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Coupant plaines et monts de courses effrénées, Aymeri regagna Vienne à grandes journées,

Et, quand Girard, surpris de le voir tout à coup, Courut à lui, noua ses deux bras à son cou, Heureux, lui demandant des nouvelles de France ; Après être un moment resté sombre, en silence, Le jeune homme à la fin conta par le menu

Le propos insolent par la Reine tenu. |

Girard, fou de courroux, jura par saint Maurice De mettre à la raison l'altière Jmpératrice, D'aller porter la guerre à Paris au plus tôt,

De ne laisser debout ni ville, ni château,

Ni ferme, ni donjon, ni bourg, ni monastère;

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— Eh bien! dit Aymeri, faites venir mon père Et mes oncles! pour moi, soyez mon suzerain.

— Je veux revoir aussi mon vieux père, Garin, Dit Girard ; il sera parmi nous le plus sage. »

Alors, quatre hérauts partirent en message

Et dans le matin clair, drapés de leurs manteau Gravissant à cheval le flanc d’or des coteaux, Prirent le grand galop vers diverses contrées. *®

Pendant ce temps, Girard, par toutes les entrées, Entassait dans ses murs des vivres à foison, Froment, légumes secs, pâtés de venaison, Confits d'oie et de porc et saucisses fumées, .

Pe quoi nourrir sept ans plusieurs grandes armée

Or, un soir, qu'il veillait en haut de son donjon, Voyant poindre une troupe immense à l'horizon :

— Aymeri, mon neveu, cria-t-1l à voix pleine, Voyez ces bataillons qui sillonnent la plaine,

Sur la rougeur du ciel grandissant peu à peu.

Je ne sais ce qu'ils sont, mais vous, mon beau ne Les reconnaissez-vous? ne sont-ce point les nôtres:

— Parbleu! fit Aymeri, ce sont eux et point d’autres. C'est mon père Hernaut dont le casque reluit.

Il a bien, pour le moins, mille hommes avec lui.

Je reconnais l’écu gravé sur sa rondache

Et sa belle prestance et sa longue moustache.

— Alors, cria Girard, volons au-devant d’eux:! Qu'on fasse préparer leurs gîtes! »

Et tous deux Chevauchent avec joie à travers la grand’rue, Les remparts, les fossés et la lande bourrue. Hernaut les reconnaît, presse son destrier, Les bras tendus vers eux et se met à crier :

« Dieu confonde la Reine et vous garde, mon frère! Ensemble nous vaincrons la fortune contraire.»

Comme ils parlaient, voilà que du fond d'un vallon Une troupe surgit : c'est celle de Milon, Scintillement d'aciers dans l'ombre bleue et verte. Girard, ivre d'espoir, vole à la découverte

Et reconnait son frère et tombe dans ses bras :

— « Ami, viens à mon aide et tu me vengeras! »

Soudain, d'une autre part, c’est une autre venue

De grande baronnie et force gent menue,

Toute en armes, splendide et couverte d’acier.

Girard s'y précipite au trot de son coursier

Et reconnaît Regnier, son frère, duc de Gêne, L'embrasse et, sur le front de sa troupe indigène,

Il remarque un jeune homme imberbe, avec sa sœur, Modèles de beauté, de grâce et de douceur,

Côte à côte, montant chacun sa haquenée;

Et comme il laisse voir une joie étonnée :

— Ce sont mes deux enfants, lui dit Regnier tout fier. — Qu'ils sont beaux, fit Girard, et comme ils ont grand air! = 7 fils est Olivier ; la fille s'appelle Aude.

Girard les rassembla dans une étreinte chaude :

— Mes neveux, leur dit-il, vous m'êtes déjà chers. »

Et dans ses bras tous deux riaient de leurs yeux clairs. Aymeri s’approchait et faisait connaissance.

Bientôt les quatre ducs, dans toute leur puissance ; Suivis de leur jeunesse et de leurs chevaliers,

Passaient le pont-levis entre les hauts piliers,

Puis la poterne, au bruit des chevaux marquant l'amble, Et causaient et riaient, tout heureux d'être ensemble. Mais, à peine étaient-ils entrés dans leurs logis

Et les rangs des soldats par la ville élargis,

Qu'une troupe nouvelle ébranlait la poterne :

C'étaient, pour la plupart, des vieillards au front terne, Voûtés, le poil blanchi, les hauberts démaillés,

Les boucliers tordus, les heaumes bosselés,

Les armures de fer tenant par des cordelles,

Tant ils avaient lutté contre les infidèles.

À leur tête venait le vieux comte Garin.

Girard l’apercevant, accourt à lui, l'étreint,

Le soutient, le conduit à la salle de marbre;

Et là les quatre fils, rameaux de ce vieil arbre, Avec kurs trois enfants, se groupent dans ses bras. Puis on le mène au bain, on lui porte des draps, On lui fait revêtir un vêtement splendide.

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Le soir, après souper, quand la salle fut vide, Girard n'y rappela que mille chevaliers.

Le beau vieillard, parmi les feux des chandelia Vis-à-vis la fenêtre ouverte sur le Rhône,

Un sceptre dans le poing, fut assis sur un trône Girard le salua puis dit : « Noble seigneur, Vous êtes accouru m'aider dans le malheur, Mais vous n’en savez point encore la matière : J'ai servi l'Empereur presque une vie entière, Un jour, m'’ayant offert la veuve du Bourgoing, Il l'épousa lui même et, m'envoyant au loin,

Me donna ce duché, cette ville en bailliage.

Or, le soir où Je vins pour lui rendre l'hommage La Dame à son côté me fit baiser son pied

Et, depuis, s'en vanta devant maint chevalier, Et notre Aymerillot l’entendit même en rire, Comme il me l’a redit et peut vous le redire. Voilà l'affront mortel qu'il me reste à punir, Et c'est pourquoi, seigneur, je vous ai fait venir.

Le vieux Garin, pensif, barbe et cheveux de neige, En regardant ses fils se lève de son siège :

— Nobles seigneurs, dit-il, vous êtes mes enfants. Vous, Hernaut et Milon, vous êtes triomphants Par votre seule force et par votre endurance. Vous, Regnier et Girard, vous allâtes en France Tenir de l'Empereur des peuples en dépôts

Ainsi que des bergers qui gardent des troupeaux. Si l'Empereur jurait par le Dieu des Prophètes N'avoir jamais connu les insolences faites, J'estime qu'il n'aurait rien à craindre de nous.

Un simple désaveu calmerait nos courroux.

Mais s’il ne le fait pas, s’il soutient la coupable, Que la guerre lui soit terrible, inexorable!

Courons-lui sus! Voilà, Dieu merci! pas longtemps Que je luttais encor contre émirs et Sultans

Et je n'ai nullement les poignes engourdies.

J'attraperais la lèpre et mille maladies,

Vieux glaive tout rouillé, si je me détrempais Longtemps dans l'indolence et longtemps dans la paix. Ah! Seigneurs, quand j'entends les armures frappées Résonner sous des chocs de lances et d'épées,

Les destriers hennir et les lourds chevaliers S'élancer à travers la plaine par milliers,

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Îl n'est pas de plaisir que j'aime plus au monde Mais, pour combattre Charle attendons qu’il répo.

Or Aymeri murmure à son oncle tout bas :

« Entendez ce vieillard discourir de combats Et vanter la bataille! Insensé qui l'y mène!

Ne sent-il pas qu'il est à bout de force humaine

Mais le comte Hernaut, un vrai cœur de baron, Sage dans le conseil, à la riposte prompt, Regarde les seigneurs et son père et se dresse :

« Ne perdons point de temps, dit-il ; l'heure nous pi Le meilleur des discours en sera le moins long. Nous savons pour l'instant l'Empereur à Chalon. Courons-y tous : forçons la ville par surprise Et faisons-le captif!

— Non, par ma tête grise!

Dit Garin; ce serait la pire trahison

Tant que nous n'aurons pas entendu sa raison. »

Et Milon de la Pouille intervient : « C’est trop juste L'Empereur Charlemagne est entre tous auguste.

Nous sommes ses vassaux et devons le servir Tant qu'il ne nous a pas refusé de sévir.

— Eh bien donc, allons-y! Tous parents que nous sommes. Dit Girard ; avec nous prenons vingt gentilshommes, Les meilleurs, les plus sûrs à rendre un jugement! »

Le Conseil en fut pris sans plus d'atermoiement.

— Emmenons Aymeri, dit Hernaut, pour qu'il parle Des propos malséants de la Reine au Roi Charle

Et puisse nous montrer quel témoin entendit

Parmi les courtisans ce que la Reine a dit.

— Par le ciel, s’écria le jeune homme, à votre aise! Je vous en montrerai pour le moins douze ou treize! »

Puis s'élançant dehors, il dit à l'officier :

— Que nos gens soient armés et revêtus d'acier! Que, dès notre départ, vers nous on les envoie! Et que, jusqu'à la cour, ils suivent notre voie, Car nous aurons affaire à de mauvais partis! »

Les hardis cavaliers vers Chalon sont partis, Chevauchant au galop, deux par deux, à la file : Ils ont pris leurs quartiers en dehors de la ville, Puis viennent à la cour et vont vers l'Empereur. En regardant ce groupe où règne la fureur,

II reconnait Girard à la mine hardie,

Lui fait signe et montrant sa noble compagnie :

— Sire Girard, dit-il, est-ce vous? approchez! Parlez-moi ! Sont-ce Là les gens de vos duchés ? Quel est ce beau vieillard à la barbe fleurie ?

— Empereur, dit Girard, par le fils de Marie!

C'est mon père Garin, le comte au front chenu; Puis mon frère Regnier que vous avez connu ;

Et ces quatre seigneurs aux regards téméraires,

Ce sont mes deux neveux et mes deux autres frères.

« — Soyez les bienvenus, dit l'Empereur : merci, Mes nobles chevaliers, d’être venus ici. »

Mais Regnier, d'un ton bref, ne craignit pas de dire :

« — Vous nous avez pourtant bien desservis, Messire, . En laissant offenser, dégrader à demi Celui qui se tenait le plus pour votre ami! »

L'Empereur, l’entendant, le regarde et s'étonne De ce langage amer qui près du sien détonne, Puis voyant Aymeri parmi ces fronts unis :

— C'est bien vous que je vis naguère à Saint-Denis?

— J'en fus bien mal servi, répond le jeune brave, Car la Reine m'y fit une injure si grave :

Et je reçus tels coups de tous vos courtisans

Que je dus m'évader au trot des alezans !

— Sire, reprend Girard, faites-moi, je vous prie, La réparation de cette effronterie Dont la Reine nous fit l’injure et se vanta. »

Il lui répète alors ce qu'Aymeri conta,

Et l'Empereur l'écoute; il s’en faut qu'il en rie.

Puis se tournant vers son Sénéchal, il s'écrie :

— Renseignez-moi, Seigneur, sur ce qui serait vrai Dans la plainte remise en mes mains. Je ferai, Pour voir de ces vassaux la rancœur assouvie,

Des réparations plus qu'aucun homme en vie ;

Mais si la chose est fausse, au lieu de son oubli,

Je veux que le mensonge en soit bien établi,

Car depuis que Regnier gagna sa ville ancienne

Et que Girard, son frère, obtint aussi la sienne,

Ils ne m'ont pas servi pour la valeur d’un ail. »

Alors le Sénéchal, enflé dans son camail :

« Sire Girard, dit-il, autant qu'il m'en souvienne, Depuis cinq ans ct plus que l'on vous donna Vienne, Pas un écu vaillant par vous ne fut rendu.

Commencez donc, Seigneur, par payer notre dû ; Et l’on vous entendra. Mais si vous ne le faites,

Le Roï vous portera défaites sur défaites,

Il mettra tout à feu votre dermier canton

Et ne vous laissera la valeur d'un bouton! »

Girard l'entend parler ét se tord la moustache :

« Le bienfait nous liait ; mais l'affront nous détache, Dit-il. Comparons-les sans aller plus avant.

H n’est pas sous le ciel un seul homme vivant, Fût-il prince, empereur et du plus haut parage, Qui, m'ayant fait du bien, si plus tard il m'outrage, Garderait à mes yeux la valeur d'un oignon.

Je vengerai l'injure ou j'y perdrai mon nom.

Et me donnerait-on tout l'or d'Esclavonie,

Tant que je ne verrai la coupable honnie,

Cette Reine qui tint un si honteux propos,

Je ne consentirai ni trêve ni repos.

— Allons ! Sire Girard, dit le sage duc Naime, Ea vos prétentions ne soyez pas extrême! .

Calmez-vous! accordez un accommodement !

— Jamais, reprend Girard, et j'en fais le serment. Me donnerait-on Rome et Toulouse et Pavie;

Que je n’accepterais un accord, de ma vie,

Tant que je n'aurai pas ma vengeance à mon gré De celle qui me fit cet outrage abhorré.

— Oui, fit le vicux Garin dressant sa tête grise :

Oui! nous voulons la voir, les pieds nus, en chemise Et portant sur la tête, à titre de leçon,

La selle de ma mule avec son bel arçon!

— Eh! Diable ! c'en est trop, fit Doon de Mayence. Nouffrirons-nous longtemps une telle insolence? Quel est ce vieux.blanchi qui parle sur ce ton ? »

Et saisissant du poing le vieillard au menton, Comme un lâche félon, sans pitié pour son âge, Il lui tire les poils devant le baronnage.

Le vieillard vénérable en rugit de douleur.

Ses quatre fils outrés changèrent de couleur. Hernaut se dégagea de sa mante drapée.

Regnier, Milon, Girard tirèrent leur épée.

Mais Aymeri, plus vif et s'élançant tout seul Sur celui qui tirait la barbe à son aïeul,

Le frappa sur le front d'un tel coup de massue Qu'il tomba sur le sol, la face décousue.

« Arrêtez ces bandits! » s'écria l'Empcreur ;

Et mille chevaliers armés, saisis d'horreur,

Si nombreux que bientôt la grand’ salle en fut pleine, Accoururent de vingt côtés, tout d'une haleine, Serrés, formant rempart devant leur Souverain.

Or, ils étaient vingt-sept du parti de Garin,

Au milieu du palais et du dédale sombre,

D'où surgissaient encor des écuyers sans nombre ; Mais à leur voir cet air de ne redouter rien,

On pouvait être sûr qu'ils se défendraient bien : Hernaut le premier frappe Haguenon qui l’arrête, Milon renverse Otton et s'ouvre une retraite; Regnier perce le cœur de Noël le Breton;

Girard blesse Baudouin juste au ras du menton ; Si la Reine se fût trouvée en leur présence,

Il est bien évident qu'ils eussent pris vengeance : Et jusque dans sa chambre elle en eut le frisson. Mais, jouant de l'épée et de l'estramaçon,

Ils dispersent le flot humain qui les enlace,

Et sortent de la salle et tombent sur la place

Et trouvent les chevaux qui les ont attendus, Qu'ils enfourchent au vol et qui, jarrets tendus, Bondissant à travers les foules accourues,

Font feu des quatre pieds sur le pavé des rues.

Tandis que les Français s’adoubent à leur tour,

La troupe de Girard active son retour,

Chevauche au grand galop, bondissant sur les selles, Et ses coursiers ardents semblent avoir des ailes. (Les barons, protégeant le vieillard de leur mieux, L'entourent botte à botte avec un soin pieux, Interrogeant des yeux son front que l'âge ride

Et tenant au besoin son cheval par la bride.)

On avance; et bientôt on est hors de danger.

On acclame Aymeri pour avoir su venger

Le Grand-Père, et l'on veut, là, sur cette prairie, Le nommer sans retard de la Chevalerie :

— Beau neveu, dit Girard, vous êtes le soutien

De la race; et l'honneur des preux vous appartient. Il faut que votre gloire à vos exploits réponde.

— Îl n'est rien, Monseigneur, que j'aime plus au monde Que l'honneur d'être armé par vous », dit Aymeri.

Il descend de cheval au bord d'un pré fleuri ; Il s’avance et Girard le ceint de son épée, Le fait mettre à genoux, puis, l'épaule frappée :

Le jeune homme se dresse et dit + Ainsi soit-il! Puis remonte à cheval et brandissant sa lance À travers la prairie au grand galop s’élance.

Tout à coup, une troupe, entre les peupliers, Surgit. C’est Charlemagne avec ses chevaliers ; Et devant tous Geoffroy de Paris, qui s’écrie :

« Hernaut, Regnier, Girard, par le fils de Marie! Vous n'êtes que larrons et qu'ennemis de Dieu! »

Aymerillot lancé, l'attaquant avec feu

Et frappant sur l'écu peint à fleurs, qui résonne, D'un coup d'épieu le perce et vous le désarçonne. Hernaut sur Josserant bondit, l'épée au poing,

Et l’immole en criant : « Tu n'iras pas plus loin! »

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" Puis, saisissant aux crins les destriers de prise,

Tous les deux ont repris leur course dans Ja bri

L'Empereur les poursuit à force d'éperons

Et leur donne la chasse aidé de ses barons.

Le duc Regnier galope à travers la vallée

Sur son bon destrier de superbe envolée.

Il regarde en arrière. Il choisit un rival,

Puis, brusquement, faisant retourner son cheval. Il attaque Eliot au grand galop de charge :

11 l'aborde, le frappe et, lui rompant la targe, Lui passe dans le corps son fer jusqu'au poumon Et le fait trébucher sur les ors de l’arçon,

Puis dans l'herbe, de fleurs innombrables jonchc. Et revient à Girard à grande chevauchée

En lui disant : « Fuyons et n’ayons plus d'arrêt !

Tout à coup, devant eux, une ville apparaît, Ceinte de murs. Et c'est Mâcon, la place forte.

Ils sautent le fossé, s'engouffrent sous la porte, Baissent la herse en fer, haussent le pont-levis, Arrêtant d’un seul coup ceux qui les ont suivis. Mais tandis qu'ils s'en vont — et leur chair en friss Ils entendent la voix de l'Empereur qui tonne :

« Va, Girard! va, pervers! et rentre en ton donjon! Je ne laisserai point passer une saison | Que je n'aille t'y prendre et que je ne t'enchaîne Sous les verrous de fer et les portes de chêne! » .

NOTES

Pace 103. | Girard, fou de courroux, jura par saint Maurice. Saint Maurice est le patron de la plus ancienne et prin-

cipale église de Vienne. Il sera fréquemment question du Moutier Saint-Maurice dans cet ouvrage, :

Pace 114.

« Ils ne m'ont pas servi pour la valeur d’un ail. »

Suivant la coutume des trouvères, cette expression (valissant une alie, valissant un bouton), revient deux fois coup sur coup dans la même discussion. Bien que, en général, nous évitions autant que possible ces répétitions, nous avons cru pouvoir exceptionnellement les maintenir ici, pour donner un exemple du procédé, parce qu'il nous à paru se justifier relativement dans une réplique.

A la suite de ce chapitre, dont un intervalle de cinq ans sépare l’action de celle du chapitre suivant, se placeraient chronologiquement les enfances de Roland et la chanson d’Aspremont, qui relate ses premiers exploits, au cours desquels il conquiert Durandal (corruption de Durandart).