CHAPITRE IV

LE TRAVAIL DE M A L E S H E R SES fl788)

I. L'initiative do la réliabilitation sociitlc des juifs n'appartient ni à la Hùvoliilioii, ni à l'Empire. Elle npiiartient à la Royauté chrétienne. l'reuves irrécuçables : nnc commission du Conseil d'État est nommée en 1788 pour l'élude de la question : appel des Israélites les plus di>tinKnés de France auprès de Malesherbes : Uémoire de Malosherbes au Roi ; préparation d'un édit. — II. Jlaieslierbes et Cerl'beer. — 111. Le nom de Maiesherbes resté cher aux Israélites.

Le Roi a fait choix de Malesherbes pour être l'avocat des pauvres juifs.

Que va eulreprendre Malesherbes, aliu de réaliser la pensive du géuéreux monarque?

Subsisle-l-il des preuves d'un travail sérieux entrepris sous Louis XVI pour étudier et amener à bonne fin rémancipalion du peuple juif? Cette interrogation est importante. Car la Révolution et l'Empire s'arrogeront, dans la suite, comme leur appartenant, la pensée généreuse d'avoir songé et travaillé, les premiers, à la résurrection de ce peuple ilote.

Ui LE TRAVAIL

Nous répondons :

L'initiative n'appartient ni à la Révolution ni à l'Empire. Elle revient tout entière à Louis XVL Des preuves subsistent irrécusables, groupées autour du nom de Maleslierbes. Voici ces preuves :

Première preuve. — Formation d'une commission du Conseil d'Etat par Louis XYI, et choix de Malesiierbes comme président de cette commission pour examiner la question d'affranchissement .

Citations :

Le Conseil (VElat voyait se former dam son sein, soîis les auspices du roi Louis XVIy une commission dans le but de soustraire les juifs au irgime odieux des lois d'exception, et composée en grande partie d'intendants qui avaient administré les provinces habitées par les israélites. (Citation tirée de l'bistorion israélite Léon Halévy, Histoire des juifs modernes^ p. 298.)

M. de Maleshcrhes forma une commission composée de conseillers d'Etat, qu'il présida lui-mênw : elle fut choisie parmi les anciens intendants qui avaient administré dam les provinces où habitaient le plus de juifs. (Bet- TiNG DE Lancastel, Cousidérations sur l'état des juifs, P-57.)

Donc, première ])reuvc : l'institution de la commission, et la présidence confiée à Maleslierbes.

Deutième preuvr. — La commission fonctionne. Elle fonctionne en effcl, durant toule une année : l'année 1788.

Il y a plus :

DE MALESHERRES 445

La commission a cru devoir s'entourer de toutes les lumières possibles. C'est pourquoi elle appelle auprès d'elle les Israélites les plus distingués des diverses parties de la France. Les historiens citent leurs noms :

MM. FuRTADo, de Bordeaux ;

GuADis, — Bordeaux ;

Lopès-Dlbec, — Bordeaux ;

Cerfbf.kr, — l'Alsace ;

Béer Isaac Beeii, — Nancy ;

Lazard, — l*aris ;

Tre.nel, — Paris ;

FoxsECA, — Bayonne.

« Ces délégués fournirent à M. de Malcsherbes, qui « les consultait, des documents sur l'état social de leurs u coreligionnaires. » (Halkvy , p. 299-300; Craetz , Hist. des juifs, t. XI, p. 190 ; Bédaiiride, les Juifs en France y p. 393; Malvezin, les Juifs de Bordeaux, p. 245-54; Archives isracliles, année 1841, p. 502.)

Le fonctionnement de la commission, l'appel fait aux Israélites les plus distingués pour apporter le concours de leurs observations, la venue et les dépositions de ces israéliles, voilà, certes, une deuxième preuve irrécusable'.

' Malesherbes voulut avoir également, sur cette question, les avis de Hœderer, conseiiltr au parlement de Metz, et futur député de cette ville aux États généraux. Meiz possédait dans son sein une juiverie modèle et Rœderer s'était passionné pour cette question. Dans ses voyages à Paris, Rœderer était consulté par Malesherbes sur l'étal des juifs. (Sainte Beuve, Causeries du lundi, Rœderer, t. VIII.) — La bibliothèque de la ville de Metz possède un mémoire, entièrement écrit de la main de Rœderer lui-même, sur l'émancipation des juifs. Il est catalogué ainsi : Manusckits, plan d'un mémoire écrit par Hœderer, numéro 109, folios '246 et 247.

i4l5 LE TRAVAIL

Troisième preuve. — Résultats des travaux.

Deux résultats importants :

Le premier fut nn Mémoire rédigé par Malesherbes et qu'il présenta au Roi.

R n'est pas possible d'élever le moindre doute sur la composition et l'existence de ce Mémoire. R en est fait mention dans une lettre que le fameux député Grégoire adressa, le 25 février 1789, à un israélite, c'est-à-dire un an après la composition de ce Mémoire. Nous avons eu le bonheur de retrouver celte lettre.

Emberménil, 25 février 1780.

Dites-moi donc, mon cher Bing, à la veille dex Étals généraux, ne devriez-vous pas vous concerter avec d'autres membres de votre nation pour réclamer les droits et les avantages de citoyens; plus que jamais voici le moment; vous savez que le Roi avait

DÉJÀ DEMANDÉ à M. DE MaLESHEKBES UN MÉMOIIIE SUR LE PEUPLE JUIF...

Grégoire, curé d'EmberméniL

Qu'est devenu ce Mémoire ? Voici ce que répond M. Boissy-d'Anglas dans son Histoire de MalesJierbes : « Son mémoire sur les juifs paraît avoir eu ])our but « de changer le sort de cette nation. R est resté manus- « crit : C'était un travail immense. Aucun ouvrage « sur cette uature n^a renfermé des recherches aussi « multipliées et aussi curieuses. Espérons que , s'il (c existe, il ne sera pas perdu pour toujours; conjurons " du moins ceux qui le possèdent, surtout si, commecela « n'est guère douteux, il avait j.our but principal d'a- »( doucir les maux d'une classe d'hommes aussi nom- « brcux, de remplir les vues de son auteur euprépaïaiit

DE MALESIIERDES 447

« un nouveau Iriomphc à son éloquence et à sa vertu. » (Roissy-d'ânglas, Essai sur Malesli., t. H, p. 55).

M. DupiN, dans son éloge de Malesheibes prononcé à l'Académie française en 1841, parle, lui aussi, de ce Mémoire : « Malesherbes avait étendu sa sollicitude sur « les israéliles; il avait composé en leur faveur un « Mémoire rempli des plus curieuses recherches. J'i- « gnore le sort de cet ouvrage. » (Académie française, Discours H Pikes diverses,' [UO-\S Ad, j). 1200, p. 1507.)

11 est mille fois regrettable que ce Mémoire se soit perdu. La Harpe a dit des autres ouvrages de Malesherbes : « Ce sont comme des monuments de vertu dans « un siècle de corruption. «Celui-ci devait être certainement, dans une <|uestion si difficile, un monument de modération et de miséricorde.

Le premier résultat des conférences et des travaux de la commission fut donc un Mémoire de Malesherbes présenté au roi.

Le second fut la préparation lVuh édit :

« La voix de Téquilé était enfin entendue. Le gou-

« VEUNEMENT DE LoUlS XVI ALLAIT RENDRE UN ÉDIT EN « FAVEUR DES JUIFS*, QUAND ARRIVA LA RÉVOLUTION. »

(Citation tirée de l'historien israélile IIalévy : Histoire (les juifs modernes, p. 500.)

Est-il possible d'être plus formel et plus explicite

' Dans une séance publique tenue à Metz le 23 août 1788, M. Le Payen, secrétaire de la Société royale des sciences et des arts de Metz, terminait ainsi un rapport solennel sur la question d'émancipation des juifs : Tout porte à croire que le gouverneinent a recueilli ce vœu et ne T.4nDEn\ pas a LE nÉAUSEii. [Affiches des Évèchés et Lorraine. Année 1788, n° 55. p. 275, col. 4.)