LA JOLIE GAGEURE

Elle déshabillée, lui en habit noir (car il faut être décent!), ils firent un pari, le plus joli du monde. Et lequel? Il s'agissait de savoir si, du bout de son pied nu (ah! ce pied! ma jalousie me défend de le décrire) ; si, dis-je, du bout de son pied nu, — en imitant les danseuses dont s'honore le galop final des quadrilles frivoles, — elle atteindrait jusqu'au cœur de son amant.

Il gagea que non, elle gagea que oui.

Mais il fut convenu qu'il lui serait permis de se préparer, par deux épreuves, — quelque chose comme des répétitions, — à l'expérience définitive.

Les épreuves commencèrent.

Elle leva la jambe.

Pas trop haut! juste assez pour renverser la petite figurine de Saxe qui riait, de toutes les couleurs, sur la première planchette de l'étagère, et qui s'éparpilla sur le tapis d'ours blanc en vingt brisures amusantes à l'œil.

— Hein? dit-elle; vous voyez bien que je le gagnerai, le pari!

— Ce n'est pas mai, dit-il, continuez, je vous prie.

De nouveau, elle leva la jambe.

Un peu plus haut cette fois! assez haut pour faire sauter en l'air un garde'nia posé, entre les deux vases du Japon, sur le bord d'une coupe en vieil émail; le gardénia, en tombant, effleura la crinière de cuivre du landier à tête de lion.

— Eh bien ! dit-elle, qu^objecterez-vous à cela? N^ai-je pas eu raison d'accepter la gageure?

— Il est certain, dit-il, que jamais, autant que ce soir, je ne vous vis preste et prompte ! Mais attendons la fin, s'il vous plaît; tentez maintenant rexpérience définitive.

Elle rassembla tout Te'lan qui lui était possible; puis, tandis que, complaisamment, sans malice (car il est beau joueur), il offrait, — l'habit écarté, — la place où devrait battre le cœur, elle leva pour la troisième fois la jambe.

Le plus haut, le plus haut qu'elle put! Mais, soit qu'elle fût troublée par la proximité' de la victoire (comme il arrive à de grands capitaines), soit qu'un peu de lassitude, à cause des deux épreuves préparatoires, alourdît le svelte jet de son pied nu, elle n'atteignit pas jusqu'à la place menacée, — elle qui avait fait s'envoler le gardénia de la coupe, elle qui avait brisé la figurine sur la planchette de Tétagère! Ce fut au-dessous, bien au-dessous du but, que se posa, un instant, son orteil ; et l'on eût dit d'un papillon

SCENES .TENDRES. ibg

jaune et rose effleurant une tige rebelle qui s'irrite et s^érige.

— Aïe! dit-elle, plus humiliée qu'on ne saurait l'exprimer, j'ai perdu le pari.

Mais l'amant Tétreignit avec une vigueur soudaine!

— Non, non, tu l'as gagné! dit-il; car, depuis les progrès de la science moderne, le cœur ne bat plus où il palpita naguère, et nous avons changé tout celai