lettres de naturalisation, se présente devant la société française avec tous ses coreligionnaires pour être admis comme citoyens; et Malesherbes est désigné par le Roi pour examiner la requête des demandeurs. (Voir plus haut, pages 157 à 140.)

La légende a aussi son explication. Les Archives israélitea, recueil des Annales juives modernes, racontent, sous forme de nouvelle ou anecdote, un trait de bonté, extrêmement louchant, de Louis XVI à l'égard des Israélites de Versailles. 11 n'en existe pas de preuves historiques. Néanmoins il nous a paru convenable de lui donner place au milieu des pièces sérieuses de cet ouvrage : car, outre que l'hisloriette est pleine de charmes, elle introduit Malesherbes dans la question juive. Ajoutons que, si le trait de bonté n'a pas de preuves à l'appui, les circonstances qui en auraient été l'occasion sont dignes de foi. Il s'agit de l'enterrement d'un pauvre juif, et l'on sait que les juifs, sous l'ancien régime, étaient lellement exclus de la possession du sol ou du droit de projiriété, que souvent ils trouvaient les plus grandes difficultés à se procurer un cimetière à eux, pour y déposer leurs morts'. Voici l'anecdote :

' Avant 1778, les juifs qui demeuraient ou résidaient à Paris n'avaient pas de cimetière particulier : ils enterraient à la Villette, dans le jardin de l'auberge, à l'enseigne de l'Étoile, tenue par un nommé Matard, et lui payaient uO francs pour le corps d'une grande i)crsonnc, et '20 ou 30 francs pour celui d'un enfant.

Matard faisait écorciier des bœufs et des chevaux sur le terrain destiné aux inhumations ; il mêlait les ossements de ces animaux aux cadavres,

«8 L'È)rA>CIl'ATION" CONFIEE

Celait cil 1788; ce jour-là le roi Louis XVI était d'une humeur charmante en parlant de Versailles pour la chasse. Le conseil des ministres avait paré aux embarras (le l'administration, le contrôleur général avait indiqué de nouvelles ressources financières, le comte de Provence n'avait cité que deux fois Horace, et le comte d'Artois n'avait relevé aucune faute de lèseétiquette. Et comment Louis XVI n'aurait-il pas oublié les soucis de la royauté? Il venait de passer une heure à Trianon auprès de celte douce Marie-Antoinette, parée des grâces de l'esprit et de la jeunesse; il s'était promené bourgeoisement avec elle sous les tilleuls en fleurs de cette Suisse en miniature, devisant avec bonhomie sur les difficultés qu'il avait rencontrées dans un ouvrage de serrurerie achevé ce matin même en se levant au point du jour. En ce moment, les enfants du couple royal lui avaient été amenés par la princesse de Lamballe et la comtesse Jules de Polignac; et la reine, chez qui, comme dans tous les cœurs allemands, dominaient les sentiments de la Himille, avait oublié qu'elle était fille d'impératrice et femme de roi, pour se livrer avec simplicité aux joies pures de l'épouse et de la mère.

troublait et molestait les juifs clans leurs céi'émonies religieuse?, et les menaçait môme de ne plus recevoir leurs morts.

Ce fut le bieiifjiisaiit Cerfheer qui mit fin à cette lugubre situai ion. En vertu des Lettres paliMites que Louis XVI lui avait accordùos et qui l'autorisaient à posséder des bions-londs dans le royaume, il fit lacciiiisitiou d'un terrain au l'etit-MonlrouKe ; et M. I.enoir, alors lieutt n uit giMiôral de police, l'autorisa, le r>0 mai 178?), h disposer de ce terrain en faveur des juifs, pour leur cimetière. Ce cimetière a servi jusqu'en iSOi. Air/iirrK isitn^/itrs, année iK-il, p. (H)2-00(J, d'après des recherches faites aux Anhirfs de lu pri' l'filure tlv police.

Ces souvenirs caressaient agréablement les pensées du monarque, dont la voiture roulait rapidement vers le rendez-vous de chasse, lorsqu'au détour d'une allée du bois qu'avoisineRoquencourt, une certaine confusion se mit dans les gardes du corps de l'escorte, et la voiture royale s'arrêta brusquement. Louis XVI mit la tête à la portière et vit avec étonnement quatre vieillards à figures étrangères, ornées de longues barbes blanches, vêtus d'une étoffe grise et portant sur l'épaule un brancard sur lequel reposait une bière d'un bois grossier, à peine recouverte par un drap mortuaire en lambeaux. Derrière le funèbre cortège marchaient deux jeunes gens pleurant à chaudes larmes, et dont les vêtements étaient déchirés en signe de deuil. La marche était fermée par une douzaine d'individus de mises et de tournures bigarrées, mais portant sur leurs traits le type oriental, le nez allongé, le menton proéminent, la barbe courte et en désordre; et tous, le chapeau sur la tête, ils marchaient gravement et d'un pas assuré en psalmodiant des paroles étranges sur un air inconnu.

Cette apparition fantastique troubla le Roi , et son premier mouvement fut de se découvrir devant celle bière modesle et de faire dévotement un signe de croix. Puis, se tournant vers M. de Resenval qui se trouvait auprès do lui dans la voiture : QiCesl-ceci? lui dit-il. Aussitôt le capitaine des gardes, qui avait entendu celle question, s'approcha avec respect et dit au Roi : Pardonnez, Sire^ le retard que ces malotrus viennent de faire éprouver à la marche de Votre Majesté : je viens de tancer vertement vos piqueurs pour n'avoir pas passé sur le ventre à ces juifs.

440 LKMA.NCII'ATION CONl'ltE

— Comment! îles juifs! reprit le Roi étonné.

— 0«/, Sire, depuis quelques années déjà, une colonie de ces mécréants, fenue du Pays Messin et de V Alsace, a osé s'établir dans votre bonne Ville de Versailles; ils y trafiquent de matières d'or et d'argent ^ de vieux habits et d'objets de parfumerie pour toilette.

— Mais que font- ils dans ce bois?

— Cest ce que je viens de leur demander, et tout ce que j'ai compris dans leur jargon tudesque, c'est qu'ils n'enterrent ^pas leurs morts dans le cimetière des chrétiens, et comme ils n'ont ni les moyens ni le droit d'avoir à eux un champ de repos à Versailles, ils sont obligés de porter leurs morts à Paris, où ils les enterrent dans le cimetière que les juifs y possèdent en la paroisse de Montrouge.

— Pauvî^es gens! dit le Roi d'un air pensif, cin^ lieues à faire ainsi!...

En ce moment sa voiture fut rapidement entraînée vers Saint-Germain, où la cour chassait ce jour-là, et le cortège funèbre s'en alla lentement du côté de Paris, plus occupé de sa douleur que de la rencontre du Roi de France.

Vers le soir, le Roi revenait à Yersailles, et déjà le cliàleau imposant de Louis XIV se dressait à l'iiorizon avec SCS statues majestueuses, ses bassins mythologiques et ses apothéoses de marbre, lorsque la foule qui encombi'ait l'avenue, s'ouvrant pour faire passage au cortège royal, laissa à découvert un pompeux cercueil, richement orné, accompagné d'une procession nombreuse de préties vêtus de leurs habits sacerdotaux et chantant \i' cariticpje des morls, au(piel répondait le

fausset des enfants de chœur et le bourdon des cloches qui sonnaient à pleine volée. C'est, dit Besenval au Roi, r enterrement d'un riche marchand de draps de la rue de la Paroisse... Le Roi ne répondit pas, mais il rentra au château d'un air préoccupé, que ni les douces paroles de la reine, ni les caresses du jeune Dauphin, ne purent entièrement dissiper.

Toute la nuit, des songes funèbres agitèrent le sommeil du monarque, et, dès son petit lever, il fit demander son ministre Malesherbes, auquel il raconta les pénibles réflexions qu'il avait faites la veille en assistant, comme conduit par la Providence, à deux enterrements dont le contraste était si tranché. Puis il ajouta en digne descendant de Henri IV : Tous les Français ne sont-ils pas mes enfants? et fant-il quune grande partie de nos sujets soient sojimis à de tristes t^rcluslons jusqu'au moment où ils vont paraître devant Dieu qui a donné aux rois la mission de le représenter sur la terre! — C'est dans cette conversation qu'il fut pour la première fois question d'une vaste enquête à faire sur les moyens d'améliorer énergiquement la situation politique des juifs en France, et que le Roi dit à son ministre ces belles paroles que l'histoire a conservées : Monsieur de Malesherbes, vous vous êtes fait philosophe^ et moi je vous fais juif! Malesherbes remercia le Roi, comme d'une faveur, de ce qu'il voulait bien l'associer au grand acte de régénération que Sa Majesté méditait en ftiveur des israélites français. Ce vertueux conseiller quittait le Roi, lorsque Louis XVI le rappela et lui dit : Â propos^ monsieur de Malesherbes, écrivez, je vous prie, à l'intendant de la province, qu'il ait à

142 L'EMANCIPATION CONFIÉE A MALESilERDES

donner, sans délai, aux juifs de notre bonne ville de Versailles, un coin de terre pour y enterrer leurs morts. Si la ville n'a pas de terrain libre, quil en prenne un dans notre propre domaine, et même au besoin dans notre parc royal!...

Cet acte de munificence s'est accompli, et quand les israélites de tous les coins du monde visiteront ce beau château de Versailles, envahi aujourd'hui par toutes les gloires de la France, qu'ils y donnent un pieux souvenir au bon Roi Louis XVI M

Cette anecdote est charmante. Elle n'étonne pas de la part de Louis XVL

Que le lecteur la rapproche du cruel mot d'ordre : L.-. D.-. P.-., détruis les lis en les foulant aux pieds.

* Archives israéliles, année 1840, p. 607-810.