LA COLÈRE DE L'EMPEREUR

Cependant l'Empereur, qui s’est couvert de gloire, Jusqu'aux murs de la ville a porté sa victoire. Superbe, il tient au poing son glaive tout sanglant, Puis se retourne et dit : « Mais où donc est Roland ? » Il regarde la plaine et les monts ; il observe

La colline où devrait se tenir sa réserve :

« Dieu ! qu’est-il advenu de mon neveu féal ? Comme fit le gallois en quête du Graal,

Dit-il, par le Dieu mort en croix et que tout prouve, Je n'aurai de repos que je ne le retrouve |! »

Soudain, il l'aperçoit, là-bas, dans leglointain, En tête de ses gens tout chargés de butin,

Et faisant vers le camp des marches triomphales Au son des tambourins, des cors et des cimbales.

Alors il comprend tout, la fugue et l’abandon Du poste, et l'aventure indigne de pardon ;

Et devant ses barons, enflammé de colère,

Il se promet un trait de vengeance exemplaire.

Les onze pairs restés auprès de l'Empereur,

En entendant ces mots et voyant sa fureur, Prennent le grand galop et, chevauchant en groupe, Viennent trouver Roland en avant de sa troupe.

— « Messire, disent-ils, n’approchez point du Roi! Il est en grand courroux ! »

Mais Roland, sans effroi,

S'avance d’un pas ferme et l’aborde quand même ; Puis, tombant à genoux :

« O mon oncle que j'a ‘aime, Je suis votre vassal et je viens à présent De mon nouvel exploit vous faire le présent. »

L'Empereur le regarde en colère et riposte :

« Félon, n’as-tu pas honte ? avoir quitté ton poste |! Et voué tout un jour mon armée au trépas ! »

Roland voudrait répondre et s'incline très bas ; Mais Charle ne le laisse en faire davantage

Et d’un revers de gant il le frappe au visage,

En disant aux barons de le frapper aussi.

Ceux-ci n’y pensent guère et n’en ont point souci.

Mais Roland se relève, et, d’une main crispée, L’œil en feu, tête haute, il tire son épée :

Il va pour en frapper le Roï, mais se souvient Qu'il l’a nourri depuis l’enfance, et se contient.

Alors il prend sa targe et son casque et sa lance,

Et rapide, au dehors de la foule il s’élance.

Il bondit à cheval et s'enfuit hors du camp.

Il part. Reviendra-t-il jamais ? Et sait-on quand ? Il ne songe pas même à retourner la tête.

Il prend le grand galop. Il va. Rien ne l'arrête. L'ire l’étouffe au point qu’il ne saurait parler.

Et quand, buvant l'air vif, il peut articuler Quelques mots, tout à coup, son cœur éclate et saigne :

« Dieu, dont la caravane humaine suit l'enseigne, Se peut-il que de vous cette honte m’'advint ? Est-ce là votre ouvrage ? et là votre dédain ?

Le roi me fait quitter sa troupe et sa demeure : Je ne sais plus comment l’âme au corps me demeure. » Et les bras lui battant parmi son armement :

« O grevé que je suis d’opprobre et de tourment ! Le roi peut guerroyer sans que je l'accompagne, Sans que j'accepte rien de la terre d’Espagne |! Jamais je n’ai connu de paix de mon vivant.

Je commençais déjà, que j'étais tout enfant.

A travailler au bois, à souffrir dure peine

Pour ce maître, pour sa puissance souveraine, Qui vient de me navrer d’un affront si sanglant, J'avais frappé de mort Ferragus le Géant !.…

O belle Aude ! ô chère âme ! ô douce fiancée !

O vous qui, nuit et jour, occupez ma pensée, Vous à qui j'ai parlé d'amour, à qui je plus, Tout est-il donc fini? Ne vous verrai-je plus ? Frère Olivier, ô vous qu’à Dieu je recommande, Ne vous verrai-je plus ? ni vous, comte de Mende, Ni vous tous qui m'avez montré tant d'amitié ? Et toi, mon bon cheval, de toi j'ai grand’ pitié, Quand tu devrais chercher l’avoine et la litière Et quand tu vas encor courir l'Espagne entière ! »

Or, les barons sont plus anxieux de Roland

Qu'’une mère ne l’est de revoir son enfant.

Les onze pairs restants vont trouver le roi Charle. Hestous vers lui s’avance et le premier lui parle : — « O Roï qui fais semblant de répandre des pleurs, Quelle part as-tu faite au meilleur des meilleurs ? Est-ce là l’intérêt qu’à tes vassaux tu portes ?

Quoi ? nous t'avons conquis cités et places fortes | Nous allions à la mort pour garder ton honneur, Toujours debout devant le plus fier batailleur, Toujours en grand péril de guerre et de bataille,

Et celui par lequel nous dressions notre taille,

Tu l’as frappé ! Tu nous frappes tous en ce jour | S’il s'enfuit, puisse Dieu permettre son retour | Par le Saint Rédempteur en qui j'ai mis mon âme, Roland parti, dussè-je en recevoir le blâme,

Tant qu'il ne reviendra, je ne te servirai

De la lance de fer ni du glaive acéré ! »

Charlemagne, baiïgné d’une sueur d'angoisse, N'ose répondre à ceux dont le discours le froisse. Girard lui dit alors :

« Je ne peux oublier Que je n’ai fait la paix que pour ce chevalier. Je veux donc repartir pour ma ville de Vienne. Je ne suis pas si vieux que je ne me souvienne Que nous fûmes en guerre et brouillés à la mort Jusqu'à ce que Roland entre nous fit l’accord. Puisqu'il s’en va, je veux m'en aller. L'heure tarde. »

« J'étais, dit Olivier, avec l’arrière-garde

Et nous passions ensemble un long jour dans l’ennui, Quand Roland vit venir un chevalier vers lui,

Qui lui fit espérer la conquête de Nobles.

Ses raisons de partir ne furent point ignobles, Mais, au contraire, un but de victoire et d'honneur. D'une ville nouvelle il vous a fait seigneur,

Et quand il est venu pour vous en rendre hommage, Vous l’avez frappé, Sire ! Est-il plus grand dommage ? Est-ce là le payer quand il vous fait du bien ?

Si vous ne vouliez pas guerroyer le païen,

Pourquoi nous avoir fait venir de douce France ? Vous m'avez aujourd'hui brisé toute espérance : Quand il s’en va, mon frère et seigneur outragé,

Je n'ai plus qu’à partir et vous requiers congé.

J'irai tout droit porter à ma sœur, la belle Aude, Dans Vienne, la nouvelle affreuse, toute chaude ; Puis, je m’habillerai d’un vêtement de clerc ;

Je chercherai Roland par le monde et sur mer

Et j'interrogerai toute la race humaine

Jusqu'à ce que je l’aie et que je le ramène,

Ce preux en qui j'ai mis mon espoir...» À ces mots, Dans sa gorge la voix s’étrangle de sanglots,

Et plus de cent guerriers, chevaliers et gens d'armes, En voyant sa douleur répandirent des larmes.

Reprenant la parole, Hestous sème l’effroi En jurant de brûler tout le pays du Roi; Mais le vieux Salomon, barbe blanche, se lève :

— « O jeunes gens, dit-il, votre mémoire est brève | N'avez-vous donc jamais entendu raconter

Les exploits de ce Roi qu’on vous voit insulter ? Pour nous qui sommes vieux, nous avons remembrance De ce qu’en sa jeunesse il a fait pour la France, En ce temps-là, Roland n'était qu'un rejeton.

Si Charles l’a frappé, de quoi se méle-t-on ? N'était-ce pas son droit d'Empereur et de père ? Accordons-nous plutôt pour mieux faire la guerre, Pour montrer à Marsile, à ce Turc forcené, .

Que, quand même Roland ne serait jamais né

Ni ne serait jamais venu dans ces vallées,

Nous ne redoutons rien des chocs ni des mêlées

Et que, dans les combats, nous ne lui laisserons Un seul de nos écus ni de nos éperons | »

A ce discours, les preux sentent quelle est leur faute. Les onze pairs, troublés, s’alignant côte à côte,

S'agenouillent, confus, aux pieds de l'Empereur, Qui, lui-même, s’émeut, regrettant son erreur. Il a dissimulé sous un masque impassible Les sourds bouillonnements d’une humeur irascible, Mais lorsqu'il les voit là prosternés et soumis ; — « J'ai du remords, dit-il, du mal que j'ai commis ; Je vous pardonne à tous votre colère et pire, Les violents propos que la douleur inspire ; Courez après Roland! »

Et les meilleurs des Preux Lancent au grand galop leurs chevaux vigoureux, Lorsque les Sarrasins, débouchant de la ville, Rendent pour les Français la course difficile. I faut les repousser avant d'aller plus loin. Charlemagne et ses pairs mettent l'épée au poing Et se précipitant sur la horde en furie, Font un bloc formidable au nom de la Patrie.