LE BON CONSEIL

de malines un petit paquet de cordelettes d'or, — car elle n'avait pas oublié le conseil de Bérengère, — et, sautelant vers Ludovic, les cordelettes dans la main :

— Seulement, reprit-elle en pouffant de rire, je vous en prie, attachez-moi!

Même vers la fin du repas, les convives n'eurent garde de s'égayer. Un de ces dîners sérieux, où le Champagne ne grise point. Les plus aimables femmes étaient là, épaules et bras nus, des parfums sortant d'elles dans la tiédeur de la salle; mais leurs maris y étaient aussi; d'où Pinutilitédes blancheurs offertes et des odeurs troublantes; et les hommes parlaient poHtique, imperturbablement, bien qia'au bord des corsages bas, sous le mystère diaphane des dentelles, ou dans le fouillis clair des tulles, se haussât à chaque aspiration, presque pas, plutôt deviné qu'en-

trevu, et se dérobât, à chaque expiration, un tout petit peu de rose, avec l'air furtif d'un museau de souris qui sort et rentre très vite. De façon que cette soirée eût étédénue'e de tout imprévu si la petite baronne Hélène de Gourtisols ne s'était montrée, dès le premier service, aussi extraordinaire que possible ! Ou'avait-elle? qu'était-ce qui la troublait: nul n'aurait pu le dire; mais son trouble était manifeste, car, à tout moment, à tout propos, elle rougissait du cou aux tempes, et à peine avait-elle repris sa pâleur accoutumée qu'une nouvelle monte'e de pudeur lui empourprait les joues. Une telle émotion était si visible que les hommes faillirent s'en apercevoir; et les femmes, qui s'en étaient aperçues tout de suite, s'interrogeaient des yeux, se communiquaient par de petits signes leur excessive surprise. On savait bien que M""* de Gourtisols, tout imbue encore des innocences du couvent, mariée depuis si peu de temps et si peu,

était la personne du monde la plus facile à effaroucher; jamais elle n'avait consenti à aller dans le3 théâtres d'opérettes, à cause qu'on y chante, lui avait-on dit, des romances ayant peu de ressemblance avec les pieux cantiques ; un regard sur le bout de sa bottine, même le regard d^une femme, la faisait frissonner, comme chatouillée partout ; « Quand on remarque mon pied, disait-elle, il me semble qu'on voit ma jambe ! » et M'''^ de Ruremonde racontait volontiers que la semaine passée, au Bois, par une aprèsmidi d'avril, la petite baronne avait baissé le store du coupé, violemment, non sans un cri d'effroi, parce que deux papillons blancs, près de la voiture, voletaient l'un sur l'autre, en se frôlant ! Mais, enfin, une pudeur a beau être sensible, il faut encore qu'elle ait, pour se montrer émue, quelque raison de l'être, et pendant ce dîner grave, presque officiel, rien n'avait été fait, rien n'avait été dit dont se pussent justifier des rougeurs à

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peine de mise si la baronne avait été transportée dans le débraille' d'une chambre'e de volontaires ou parmi les libres propos d'un fumoir de club! Plus curieuse qu'aucune, M"^ de Ruremonde, dès qu'on se fut levé' de table, n'y tint plus, et, entraînant son amie dans une chambre voisine : « Voyons, voyons, s'écria-t-elle, il vous arrive évidemment quelque chose d'extraordinaire, et je pense bien que vous allez me conter cela! »

Rose comme une rose, la baronne de Courtisols devint plus cramoisie qu'une pivoine.

— Ah! mon Dieu! ah! mon Dieu, murmura-t-elle,vous avez remarqué?...

— Vos rougeurs? dame, le moyen de ne pas les voir? Elles e'taient jolies, je l'accorde, mais singulièrement imprévues. Allons,

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parlez; comment peut-il se faire que, sans 'motif...

— Hélas ! ce n'est pas sans motif que j'ai rougi, je vous le jure.

M™^ de Ruremonde ouvrait de grands yeux étonnés.

— Oh! oh! vous étiez assise à côté de mon mari, est-ce que, par hasard, sous la table?... Ce sont là des vivacités dont je l'aurais cru incapable.

■ — Non! Votre mari a gardé le maintien le plus décent. Mais vous n'avez donc pas entendu ce qu'a dit M. de Marciac?

— M. de Marciac?

— Oui!

' — Qu'a-t-il dit, je vous prie?

— Il a affirme', à plusieurs reprises, que si la Grèce ne cédait pas aux conseils des Puissances il y aurait une conflagration terrible dans l'Europe orientale !

— Eh bien ?

— Cela, j'aurais pu le supporter, peut-

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être. Mais le vicomte d'Argelès s'est montré plus inconvenant; il n'a pas craint de proclamer: (( La Russie, c'est clair comme le jour, autorise les prétentions des Hellènes! »

— Après ?

— Pour moi, je crus que j'allais mourir de honte. Hélas! je n'étais pas au bout de mes peines, puisque M. de Cléguèrec, passant toutes les bornes, a insinué, en quittant la table, que c'était là « une hypothèse dénuée de vraisemblance « ! Alors, certainement, je me serais évanouie, si vous ne m'aviez emmenée.

— Ma chère, demanda M*"^ de Ruremonde, vous êtes folle un peu?

— En aucune façon! vous avouerez vousmême que mon trouble était on ne peut plus légitime lorsque vous aurez appris des choses que je n'ai encore révélées à personne.

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Après un court silence:

— Il faut d'abord que vous sachiez, repris la petite baronne... Mais vous serez discrète, au moins ? Même vous oublierez la confidence à laquelle je me résigne?

— Eh! cela va sans dire.

— Sachez donc, ma toute chérie, qu'il y a de par le monde un homme de fort bon air, pour lequel j'éprouve, depuis quelques semaines, un sentiment assez différent de l'indifférence. Oh ! c'est très mal ! Oh ! je suis très coupable!

— Mais non, mais non, dit M'''® de Ruremonde, accommodante.

— Vous pensez bien que ma faiblesse n'est pas allée jusqu'à l'oubli de ce que je dois à M. de Courtisols et à moi-même ! Mais, enfin, je souffre, avec trop de complaisance, les

longues visites de celui qui m'aime, et lorsque, mes mains dans les siennes, il cherche à lire mon âme dans mes yeux, je me sens aussi délicieusement e'perdue qu'il est pos- .sible de l'être.

— Et les paroles qu^il balbutie ne vous sont pas, j'imagine, moins douces que ses regards ?

— Ne me parlez pas de ses paroles ! elles e'taient effrayantes ! elles me mettaient hors de moi ! Ah ! mon amie, les hommes, même les plus aimables, sont étrangement grossiers. Ils appellent les choses par leurs noms ! ce qu'ils veulent dire, ils le disent en effet. Si leur passion les incite, par exemple, à respirer vos cheveux, ils s'e'crient: « Oh! vos cheveux, vos divins cheveux, que je les respire ! » Ils n'hésitent pas à parler de la blancheur de vos bras, à haute voix, sans périphrase, si vous avez commis l'imprudence de laisser leurs regards se glisser sous vos manches, et, quand votre bouche, trop

rapprochée, les affole, ils osent implorer un baiser, en propres termes i

— Eh ! sans doute, dit M'"' de Ruremonde.

— Je ne sais si les autres femmes s'accommodent d'une brutalité pareille ! Quant à moi, je me sentais incapable de la tolérer. Je signifiai donc à mon ami que, s'il tenait absolument à m'entretenir de son amour, — — auquel d'ailleurs je ne céderais jamais ! — il devait le faire en évitant toutes les paroles dont la modestie qui m'est naturelle s'alarmait à juste titre; et nous convînmes d'un langage où les mots les plus usuels, les plus innocents, détournés de leur signification normale, exprimeraient les pensées qu'il m'eût été impossible d'admettre sous leur forme accoutumée. De cette façon, il pourrait tout me dire, et je pourrais tout entendre, sans que mapudeurfûtaucunement choquée!

Mais, voyez comme les meilleures précautions tournent quelquefois contre nous. Peu

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à peu, j'ai tellement pris l'habitude d'attacher un sens nouveau, et troublant, à certaines paroles très simples, très communément usitées, que je ne puis de'sormais les entendre proférer, par n'importe cjui, sans qu'une rougeur soudaine...

M""^ de Ruremonde e'clata de rire.

— Je comprends! M. de Marciac, en parlant de l'Europe orientale...

— Ah! « l'Orient! » si vous saviez! dit la baronne; épargnez-moi, de grâce!

— Le vicomte d'Argelès, en proclamant : a Ilest clair comme le jour quela Russie... »

— « Le jour! le jour! »

— Et M. de Cléguèrec en se refusant à admettre « une hypothèse dénuée de.'.. »

— N'achevez pas, n'achevez pas!

— Allons, continua M""" de Ruremonde (elle pouffait de plus belle), je crois que vous ferez sagement de renoncer à un langage qui vous expose à de trop fréquentes émotions. Vos rougeurs, inexpliquées, pour-

raient inspirer enfin d'étranges soupçons sur les pensées qui vous occupent au moment où personne ne songe à mal; et, de là à suspecter votre vertu...

Elle n'eut pas le loisir de terminer sa phrase ! car Hélène de Courtisols, tombée dans un fauteuil, paraissait en proie à une crise nerveuse, très nerveuse.

— Fi ! il ! fi ! balbutiait-elle en se tordant les bras.

— Quoi donc ? qu'y a-t-il ? parce que j'ai dit (c vertu... »

— Non ! non ! taisez-vous !

— Que signifient-elles donc, ces deux syllabes ?

— Tout! gémit la petite baronne.

Et elle ne consentit à se remettre que lorsque M""" de Ruremonde lui eut fait un grand serment de ne jamais prononcer ce vilain mot-là !