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pour rcconiiaîtro et désigner la source d'où allait partir la réhabilitation? Ce n'est donc point la Révolution qui aura le mérite d'élever, la première, la voix en faveur des juifs, puisque la voix de Véquité avait déjà été entendue sous Louis XVI !

Et ainsi la formation d'une commission au Conseil d'Etat, le choix de Malesherbes comme président, le fonctionnement de cette commission durant toute l'année 1788, l'appel fait aux israélites les plus distingués pour apporter le concours de leurs observations, la rédaction d'un Mémoire par Malesherbes et sa présentation au Roi, enfin la préparation d'un édit, tels furent, en faveur des juifs, la commune pensée, les communs travaux de Louis XVI et de Malesherbes. Qu'on ose dire, après cela, que pour prendre en main la cause des israélites il fallait la Révolution ou l'Empire!

« Cerfbeer fut un des membres les plus importants « accourus au|)rès de Malesherbes'. » Cet israélite vénérable et infatigable, passionné pourla réhabilitation de ses frères, nous le connaissons déjà. Nous avons suivi ses traces, à la cour auprès de Louis XVI, à Strasbourg dans son procès avec les échcvins', à Berlin philosophant avec Mendeissohn et faisant traduire le

* GnkKTZ, Histoire des juifi, t. XI, p. 18S-1S!».

* Ci-deasus, première pardo, cli.'i|). vi et cliap. vu.

livre de Dohm '; nous le retrouvons mainlcnaiit accouru le premier auprès de Malesherbes. Dans toutes les étapes que parcourt la question juive, il est là, avec ses idées, sor or, son crédit, ses supplications, persuadant, les uns après les autres, tous les personnages inQuents qui, de près ou de loin, auront de l'imporlance dans la question. Contemplons-le, en 1788, dans le cabinet de Malesherbes. 11 y a consolation à considérer, l'un à côté de l'autre, ces deux hommes : tous deux, type de vie patriarcale; tous deux universellement estimés; tous deux, préoccupés du bonheur des autres. Que recherchent-ils ensemble ? les moyens d'amener des réconciliations. Le rôle le plus doux qu'on puisse remplir ici-bas est celui de réconciliateur. Il appartient à Malesherbes et à Cerfbecr. Ensemble ils rcLdierchent les moyens de rapprocher les juifs et les chrétiens, et môme les juifs entre eux.

Le rapprochement des juifs et des chrétiens, ils voudraient le réaliser à l'instar de celui que le gouvernement de Louis XVI a eu le bonheur d'amener entre prolestants et catholiques. En effet, dans un édit de novembre 1787, le Roi a levé les incapacités civiles dont étaient frappés tous ceux qui ne professaient pas la religion catholique. Un jurisconsulte Israélite, appréciant cet édit en faveur des protestants, dit : « Le X préambule de l'édit qui restitue un état civil auxpro- <( testants est digne de remarque. Louis, etc. Nous '( proHcrwons toutes les voies de ciolenre qui sont aussi c< contraires aux principes de la raison et de lliu-

' Ci-dessus, troisième partie, cliap. vu.

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<c manité qiCau véritable c^pr'd du christianisme... ce Une assez longue expérience a démontré que ces « épreuves rigoureuses étaient insuffisantes pour les ce convertir ; nous ne devons donc plus souffrir que (c nos lois les punissent inutilement du malheur dr ce leur naissance en les privant des droits que la a nature ne cesse de réclamer en leur faveur. )^ De l'exposé de l'édil, le jurisconsulte israélile va à cette conclusion : ce Cet édit, qui semblait ne s'adresser qu'aux ce protestants, embrassait tous ceux qui ne faisaient pas ce profession de la religion catbolique. Il ÉTArr le pré-

ee CURSF.UR DE l'ÉMANCIPATIOiN COMPLÈTE DES JUIFS '. »

Cejugom(^nt d'une plume israéli te atteste la bienveillance sincère dont était animé le gouvernement de Louis XVI. Maleslierbes étudie et cherche avec Cerfbeer, avec les autres délégués de Bordeaux, de Bayonne, de Paris, de Nancy, la réalisation désirable de cette bienveillance, cl la manière dont on pourra apporter l'allégresse aux Israélites, après l'avoir procurée déjà aux protestants.

Il y a mieux. Cerfbeer insiste auprès de Malesherbes pour que le ministre aide à un autre rapprochement : celui des israélites entre eux. En effet, la situation n'était pas la même, en France, pour les divers groupes de juifs. Des Lettres patentes, obtenues sous les règnes précédents, avaient fait aux groupes de Cordeaux et de Bayonne une situation en (juelque sorte dorée; ils jouissaient des privilèges lesplus étendus, pouvaient acquérir

' OKOAiinioe, bAtonnicr des avocats à la cour de Montpellier et procureur général à la cour d'Aix, dans son llittoire des juifn en l'raiirr, p. 39 i.

DE MALESHERDES 451

des biens-fonds, tandis que les juifs de l'Alsace gémissaient sous les lois d'exception les plus sévères. Ceux-ci étaient des ilotes, en face de leurs frères de Bordeaux et de Bayonne libres commerçanlsel paisibles propriétaires. Or, le bonheur rend souvent égoïste, et désapprend les liens de race et de parenté. Les juifs de Bordeaux firent une étrange instance auprès de M. de Maleslierbes, lorsque l'amélioration du sort des juifs fut mise à l'étude; écrivant à leurs mandataires près du ministre, ils leur dirent : « Nous vous prions instamment de « vouloir bien représenter à M. de Maleslierbes que <( tout changement à la situation actuelle des juifs de « Bordeaux ne pourrait que nuire à leur bonheur; et, «< comme vous savez Vimurmontable éloifjnemmt « qu'ils ont dans toute l'Europe à s'allier ou s'incorpo- « rcr avec toute autre sorte de juifs avec lesquels ils ne <f veulent pas être confondus, ce sera leur rendre le plus « signalé des services que de vouloir bien engatjer « M. de MalesIterbeH de ne les comprendre en rien dans « la nouvelle loi qu'il est chargé de rédiger en faveur «' des juifs d'Alsace et de Lorraine'... »

Ces juifs de Bordeaux étaient, comme on le voit, très fiers. Outre qu'ils désiraient ardemment conserver bnir situation privilégiée, ils ne se souciaient nullement d'être confondus avec les autres juifs, prétendant descendre, par leur origine espagnole ou portugaise, de juifs de la tribu royale de Juda autrefois transplantés en Espagne. Ils écrivaient donc encore à leurs déléguiés près du ministre :

' Hisloire des juifs de Bordeaux^ par Théophile Malvezin, p. 254.