EN MER

Roland chevauche seul à travers les pays, Déserts, par une faune effroyable envahis,

Dans la plaine brûlée ou dans la selve humide. Comme il parle le grec, le persan, le numide,

Il descend vers la mer pour gagner l'Orient,

En suivant un cours d’eau qui roule en gazouillant. Soudain, dans les sous-bois, à ses yeux se dessine

Le clair miroir d’une fontaine sarrasine.

Il s'arrête, s’assied, dans un rêve s’abstrait :

« Roland, te voilà seul au sein d’une forêt,

Dit-il, toi qui naguère avais dans ton domaine Vingt-mille chevaliers de la race romaine | Et qui maintenant fuis sous la honte et l'horreur De l’affront que t'a fait ton oncle l'Empereur. »

Et fatigué, petit à petit, il s’allonge.

Roland )

Et voilà qu'il s'endort et qu’il se voit en songe Dans sa tente jadis, ayant à ses côtés

Olivier son féal et cent des plus vantés,

Et gourmandant Hestous d’être usé pour son âge, Ce dont beaucoup riaient dans tout le baronnage ; Lorsque l’aube paraît dans un ciel découvert. Roland sent la rosée à travers son haubert

Et, frissonnant du froid de eette eau qui le baigne, Se réveille et repart, emportant son enseigne.

Il trotte ainsi, des jours et des nuits, soucieux, Quand tout à coup la mer apparait à ses yeux ; Un dromon de païens est là près de la côte,

La nef ronde, les mâts dressés, la voile haute. Deux mécréants, venant de prendre leur repas, Sortent sournoisement, portant vers lui leurs pas. « Je suis, leur dit Roland, un Sarrasin d’Espagne. O marins, permettez que je vous accompagne Aux pays d'Orient sur votre beau dromon. »

Mais les deux mécréants, qu'inspire le Démon, S’élancent contre lui, comme en une battue, Et de sa bonne épée, en deux temps, il les tue. — « O Roland, se dit-il, te voilà contenté !

Et vous, ô criminels, emplis de cruauté, Voilà donc châtié votre vil caractère ! »

Or le Chef du Dromon vers lui descend à terre : — « Ces deux gloutons, dit-il, que vous avez tués,

Etaient deux scélérats au crime habitués,

Qui de m'’assassiner moi-même avaient envie ; Et vous m'avez, en les frappant, sauvé la vie.

Si vous voulez aller aux murs de Salomon,

Je vous offre une place à bord de mon dromon. Je me nomme Bandor, de Babel sur l’Euphrate.

Je suis plein de richesse et n’ai pas l’âme ingrate : Si rien ne vous retient, le vent souffle, partons ! »

A ce propos, Roland saute sur les pontons ; Mais il ne veut laisser son cheval dans l'attente : Le patron sur le pont fait dresser une tente, Pour que la bonne bête y soit tout à loisir.

Par des engins de corde il a pu la saisir ;

Avec ses matelots par la vergue il la hisse,

On lève l’ancre. On prend le vent; le bateau glisse.

Le temps est beau. Le brick est promptement porté Dans l’azur, dans l’écume et vers l’immensité.

Mais Roland, en voyant disparaître l'Espagne,

Se souvient d'Olivier, d’Aude et de Charlemagne : I lui vient un sanglot qu’il ne peut réprimer ;

Et quand il voit les monts dans la mer s’abîmer,

Il se signe et dans l’air sa prière s'élève :

« O Dieu bon, créateur puissant d'Adam et d’Eve, Ayez pitié du Roi qui m'aurait fait mourir, D'Olivier et des Preux qui pour lui vont souffrir ; Et si, dans mon chemin, j’agis à votre guise,

Que ce soit pour l'honneur de votre Sainte Eglise, Pour la foi que mon âme en tout doit maintenir, Et que jamais Païens ne puissent me honnir! »

Le Patron qui l'entend parler du roi de France : — « Voulez-vous, lui dit-il, pour chasser la souffrance, Que mes marins, chanteurs comme merle et pinson, Du puissant Empereur vous disent la chanson ? » Et dans le vent du soir, aux premières étoiles,

Les matelots du bord, en manœuvrant les voiles, Entonnent sous le ciel un chant mélodieux ;

Et Roland sent jaillir les larmes de ses yeux,

A ce chant que le bruit de la mer accompagne, D'’entendre célèbrer son nom et Charlemagne.

Le temps est favorable et la nef a bon vent.

Elle va, nuit et jour, toujours droit en avant ; Mais il faut à Roland encor plus de courage Que n’en montra jadis Enéas de Carthage

En cherchant la sybille au langage viril,

Car le Preux se rappelle en quel affreux péril Il a laissé son oncle et tout le baronnage,

Et son esprit ne peut en écarter l’image.

Le patron, quelquefois, vient causer avec lui,

Sur le pont, quand enfin le dernier jour a lui,

Et la Syrie au loin sous l’ardent soleil brille.

— « Oui, j'ai de la fortune ; et je n’ai qu'une fille,

Lui dit-il, et je vois en vous grande raison.

Je veux que vous soyez un jour de ma maison, Que vous me remplaciez quand j'aurai rendu l’âme. Ma fille est belle, ami ; je vous l'offre pour femme. »

Ce propos donne à rire au plus grand des barons. « Compère, dit Roland, nous en reparlerons ! »

Cependant le navire approche de la côte

Qui semble, peu à peu, plus distincte et plus haute, Déjà l’on voit les monts tout couverts de forêts, Puis une ville blanche avec des minarets,

Une longue jetée où se profile un phare ;

Et les bruits de la rue arrivent en fanfare.

On entre dans la passe en quelques bonds encor. Roland prend son cheval, ses armes et son cor ; Puis il fait des adieux émus au Capitaine ;

Et le voilà jeté sur la rive lointaine.