CHAPITRE III

1 Pour la collectivité.

Nous avons vu que l’épargne française a chaque année des disponibilités de 1.500 millions à 2 milliards, parfois davantage. Cetle imposante masse de capitaux se place pour une large part en valeurs mobilières étrangères et certains économistes pensent qu’il faut se louer qu'il en soit ainsi.

En effet, si l'épargne française ne pouvait trouver d’emplois en dehors des valeurs nationales, ce surcroît de capitaux un’aurait que pour un temps, comme résultal, une surexcitation de l’activité industrielle ; au début, de nouvelles entreprises se fonderaient, les anciennes s’élargiraient, mais bientôt ce développement des forces économiques du pays trouverait un point d'arrêt : soit parce que l'outillage économique aurait atteint une étape de relative perfection, soit parce que la production dépasserait la demande. L’épargne toujours croissante ne trouverait plus de nouveaux emplois. Les trop nombreux capitaux se disputeraient un nombre restreint de titres ; ces derniers arriveraient à des cours très élevés sans pour cela être d’un rendement supérieur. On aurait un gros capital et de petits revenus, la fortune mobilière de la France s’accroitrait nominalement tandis qu’en réalité elle serait restée stationnaire.

68 PREMIÈRE PARTIE. — CHAPITRE ll

Certaines obligations sont cotées à des prix sensiblement plus élevés que celui d'émission, Gette plus-value ne correspond pas cependant à un accroissement de revenu, c'est la conséquence des ventes et des achats successifs opérés par des capitalistes et rentiers à la recherche de placements sûrs ; plus-value qui n’estréelle qu’au jour de la vente des titres et qui disparaîtra quand surviendra une guerre ou une crise quelconque.

M. Théry écrivait en ce sens dans l'Economuste européen du 26 novembre 1897 :

« Si une partie de l'épargne ne s'était point divisée sur des titres étrangers et si les sommes consacrées en achat de ces titres étaient venues se disputer les valeurs mobilières et les fonds d'Etat français, la hausse constatée aurait été plus forte encore, aurait fatalement provoqué de nouvelles ou plus fortes conversions et nous aurions à enregisirer aujourd’hui une baisse encore plus sensible sur le revenu des titres français. »

Nous verrons plus loin que, si évidemment l'épargne de la France a besoin, pour partie,d’être dérivée à l'étranger, une plus grande quantité de ses capitaux pourrait rester dans le pays, et que très probablement ce phénomène de hausse, par suite de la concentration de toutes ces disponibilités sur un nombre restreint de valeurs, ne se produi- ‘rait pas de façon aussi absolue. Et cela parce que les capitaux plus nombreux auraient des valeurs plus nombreuses à acheter ; quand l’un des facteurs varie l’autre varie également. Evidemment le progrès ne serait pas constamment concordant avec celui de l'épargne, il y aurait des moments d'arrêt, donc de hausse des valeurs ; mais stimulés par les capitaux disposés à réaliser leurs conceptions, les inventeurs, les industriels perfectionne-

raient sans cesse l’exploitation intensive, l’utilisation rationnelle, et cherchant à être intégrale, des forces productives du pays.

Alors s’il restait encore des capitaux inactifs les placements étrangers pourraient remplir leur rôle d'emploi de l’excédent d'épargne.

Il y a pour le pays un autre avantage à avoir un important portefeuille étranger : c’est la prépondérance politique que presque nécessairement il acquiert sur les pays débiteurs.

L'argent est le grand, l'unique moyen de domination. Les peuples modernes luttent pour des intérêts économiques, pour des questions d'influence dans lesquelles le dernier mot reste à celui qui a la puissance des capitaux. À ce point de vue la situation de la France est particulièrement enviable,sa richesse lui confère une réelle force et lui vaut de solides amitiés. « Tous les peuples étrangers lui font la cour ; ils offrent le mariage pourvu qu’elle apporte la dot (1). »

Il paraîtrait que lors de la Conférence d’Algésiras, les groupes financiers de Berlin avaient usé de toute leur force, de toutes leurs influences auprès du gouvernement pour l’amener à se départir de son intransigeance.

« La perspective d’une tension diplomatique qui aurait eu pour conséquence la cessation des crédits que l’Allemagne trouve en France,a certainement dû entrer en ligne de compte dans le règlement du conflit marocain (2). »

Si ce n’est pas là un cas de suprématie c'en est cependant un d'influence efficace, et il paraît fort certain qu’à l'égard d’un pays de moindre importance et plus endetté

(1) Lewandowski, Revue économique internationale, mai 1906. (2) Lewandowski, op. cit.

cette influence peut devenir très grande, devenir une source d'avantages divers qu’à chaque emprunt nouveau le pays créancier réclamerait à titre de compensation.

Une autre chose à dire en faveur des placements à l'étranger est celle-ci : En envoyant des capitaux à l’étranger nous faisons en quelque sorte travailler les autres nations avec ces capitaux, les emprunts qu’elles contractent pèsent sur elles comme un tribut, puisque les intérêts en sont servis par le produit du travail étranger.

Le placement en valeurs étrangères n’a pas pour unique résultat un départ de capitaux, ce départ n'est pas sans esprit de retour, chaque année reviennent de légitimes bénéfices sous forme d'intérêts ou de dividendes; d’autre part,le jeu naturel des amortissements,ou le rachat successif des entreprises par les nationaux,fait peu à peu rentrer en France les capitaux eux-mêmes,« de sorte qu’au flux qui a emporté ceux-ci vers d’autres rives succède le reflux qui, par une sorte de force naturelle, les ramène à nous, accrus notablement si le choix des entreprises auxquelles nous avons participé ou des Etats à qui nous avons fait crédit a été judicieux. (1) »

On peut dire que chaque fois qu'un de nos compatriotes consacre 1,000, 10.000 ou 100 000 francs en achat de valeurs étrangères, c'est, théoriquement comme s’il envoyait les mêmes sommes d’or français à l'extérieur. Mais réciproquement quand il touche 40, 400 ou 4.000 francs c'est comme si le stock français s'augmentait réellement de 40,400 ou 4.000 francs d’or étranger, le revenu annuel de la fortune française est donc en partie apporté par le travail étranger.

(1) Lewandowski, op. cit.

Non seulement le placement à l'étranger constitue une source de profits considérables pour notre épargne, mais aussi des réserves précieuses pour l'avenir. « S’il fallait en donner une preuve décisive, disait M. Théry à la séance du 18 avril 1900 de la Société d'Economie politique nationale J'évoquerais le souvenir de la vaste opération de change réalisée par le gouvernement français en 1872 et 1873 au moment du règlement de l'indemnité de guerre, opération qui permit à la France de transformer, en quelques mois, environ 4.375 millions de francs de billets de banque français et de lettres de change sur l'étranger, en monnaie libératoire allemande, sans ruiner notre cireulation monétaire et sans dépense appréciable pour notre Trésor.

« En effet, tous les détails de cette colossale opération de change, unique dans l’histoire du monde, ont été mis en relief par le lumineux rapport que M. Léon Say adressa à l’Assemblée Nationale au nom de la commission du budget de 1875, et M. Léon Say a formellement reconnu, à ce propos, que c'était l'exportation des valeurs étrangères alors possédées par le portefeuille français qui avait fourni la presque totalité de ces 4375 millions de francs de change étranger ».

À ce moment les Français avaient en réserve 15 ou 20 milliards en fonds étrangers, ils vendirent des fonds italiens, russes, espagnols qu’ils possédaient et qui leur furent rachetés par les marchés étrangers. Ils souserivirent avec le produit de ces ventes aux emprunts 5 0/0 que le Trésor français émettait pour se procurer les sommes dues à l'Allemagne.

M. R.-G. Lévy (1) cite une boutade d’un député au Rei-

(1) Revue d'économie politique, article déjà cité de février 4905.

1e PREMIÈRE PARTIE. — CHAPITRE Ill

chstag, qui allait plus loin dans sa conception de cette idée qu’un portefeuille étranger est la suprême réserve en cas de crise : l’on discutait la constitution d’un trésor de guerre : « Ne le déposez donc pas en or dans la tour Julius à Spandau, s’écria-t-il, employez-le à l'achat de valeurs étrangères qui seront entre vos mains une arme à double tranchant : en temps de paix elles vous rapporteront des intérêts qui viendront grossir votre réserve ; au jour de la déclaration de guerre vous jetterez sur les marchés du dehors les titres enfermés dans vos caisses ; vous contribuerez à ruiner dès le débat d'une campagne le crédit de votre ennemi, et vous lui retirerez la disponibilité des sommes dont il aura besoin pour racheter ses rentes ainsi offertes par vous. »

A cette théorie l’objection pourrait être faite de la perte énorme de capital qu'impliquerait la brusque réalisation, au moment du trouble causé par la déclaration de guerre, de centaines de millions de rentes. Il y a néanmoins une part profonde de vérité en ce paradoxe ; un pays qui est généralement jugé bon administrateur de ses finances : la Confédération helvétique, possède une quantité notable de fonds d'Etat étrangers qu'elle considère comme une ressource précieuse el certaine en cas de crise.

L'importance de notre portefeuille étranger est aussi une cause de notre excellente situation monétaire, de la bonne tenue de nos changes. En effet après l'achat premier de ces valeurs, chaque année reviennent peu à peu, sous forme de dividendes, de profits, d'intérêts, les sommes exportées. Des coupons exigibles sont, en quelque sorte, une permanente et régulière rentrée d’or étranger dans le pays.

Etant partout, ou peu s'en faut, créanciers, il en résulte

donc que les changes d’une manière générale,se maintiennent toujours en notre faveur.

Une influence certaine et que nous avons signalée au début de ce chapitre,est celle que ces placements étrangers ont sur le taux de l'intérêt en France, si toutefois on admet la théorie de M. Théry qui ne conçoit pas que le nombre des entreprises françaises puisse se développer en proportion avec le développement de l'épargne. Dans ce cas,il est certain que la large part de l'épargne française absorbée par les valeurs étrangères a empêché la baisse du loyer de l'argent de faire de nouveaux progrès en France, au grand détriment de la nouvelle épargne.

Le groupement des capitaux privés et la spéculation — les deux grands moteurs de l’activité financière moderne qui onttirès profondément modifié le vieux monde économique et social — augmentent sans cesse le volume du capital existant ; mais l'épargne nouvelle, c'est-à-dire ce nouveau capital produit par l’association du capital ancien et du travail permanent, vient elle-même réduire la puissance du capital ancien en lui disputant ses emplois.

Depuis une soixantaine d'années le taux du loyer du capital, sous linfluence de l'offre toujours croissante, a diminué de moitié ; les placements à l’étranger ont joué le rôle de frein dans cette descente constante de l'intérêt : faut-il, comme M. Théry, s’en féliciter, ou, au contraire, sans pour cela souhaiter l’utopique crédit gratuit, penser que la société ne peut que gagner à cette évolution,si quelques rentiers en pâtiront et seront obligés dans l'avenir de travailler pour vivre ?

« Plus le taux de l'intérêt est bas dans un pays,plusil est facile d’y créer des entreprises industrielles ; s’il est élevé, les chefs de ces entreprises payant chèrement les fonds de

74 PREMIÈRE PARTIE. — CHAPITRE Hi

roulement et d'outillage auront difficilement un bénéfice. L'intérêt baissant, la marge des bénéfices augmente d’autant, cela incitera un nombre plus grand d'entreprises, plus il y en aura, plus la richesse du pays augmentera. D'où plus de travail pour les ouvriers, la masse des salaires répandue dans la nation sera plus considérable, plus considérable aussi sera la masse de bonheur et de satisfaction matérielle (1), »

Cette évolution du taux de l'intérêt sans cesse décroissant, si l’on se place au point de vue de la collectivité, semble done conforme aux grandes lois du progrès humain.

Tandis que le loyer du capital diminue, celui du travail augmente, cette progression est causée par le même fait qui diminue le taux d'intérêt : la concurrence des capitaux rendus disponibles, mobilisés et morcelés. Il faut tenir compte aussi de ce que la position du travailleur est devevenue plus forte, qu’il peut plus aisément faire valoir ses droits et contribuer par sa propre action au relèvement de son « Standard of life ».

Depuis une cinquantaine d'années l'élévation progressive des salaires, provoquée par celte double cause, a élevé du simple au double le taux de loyer du travail ; le salaire des femmes à plus que doublé ; Le salaire nominal moyen agricole est aujourd'hui plus de quatre fois ce qu'il était en 1789.

Mais alors se pose là une question : Dans quelle mesure et dans quel sens le placement de l’épargne française en valeurs étrangères a-t-il pu influencer le laux moyen des salaires dans le pays ?

C'est très difficile à indiquer, même d’une manière th6orique.

(1) M. Alglave, à son cours.

Nous avons dit que le prix du travail s'élève quand les capitaux qui le doivent rémunérer sont plus abondants.

Envoyer partie de ces capitaux à l'étranger, c'est très évidemment réduire la masse de ceux qui restent dans le pays. Par conséquent,théoriquement, les achats de valeurs étrangères vont subventionner le travail étranger aux dépens des travailleurs français, les placements à l'étranger agissent dans le sens de la baisse à l'égard des salaires nationaux.

Mais ces placements sont productifs d’intérèts ; de la monnaie, des capitaux en formation rentrent ; une fois effectués,les placements en valeurs étrangères accroissent donc par leurs revenus annuels la masse des capitaux disponibles et influent alors sur les salaires dans le sens de la hausse.

On peut conclure que les placements à l'étranger font baisser le taux des salaires d’un pays tant que leur montant annuel est supérieur au montant de leur revenu global. Au contraire, ils tendent à faire hausser le loyer du travail quand l’ensemble de leur revenu annuel dépasse la valeur effective des nouveaux achats annuels (1).

Quand les capitalistes français consacraient 1 milliard de francs par année en achats de valeurs étrangères pour ne recevoir que 600 à 700 millions de revenus, il y avait — théoriquement — dépression des salaires.Les nouveaux achats ne s'élèvent pas à une somme aussi considérable actuellement, et le revenu annuel peut être évalué à 1.300 millions : nos placements à l'étranger auraient donc un effet bienfaisant sur les salaires français.

(1) Théry, Société d'Economie politique nationale.

2° Pour le particulier.

Dans un précédent chapitre il a été indiqué parmi les causes de la facilité d'exportation des capitaux d'épargne français, la recherche de placements plus rémunérateurs que ceux que l’on peut trouver en France.

L'intérêt du rentier et celui de la collectivité sont ici nettement antagoniques. Nous avons montré que pour une nalion la baisse de l'intérêt est un progrès, diminue le coût de la vie, facilite la création d'entreprises plus nombreuses, augmente la masse des salaires — partant, la population — en haussant le taux des profits industriels, améliore les conditions d'existence de la famille ouvrière et contribue d’une manière générale à accroître la masse de bonheur et de satisfactions matérielles d’une nation.

Il n’en est pas de même pour l'individu qui vit des revenus d'un capital. Son désir très légitime est de tirer le meilleur parti de ses placements, de voir l'intérêt de l'argent rester assez élevé.

Un taux moyen d'intérèt, supérieur au taux moyen de l'intérêt fourni par les valeurs nalionales, est pour lui le grand avantage des valeurs étrangères.

Mais avant de chercher à son épargne des placements très rémunérateurs, il devrait se souvenir de tous ceux qui, avant lui, pour faire fortune, se sont ruinés, il devrait se souvenir de toutes les expériences malheureuses que les rentiers français ont faites avec les valeurs étrangères à gros revenus.

Ge sont les Etats, les sociétés qui ont un crédit peu solide, une situation financière précaire, qui, pour tenter les inexpérimentés,offrent les intérêts les plusélevés: les épargnistes se laissent séduire par le tant pour cent et ris-

AVANTAGES DE L'EXPORTATION DES CAPITAUX gg

quent ainsi la perte de leur capital, ayant voulu augmenter leurs revenus.

Ces placements qui paraissent si rémunérateurs sont, le plus souvent, ce que M. Neymarck qualifie de « valeurs éruptives, valeurs à catastrophes ».

Le rentier prudent doit donc suivre les conseils que cet économiste lui donne depuis longtemps dans « Le Renter », rechercher moins les beaux placements que les placements sûrs.

À l'étranger comme en France, l'intérêt des placements diminue en raison directe de l'augmentation de leur sûreté. Les valeurs étrangères sûres ou quasi-sûres, les fonds d'Etat de premier ordre, émis par de grands pays au crédit solidement assis, les obligations de grandes compagnies dont les richesses sont sagement administrées, offrent des intérèts qui ne sont guère supérieurs à ceux que l’on trouverait en plaçant ses capitaux en bonnes valeurs françaises.

Les fonds d'Etat étrangers que M. Neymarck considère comme présentant le maximum de garantie sont :

Le 3 0/0 Egyptien 1885, garanti conjointement et solidairement par la Grande-Bretagne, l'Allemagne, l’Autriche-Hongrie, la France l'Italie et la Russie ; le 2 1/2 0/0 Hellénique or 1898, garanti par la France, la Grande- Bretagne et la Russie ; les fonds anglais (2 1/2 0/0); hollandais (3 0/0) ; danois (3 0/0) ; suédois (3 0/0) ; norvégiens et belges (3 0/0). Ils ont des cours qui laissent peu de marge à la hausse, exception faite pour les consolidés britanniques dont le prestige a été quelque peu atteint, mais qui sont toujours un fonds de premier ordre qui a des chances de revenir graduellement au pair.

Le rentier doit donc se contenter de ces intérêts assez bas s’il désire conserver intact son patrimoine.

78 PREMIÈRE PARTIE. — CHAPITRE li

A côté d’un bénéfice matériel qui, si il est minime, est cependant encore appréciable, le rentier trouve dans les placements à l'étranger un autre avantage. Cette épargne exportée court les risques inhérents à tous placements, mais envisagée dans son ensemble elle constitue une réserve, un trésor de guerre soustrait aux aléas que les crises intérieures peuvent faire courir aux capitaux placés en France. Le rentier s’assure ainsi contre les grands bouleversements qui pourraient passagèrement troubler le pays. Les valeurs internationales, pour la plupart payables en or, sont autant de traites sur l'étranger dont il peut faire usage dans les moments difficiles.

M. Leroy-Beaulieu, dans un ouvrage où il donne des conseils pratiques aux gens qui ont de l'argent à placer, recommande la division des placements comme un principe qui s'impose en cette matière (1).

Si c'est une imprudence de placer toute sa fortune en une seule valeur, fût-elle de la plus grande solidité, ce doit en être une autre de la placer en valeurs d’un même pays, eût-il une situation économique la mieux établie.

Le principe de la division des placements n’est pas sans être attaqué par certains. On à particulièrement indiqué l'autorité de M. Carnegie, le magnat américain, qui,ayant accumulé plus d’un milliard dans la métallurgie, pense qu'il est préférable de n'avoir qu'une seule valeur, mais de la bien choisir et de la surveiller bien. Maxime excellente pour un industriel qui ne doit disperser son activité et son attention sur plusieurs affaires à la fois. Mais la situation du capitaliste,du rentier n’estpas la même,iln'a pas généralement la compétence nécessaire, les chances d’er-

(1) L'art de placer et gérer sa fortune.

reur sont plus nombreuses pour lui, il ne peut enfin consacrer comme un industriel toute sa vie à l'étude et à la surveillance d'une ou deux valeurs.

« La division des placements agit comme une assurance contre les risques: si l’on a dix, quinze ou vingt valeurs, surtout qui ne soient pas de nature similaire et qui concernent des pays variés, il est bien rare, il n’arrive même jamais qu'elles soient toutes atteintes au même moment par un cataclysme. Il y a dans ce cas une compensation de risques qui fait qu'un portefeuille ainsi diversilié n'éprouve pas le recul violent qu'a éprouvé la rente française pendant la guerre franco-allemande et dont il lui à fallu une série d'années pour se relever complètement ; ni même le recul, moins accentué mais encore très notable et partiellement très durable,qu'’ont subi les Consolidés britanniques à la suite de la guerre de l’Afrique du Sud.

« Outre qu’elle agit ainsi comme une assurance et un parachute, la division des placements a ce grand mérite de préparer une réserve et des moyens d'arbitrage au cas où l'une des valeurs serait gravement atteinte. Ainsi lors de la paix en 1871,les capitalistes français qui au lieu d’avoir toute leur fortune en fonds publics français et autres titres nationaux, détenaient aussi des fonds italiens, autrichiens, ottomans même, des obligations de chemins de fer lombards et autres, ont vu ces valeurs étrangères ne baisser que très légèrement, pendant que les valeurs françaises baissaient profondément. Il leur a été facile alors de vendre à des cours relativement élevés ces valeurs étrangères pour souscrire à nos grands emprunts nationaux ou pour acheter des titres français que les circons-

80 PREMIÈRE PARTIE. — CHAPITRE Ii

tances dépréciaient. Ils ont ainsi réalisé de gros bénéfices (1). »

En Angleterre, des associations pour l’achat en commun de valeurs exclusivement britanniques, les « trustees »,ont subi des pertes notables pendant la période de 1897-1904.

Le Times, dans son supplément financier du 12 septembre 1904, publiait un article à ce propos, préconisant la division géographique des placements. Il n’en aurait pas été ainsi, disait-il, si l’on avait placé une partie des fonds en valeurs étrangères.

En effet, les valeurs d’une même nation subissent en même temps, à peu de chose près, les mêmes influences, oscillent toutes dans le même sens et il n’y a pas de compensation pour la dépréciation des unes dans la hausse des autres, phénomène qui se produira le plus souvent dans un portefeuille contenant, dans une sage proportion, des valeurs étrangères.

En France, l'exemple de la division géographique des placements est donné aux particuliers par nos grandes sociétés de crédit et d'assurances qui, toutes, s’assurent contre les risques du pays en plaçant une partie de leurs fonds en valeurs étrangères el en prenant une très grande quantité de titres différents: /a Banque de Paris et des Pays-Bas possédait en 1903 des titres de 34 fonds d'Etats différents, 278 espèces d’actions et 46 catégories d'obligations.

Au 31 décembre 1903, la compagnie d'assurances la Nationale (Vie), avait un portefeuille représentant 399.042.747 francs, où les fonds d'Etat et autres valeurs étrangères entraient pour 44.907.823 francs (2).

(1) L'art de placer et gérer sa fortune.

(2) lbid.

Sans posséder une variété de titres aussi grande qu’une société, le capitaliste avisé peut donc faire une certaine place aux valeurs étrangères dans son portefeuille pour se prémunir contre les crises qui pourraient détruire, pour un certain temps, l'équilibre économique du pays, tout en n’oubliant pas qu'aucune valeur n’est sûre et que les dangers qui menacent les pays étrangers et Les valeurs qu'ils émettent lui sont moins connus, partant plus redoutables,

que ceux qui peuvent compromettre la sécurité des valeurs nationales.