Alors Gathba le druide chanta le poème que voici

Un récit de défaite avait fait mourir Gùchulainn à l'étranger, Dans le château des champions noirs.

J'ai donné injustement Le prix de la valeur guerière chez les grands Ulates A Loégairé, qui, sans droit, Élevait prétention au morceau du héros Après la bataille que racontait son récit tragique. C'est Gùchulainn qui mérite le morceau du héros : Il a livré à Ercoil un bon et victorieux combat. Ercoil est lié, le guerrier fort et jaloux, Derrière un char qui n'a pas son pareil.

130 CYCLE d'ULSTER.

On n'ignore pas les grandes actions de Cûchulainn,

On raconte ses meurtres glorieux.

Monté sur son char, il est un guerrier fort et magnifique;

C'est un héros beau et victorieux dans les combats ;

Ses exploits dans les batailles

Ont ôté la vie à de nombreux bataillons.

Quand en char il sort de son château,

C'est un roi fort dont la colère double la valeur.

Loégairé a pensé

Obtenir le morceau du héros

Par un récit de défaite.

Un récit de défaite avait fait mourir Cûchulainn à l'étranger, Dans le château des champions noirs.

[Episode VllI. Le jugement prononcé par Medh reste

sans effet.'\

72. Alors prirent fin les réflexions et les paroles confuses des guerriers. Ils se rendirent ensuite au festin et se préparèrent à manger. Sualdam, père de Cûchulainn, dirigeait cette nuit le service du repas. On remplit de bière la grande cuve de Gonchobar. On s'occupa ensuite du partage des victuailles, et les gens chargés de cette opération commencèrent leur travail. D*abord ils mirent de côté le morceau du héros. « Pourquoi ne donnez-vous à personne le » morceau du héros? » dit Dubthach à la langue paresseuse. « Les trois prétendants n'ont pas quitté le » roi de Gruachan sans rapporter un signe certain » qui nous apprenne à qui le morceau du héros doit > être donné. »

FESTIN DE BRIGRIU. 13 1

73. Là-dessus Loégairé le vainqueur se leva et montra sa coupe de bronze avec un oiseau d'argent sur le pied. [On se rappelle que Medb la lui avait donnée.] « C'est à moi , » dit-il, « qu'appartient le » morceau du héros : que personne ne me le dis- » pute! » — « Il n'est pas à toi, » répondit Gonall le triomphateur, « nous avons apporté un signe » semblable! Tu as une coupe de bronze, la mienne

> est de laiton : la différence qui est entre elles mon- » tre clairement que le morceau du héros m'appar- » tient. » — « Il n'est à aucun de vous deux, » reprit Gûchulainn , et se levant il continua : « vous

> n'avez pas apporté de signe qui vous attribue le » morceau du héros , à moins que le roi et la reine » vers qui vous êtes allés n'aient voulu accroître la » haine entre vous et moi, et nous mener de meur- D tre en meurtre. Ils ne pouvaient vous faire plus » grande insulte que de vous donner ces présents. » Ce sera moi qui aurai le morceau du héros ; seul » j'en ai apporté le signe bien connu. »

74. Alors il montra, en l'élevant bien haut, la coupe d'or rouge avec un oiseau de pierres précieuses sur le pied, les deux yeux de l'oiseau étaient faits de ces pierreries qu'on tire de la tête des dragons. [Ailill et Medb lui avaient fait ce cadeau, p. 120-123.] Tous les grands d'Ulster qui entouraient Gonchobar, fils de Ness, virent cette coupe. « C'est donc moi, » dit-il, « qui ai droit au morceau du héros, à moins i> que l'on ne commette à mon égard une injustice. » — « Nous te l'adjugeons tous, » dirent Gonchobar,

132 CYCLE d'ulster.

Fergus et le reste des grands d'Ulster, « le mor- » ceau du héros est à toi par le jugement d'Ailill » et de Medb. » — « Nous le jurons par le serment » que prête notre nation, » répondirent Loégairé et Conall le triomphateur, « c'est une coupe que tu as » achetée, cette coupe que tu apportes. Tu Tas payée » en objets précieux el en trésors qui t'appartenaient » et que tu as donnés à Ailill et à Medb pour l'ob- » tenir d'eux. Tu avais en tête de satisfaire ton » orgueil et d'empêcher que le morceau du héros i> fût donné à aucun autre que toi. » — « Je le jure » par le serment que prête ma nation, » continua Conall le triomphateur^ « le prétendu jugement qui » aurait été rendu n'est pas un vrai jugement, et le > morceau du héros ne t'appartient pas. » Là-dessus les deux guerriers se lèvent, l'épée nue, pour attaquer Gûchulainn.Gonchobar et Fergus se placent entre eux. Loégairé et Conall baissent les mains et remettent l'épée dans le fourreau. « Arrêtez, » dit Sencha, « et faites ma volonté. » — « Nous la ferons, » répondirent-ils.

{Episode IX. Lehlond, fils de Leblanc^ refuse de prononcer une sentence.~\

75. « Allez, » dit Sencha, « trouver Leblond , fils » de Leblanc, à son gué, il vous jugera. » Les trois héros se rendirent chez Leblond, lui exposèrent leur désir et l'objet de la querelle qui les amenait. « N'y )^ a-t-il pas eu , » dit Leblond , « une décision ren-

FESTIN DE BRICRTU. 133

» due à votre sujet dans le château de Gruachan-Aï? » — € Certainement, » reprit Gùchulainn, « une déci- » sion a été rendue, mais ces hommes-ci ne veulent » pas s'y soumettre. » — « Non certes, » reprirent Loégairé et Gonall, « nous ne nous soumettrons pas » à cette décision , car cette décision prise contre » nous n'est pas un jugement. » — « Il ne sera » facile à personne de vous juger, d répliqua Lehlond, « puisque vous refusez d'exécuter la sentence de » Medb et d'Ailill. Cependant j'ai quelqu'un qui osera » vous juger, c'est Terrible, fils de Grande-Crainte; » il est dans son lac. Allez le trouver, il sera votre » arbitre. » Terrible, fils de Grande-Crainte, était un » homme qui avait une faculté merveilleuse : il prenait toutes les formes qui lui plaisaient, il pratiquait le druidisme et des artifices qui produisaient ce changement. Terrible, fils de Grande-Crainte, est le géant sauvage qui a donné son nom à Belach- Muni dit du Géant sauvage, et on l'appelait géant sauvage à cause de sa grande taille sous les formes diverses qu'il revêtait.

\Episode X. Jugement de Terrible, fils de Grande- Crainte, § 76-78.]

76. Les trois guerriers arrivèrent chez Terrible, à son lac; des envoyés de Lehlond les accompagnaient et les présentèrent. Ils racontent à Terrible pourquoi ils viennent le trouver. Terrible leur dit qu'il entreprendrait de les juger, si d'abord eux s'engageaient

134 CYCLE d'ulster.

à se soumettre à sa sentence. « Nous nous y soup mettrons, » répondirent-ils. Il leur fît prendre avec lui un engagement solennel. « Il y a, » dit-il ensuite, « un marché que je vous propose, et celui d'entre » vous qui l'acceptera aura le morceau du héros. » — « Quel est ce marché? » demandèrent les trois guerriers. — « J'ai une hache, » dit-il, « qu'un de » vous la prenne en main et me coupe la tête » aujourd'hui, moi je lui couperai la tête demain. » 77. Gonall et Loégairé dirent qu'ils ne feraient pas ce marché-là; ils n'avaient pas, disaient-ils, le pouvoir de rester vivants après avoir eu la tête coupée ; à lui seul appartenait cette faculté. Gonall et Loégairé refusèrent donc le marché. Cependant, il y a des livres où il est dit qu'ils acceptèrent le marché, que Loégairé coupa la tête du géant le premier jour, mais ne revint pas le lendemain se la faire couper, et que Gonall agit de même. Gûchulainn dit qu'il acceptait le marché si on devait lui donner le morceau du héros. Gonall et Loégairé déclarèrent qu'ils lui laisseraient le morceau du héros s'il faisait le marché avec Terrible. Gûchulainn obtint d'eux l'engagement solennel de renoncer à lui contester le morceau du héros s'il faisait avec Terrible le marché dont il s'agissait. Le marché est conclu entre Gûchulainn et Terrible. Terrible , après avoir fait sur le tranchant de sa hache une incantation, met sa tête sur la pierre devant Gûchulainn ; Gûchulainn, prenant la hache du géant, le frappe et lui coupe la tête. Puis Terrible partit et plongea dans le

FESTIN DE BRICRIU. 135

lac, tenant d'une main sa hache, de l'autre sa tête sur la poitrine.

78. Gûchulainn revient le lendemain au rendezvous, et s'étend devant Terrible sur la pierre. Celui-ci abaisse trois fois la hache sur le cou et le dos du brave. « Lève-toi , Gûchulainn , » dit-il , « à toi la )> royauté des guerriers d'Irlande et le morceau du « héros, personne ne peut te le contester. » Après cela, les trois guerriers retournèrent à Emain, mais ni Gonall ni Loégairé ne se soumirent au jugement rendu en faveur de Gûchulainn. Ils continuèrent à lui disputer le morceau du héros. Les Ulates, après délibération, décidèrent d'aller trouver Gûroi pour lui demander le jugement de la question. Les trois guerriers acceptèrent (1).

{^Episode XL Les épreuves au château de Cûroï^ leurs

conséquences.']

79. Le lendemain matin, les trois héros, Gûchulainn, Gonall et Loégairé, arrivèrent au château de Gûroï. Ils détèlent leurs chars à la porte du château, et, après cela, entrent au palais. Blathnath, fille de Lebègue et femme de Gûroï, fils de Daré, leur souhaita la bienvenue. Gûroï n'était pas à la maison pour les recevoir cette nuit-là; il savait que les trois guerriers viendraient; il était parti, recommandant à sa femme de faire ce que voudraient les trois visi-

(1) Cf. § 33 (p. 104), § 41 (p. 108), l 89 (p. 142).

136 CYCLE d'ulster.

teurs jusqu'à son retour : il allait au levant, en terre de Scythie, car, depuis le jour où Gûroï prit les armes pour la première fois jusqu'au jour de sa mort, jamais il ne rougit de sang son épée en Irlande, jamais il ne porta à ses lèvres rien qui vînt d'Irlande, tant qu'il vécut à partir du jour où il eut sept ans accomplis ; rien, en Irlande, ne lui semblait digne de sa fierté, de sa gloire, de sa supériorité, de sa colère, de sa force, de sa bravoure. Conformément à ses ordres, sa femme fît préparer aux trois guerriers un bain, des boissons enivrantes et des lits superbes, en sorte qu'ils fussent contents.

80. Quand vint le moment de se coucher, Blathnath les prévint qu'ils devaient chacun à leur tour garder le château la nuit, jusqu'au retour de Gûroï. « Et, » ajouta-t-elle, « Gûroï a dit que vous feriez la garde » par ordre d'âge. » En quelque région du monde que fût Gûroï, la pensée de son château le préoccupait à l'entrée de chaque nuit, et le faisait gémir jusqu'à ce qu'après le coucher du soleil l'obscurité, devenue plus noire qu'une meule de moulin, eût rendu introuvable la porte du château.

81. Loégairé le vainqueur alla faire la garde la première nuit, car il était le plus âgé des trois guerriers. Il était assis à son poste, vers la fin de la nuit, quand il aperçut dans la mer, aussi loin que sa vue pouvait atteindre, une ombre s'avançant vers lui. Gette ombre était grande, hideuse, effrayante. Elle était aussi haute que le ciel, et il semblait voir toute la mer entre ses jambes. Elle s'avança vers lui. Elle

FESTIN DE BRICRIU. 137

avait les deux mains pleines de branches de chêne, chacune aussi lourde qu'un joug de chariot. Elle lança à Loégairé une branche, et elle le manqua. Elle recommença une seconde et une troisième fois sans atteindre ni la peau ni le bouclier de Loégairé. Loégairé lui lança son javelot et la manqua aussi.

82. Alors l'ombre étendit la main jusqu'à Loégairé. Sa main était si longue qu'elle passa par dessus les trois remparts qui séparaient les deux combattants pendant l'échange des projectiles, puis elle saisit Loégairé; quelque grand et quelque illustre que fût Loégairé, il tint dans une main de son adversaire comme y aurait pu tenir un enfant d'un an. Puis l'ombre, rapprochant les deux mains, le serra de manière à le broyer, comme un pion de jeu d'échecs entre deux meules de moulin. Quand, par l'effet de ce traitement, il fut à demi-mort, l'ombre le jeta hors du château, sur le fumier, à la porte du palais. Le château' n'était pas ouvert de ce côté-là. Les deux autres guerriers et les gens de la maison pensèrent que Loégairé avait sauté hors du château pour l'abandonner en fuyant devant les ennemis.

83. Quand, à la fin du second jour, arriva l'heure de garde, Gonall le triomphateur alla s'asseoir à son poste, car il était plus âgé que Gùchulainn. Il eut les mêmes aventures que Loégairé la nuit précédente. Ce fut la troisième nuit que vint le tour de garde de Gùchulainn. Gette nuit est celle où, pour prendre et saccager le château, se réunirent les trois Pales du Marais de Froide Lune, les trois Pâtres de Breg et

138 CYCLE d'ulster.

les trois fils de Musique au grand Poing. C'est la nuit dans laquelle le monstre du lac, dans le voisinage du château, se promettait d'avaler la forteresse avec tout son contenu, tant bêtes que gens.

84. Gûchulainn était donc de garde celte nuit-là, quand il lui arriva beaucoup d'aventures désagréables. Vers minuit, il entendit un grand bruit qui allait se rapprochant : « Ah 1 ah ! » s'écria-t-il, « si ce » sont des amis, qu'ils n'avancent pas I Si ce sont » des ennemis, qu'ils approchent ! » Ses agresseurs poussent ensemble un cri de menace. Gûchulainn s'élance sur eux et les tue; tous les neuf restent sur le carreau. Il apporte l'une après l'autre les têtes à son poste et s'asseoit auprès du tas. Neuf autres guerriers poussent le cri de guerre contre lui ; il est une seconde fois vainqueur, et la lutte recommence une troisième fois avec le même résultat, en sorte qu'il fait un monceau de têtes et d'armes.

85. Quand ensuite arriva la fin de la nuit, il était accablé de lassitude, d'ennui et d'épuisement; or il entendit le lac se soulever avec le même bruit que la mer agitée par la tempête. Quelque grande que fût sa fatigue, son ardeur belliqueuse ne put supporter l'incertitude, et il alla voir la cause du grondement terrible qu'il entendait. Il aperçut, dressé audessus du lac, le monstre dont la hauteur lui sembla dépasser de trente coudées le niveau de l'eau. Le monstre s'élança en l'air, sauta vers le château et ouvrit une gueule assez grande pour avaler le palais tout entier.

FESTIN DE BRIGRIU. 139

86. Gùchulainn se rappela son tour de force du jeu de chasse; il sauta en Tair, et en un instant se trouva derrière le monstre. Il le saisit par le cou, lui met une main dans la gorge, lui arrache le cœur qu'il jette à terre, et le monstre tombe sur le sol comme un fardeau qu'un homme laisse choir de l'épaule. Gùchulainn le frappe de son épée, le découpe en petits morceaux, emporte la tête avec lui à son poste et la met sur le tas avec les trois fois neuf autres têtes.

87. Il en était là, et après ces luttes il éprouvait un épuisement excessif quand, au crépuscule, il vit venir à lui, de la mer à l'ouest, l'ombre qui avait si maltraité Loégairé et Gonall. Elle était aussi haute que le ciel ; il semblait voir toute la mer entre ses jambes. Elle s'avança vers lui. Elle avait les deux mains pleines de branches de chêne, chacune aussi lourde qu'un joug de chariot : « Ta nuit sera mauvaise, I) dit l'ombre. — « La tienne sera pire, rus- » taud, » répondit Gùchulainn. Là-dessus l'ombre lui jette une branche de chêne. Gùchulainn évite le coup. L'ombre recommence deux ou trois fois sans atteindre ni la peau, ni le bouclier de Gùchulainn. Gelui-ci riposte en lançant à l'ombre son javelot, et la manque. Alors l'ombre étend la main vers Gùchulainn pour le saisir comme Loégairé et Gonall. Mais Gùchulainn fait le saut guerrier du saumon ; il se rappelle son tour de force du jeu de chasse ; en un instant il a l'épée nue sur la tête de l'ombre. Plus rapide qu'un renard, il a tourné en Tair autour d'elle:

140 CYCLE d'uLSTER.

c'est le tour de force de la roue. « Grâce, ô Cûchu- » lainn ! » s'écrie l'ombre. — « Accorde-moi les trois » choses que je désire, » répondit Gùchulainn. — « Tu les auras, » répliqua l'ombre ; « elles t'arrive- » ront aussi vite que ta respiration. » — « Je veux, » reprit Gùchulainn, « avoir pour moi la royauté des » guerriers d'Irlande et le morceau du héros sans » contestation ; enfin, pour ma femme, la préséance » à toujours sur les femmes d'Ulsler. » — « Tu auras » cela tout de suite, » dit l'ombre ; et aussitôt qu'elle eut ainsi parlé, elle disparut sans qu'on pût savoir où elle était allée (1).

88. Gùchulainn se mit à réfléchir. [Le saut qu'il avait fait pour combattre l'ombre l'avait jeté hors du château] ; il songea au saut qu'avant lui Loégairé et Gonall avaient dû faire pour en sortir. Ge saut, pensait-il , avait été grand en longueur et en hauteur ; il croyait, en effet, que c'était par un saut que les deux héros avaient gagné la campagne. Par deux fois, il essaya d'exécuter le même saut [en sens inverse] ; il n'en put venir à bout : « Hélas ! » dit-il, « les fatigues que j'ai eues à subir jusqu'à présent > à cause du morceau du héros m'ont brisé ; ce » qu'ont fait mes concurrents est au-dessus de mes » forces. » Ges réflexions, chez Gùchulainn, étaient une sottise. Il s'éloignait du château par un bond aussi long qu'une portée de javelot, puis un bond

(1) Cette ombre tint parole : elle reparaît plus loin ; c'est le rustaud du § 91 (p. 143).

FESTIN DE BRICRIU. 141

en sens opposé le ramenait à son point de départ, et de son front il allait frapper le rempart du château. [Ensuite il recommençait.] Une fois il s'éleva tellement haut, qu'il vit tout l'intérieur du château. Une seconde fois, en retombant, ses jambes entrèrent dans le sol jusqu'au genou, tant son ardeur et sa force lui avaient donné de pesanteur I Une troisième fois, son impatience naturelle, l'ardeur de son esprit, la grandeur de son courage lui firent acquérir une légèreté si merveilleuse, qu'en arrivant à terre ses pieds laissèrent intacte même la rosée sur le sommet des herbes. Dans cet exercice, sa fureur démoniaque se développa, et enfin un bond le fit passer au-dessus du rempart. Il se trouva au milieu du château, à la porte du palais. L'empreinte de ses pieds est restée gravée sur une pierre, dans la cour, là où était le porche du palais. Alors il entra et jeta un soupir.

89. « Ce n'est pas un soupir de deuil, » dit Blathnath, fille de Lebègue, femme de Gûroï ; « c'est un » soupir de victoire et de triomphe. La fille du roi » de l'île des guerriers de Falga sait quelles diffi- » cultes Gùchulainn a rencontrées cette nuit. » Peu de temps après , on vit Gùroï rentrer dans son palais ; il rapportait les manteaux de guerre des trois fois neuf guerriers tués par Gùchulainn, leurs tètes, la tête du monstre. Il tenait les têtes sur sa poitrine; il les déposa sur le sol du palais : « Ge jeune homme » homme, » dit-il, « sera toujours capable de garder » la forteresse d'un roi. Voici ses trophées, tous

142 CYCLE d'ulster.

ï d'une seule nuit. L'objet de la contestation qui » vous a conduit ici, le morceau du héros, appartient » de droit à Gûchulainn, de préférence à tous les au- > très guerriers d'Irlande. Quand même il y aurait » ici quelqu'un de plus courageux, personne n'a rem- » porté autant de victoires que lui. » Voici le jugement qu'ensuite Gùroï porta : « A Gûchulainn le morceau du héros, la suprématie de la bravoure parmi les Irlandais; à sa femme, la préséance sur les autres femmes dans la maison où les Ulates se réunissent pour boire. » Et Gûroï donna à Gûchulainn, en or et argent, la valeur de sept femmes esclaves (1) pour récompenser les exploits que le héros avait accomplis en une nuit.

90. Après cette décision, les trois guerriers dirent adieu à Gûroï ; ils partirent et arrivèrent à Emain- Macha avant la fin de la journée. Quand, plus tard, au festin, on fît les parts et qu'il fut question de les distribuer, ceux qui servaient mirent de côté le morceau du héros avec la portion de bière qui allait avec lui. « Il est clair pour nous, » dit aux trois guerriers Dubthach à la langue paresseuse, « qu'il n'y a pas » de contestation entre vous cette nuit au sujet du » morceau du héros. Gûroï, chez qui vous êtes allé, » a eu le courage de rendre un jugement entre vous. » Loégairé et Gonall répondirent qu'ils ne voulaient pas que le morceau du héros fût, à leur préjudice, attribué à Gûchulainn. « Vous ne voulez donc pas,

(1) La valeur d'uno vie d'homme.

FESTIN DE BRIGRIU. 143

» depuis votre retour à Emain-Macha, » reprit Doel, « vous soumettre au jugement rendu par Gûroï en » faveur deCùchulainn. » Gûchulainn dit qu'il n'avait pas envie de réclamer le morceau du héros ; ses prétentions lui avaient jusque-là causé un dommage beaucoup plus grand que le profit à espérer. Depuis lors, le morceau du héros ne fut attribué à personne jusqu'à l'époque où eut lieu l'acquisition de la primauté guerrière à Emain-Macha.

D. — - Acquisition de la primauté guerrière a Emain-Macha.

91. Les Ulates étaient une fois réunis à Emain- Macha, quand, après la fatigue de l'assemblée publique et des jeux, Gonchobar, Fergus, fils de Roeg, et les grands d'Ulster sortirent du champ des jeux et vinrent s'asseoir au palais de Gonchobar. Ni Gûchulainn, ni Gonall le triomphateur, ni Loégairé le vainqueur n'étaient préseuts cette nuit-là. Gependant, beaucoup de braves guerriers d'Ulster se trouvaient à cette assemblée. Il était environ trois heures de l'après-midi, et la fin du jour approchait. Ils virent venir à eux , dans la maison , un rustaud grand et laid. Il leur sembla que, parmi les Ulates, il n'y avait pas un guerrier qui atteignit moitié de sa taille. Le rustaud avait l'air effrayant et hideux. Ses vêtements consistaient en une tunique de vieille peau et en un manteau gris foncé ; il portait des branches d'arbre énormes aussi longues qu'une étable

144 CYCLE d'ulster.

où tiendraient trente veaux. Deux yeux avides et jaunes, aussi grands que des chaudrons, sennblaient lui sortir de la tête ; chacun de ses doigts était plus gros que la main d'un homme ordinaire; il tenait dans la main gauche une poutre aussi pesante que vingt jougs de bœuf, dans la main droite une hache où étaient entrées cent cinquante coulées de fonte et dont le manche était aussi lourd qu'un joug de chariot. Cette hache avait le tranchant si aigu, qu'en frappant dans le sens du vent, elle aurait coupé un cheveu. [Ce rustaud était l'ombre qui, vaincue par Gûchulainn, lui avait promis le morceau du héros (1)].

92. Il arriva donc avec cette mine-là, et il alla s'asseoir au pied de la fourche de bois où pendait la crémaillère, à côté du foyer. <ï Est-ce que la » maison te semble trop étroite pour toi? » demanda au rustaud Dubthach -à la langue paresseuse, « tu » ne trouves pas de place ailleurs qu'au pied de la 2> fourche qui porte la crémaillère ; aurais-tu la pré- » tention de réclamer la fonction d'éclairer la maison, » ou aimerais-tu mieux mettre le feu à la maison » que de nous donner de la lumière ?» — « Peu » importe mon talent, » répondit le rustaud, « on » comprendra qu'avec ma taille je pourrais tenir la » lumière assez haut pour éclairer tous ceux qui » sont ici , et je ne mettrais pas pour cela le feu à » la maison.

» Mais éclairer les maisons n'est pas mon métier..

(1) Voir plus haut, g 81-87, p. 136-140.

FESTIN DE BRICRIU. 145

D J'ai d'autres professions sans celle-là. Voici ce que » je suis venu vous demander. Jusqu'ici j'ai cherché » vainement en Irlande, en Grande-Bretagne, en » Europe, en Afrique, en Asie, jusqu'en Grèce, en » Scythie, dans les îles Orcades, jusques aux Colonnes » d'Hercule , à la tour de Bragance et à l'île de » Cadix; je n'ai trouvé nulle part un homme digne » de ce nom et capable de lutter contre moi. Puisque » vous l'emportez, vous, ô Ulates, sur tous les autres » hommes de cette terre-ci par la terreur que vous » inspirez, par la bravoure, la considération, la fierté, » la dignité, la justice, l'honneur, la distinction, il » faut qu'il se trouve parmi vous un homme capable D de soutenir le combat contre moi. »

94. « Il n'est pas juste, » dit Fergus, fils de Roeg, « que notre province perde son honneur, faute d'un » homme pour le défendre contre toi, et il n'est pas » sûr que notre champion soit plus en danger de j> mort que toi. » — « Ce n'est pas pour éviter la » mort que je suis venu , j> répondit le rustaud. — « Trouvons donc ce que tu nous demandes, » répliqua Fergus, fils de Roeg. — « Je n'ai qu'une pré- » tention, » insista le rustaud, « c'est qu'on me » donne pour adversaire un véritable homme, d — « Il est juste qu'on t'oppose un véritable homme, j> répliqua Sencha, fils d'Ailill ; « et un véritable homme, » choisi dans la troupe grande et polie des guerriers j) d'Ulster, ne reculera pas devant un seul combattant » qui pour eux est un inconnu ; si tu n'as pas jus- » qu'ici rencontré un adversaire capable de te vaincre,

146 CYCLE d'ulster.

» tu l'as trouvé ici aujourd'hui. » — « Je laisse de » côté Gonchobar parce qu'il est roi, » reprit le rus- » taud ; « je laisse de côté Fergus , fils de Roeg, » parce qu'il est l'égal de Gonchobar, mais, excepté » ces deux-là, que vienne n'importe qui des autres, » et cette nuit même il perdra sa tête dont je m'em- » parerai... j>

La fin manque, et nous ne savons point par quel procédé le rustaud, tenant sa parole, fit donner à Cùchulainn le morceau du he'^ros, et à Emer la préséance sur les autres femmes, comme il l'avait promis (§ 87, p. 140). On peut supposer que Conall et Loégairé, appelés par le roi Gonchobar pour défendre contre le rustaud la bonne renommée des guerriers d'Ulster, refusèrent cet honneur périlleux, et qu'enfin le rustaud, mis en présence de Cùchulainn, reconnut avoir été vaincu par lui, et proclama la suprématie de ce héros.

Le lecteur qui a terminé ce morceau y reconnaît sans peine une comijilaiion où ont été juxtaposés et soudés tant bien que mal par une main inexpérimentée , des fragments de diverses provenances. L'auteur, au § 77 (p. 134), dit qu'il a entre les mains plusieu^'s livres qui se contredisent. En effet, le jugement de Cûroï , annoncé deux fois comme chose prochaine, pages 104 et 108, surtout page 104, n'est rendu qu'à la fin (p. 142, cf. 135), après des épisodes que rien n'a fait prévoir. Deux de ces épisodes paraissent de composition beaucoup plus récente que le reste, ce sont ceux que nous avons numérotés VI, VII (p. 125-130); Ercoil, qui y joue le rôle principal, est le dieu romain Hercule , dont le nom a été introduit chez les savants d'Irlande, au moyen âge, par la littérature latine; les combats où Ercoil figure (§ 69, p. 128) ne se livrent pas en char ; chaque guerrier, dans ce combat, n'a qu'un cheval, évidemment monté, pratique contraire aux usages de la plus ancienne épopée d'Irlande.

Il y eut, peut-être, deux rédactions primitives, comprenant :

FESTIN DE BRICRIU. 147

— Tune, lo les §§ 1-35 (p. 82-105) moins le premier alinéa du § 16 (p. 92) qui annonce le jugement d'Ailill et de Medb ; 2o les §§ 79-94 (p. 135-146) ; — l'autre, lo les §§ 1-32 (p. 82-104); 2o les §§ 42-65 (p. 109-125); 3« les §§ 72-94 (p. 130-146). — Dans la première rédaction , les Ulates ne se transportaient pas chez Ailill et Medb, à Cruachan-Aï (§§ 42-65), et le voyage chez Cûroï (§ 79) suivait presque immédiatement son annonce au § 33 (p. 104-105). Dans la seconde rédaction, on ne trouvait ni le § 33 qui annonce comme immédiat le voyage chez Curoï, ni probablement les paragraphes suivants jusques et y compris le § 41 (p. lOf^) ; les guerriers Ulates, sortant du festin, se rendaient chez Medb, qui prononçait sa prudente sentence (§§ 42- 62); puis, après les faits racontés aux §§ 63-65 Conall et Loégairé, n .usant de se soumettre à la décision de Medb (§§ 72-74), on voyait se produire les épreuves finales chez Cûroï et à Emain-Macha (§§ 72-74).

Le texte qui nous a été conservé résulte : !« d'un amalgame hâtif et très défectueux de ces deux rédactions ; 2» de l'intercalation de plusieurs épisodes étrangers à l'une et à l'autre ; tels sont les deux épisodes VI et YII où paraît Ercoil.

Il serait intéressant de fixer l'origine de l'épisode X, où l'on voit un personnage mystérieux porter dans une main , sur la poitrine, sa tête coupée (§ 77, p. 135). On a comparé cette légende à celles des saints céphalophores, tels que saint Denys, qui commence à. porter sa tête, au neuvième siècle, chez Hilduin, abbé de Saint-Denis sous Louis le Débonnaire (1).

En regard des deux vers de la p. 117, 1. 1 , 2, on peut mettre un passage de César, De hello galUco, 1, VII, c. 47 , § 5 : Maires familiae de muro vestem argentumque jactahant pectore mido proîïitnentes , et pa.ssis manihus ohtestabantur Romanos ut sibi pâmèrent. Ces mères de famille dévêtues sont des Gauloises de Gergovie, qui se conduisent comme des Irlandaise^ épiques.

(1) Vita S. Dionysii auclore Hilduîno, c. 32; chez Migne, Patrologia latina, t. CVI, col. 47; cf. Revue celtique^ t. XII, p. 166-167.

148 CYCLE d'ulster.

Le mot irlandais traduit par « rustaud , » § 87, 91 , 92 , est bachlach = * baculacus , littéralement « porteur de bâton ; » il renferme une allusion aux branches de chêne portées par le personnage, p. 139, 1. 17; p. 143, ligne dernière; p. 144, 1. 5.

Festin de Bricriu; exil des fils de Doel l'Oublié <"

Le festin de Bricriu, dont on vient de lire la traduction, est un des plus anciens morceaux de la littérature épique irlandaise. Les Irlandais paraissent s'être un jour fatigués de l'entendre répéter trop souvent par les conteurs qui, en débitant de mémoire ce récit et d'autres morceaux analogues , distrayaient les chefs et leurs vassaux réunis pendant les longues soirées d'hiver. Pour réveiller la curiosité, un de ces conteurs imagina de donner, sous le même titre, un récit nouveau, de son invention. Ce récit nouveau existait déjà au quatorzième siècle, car il est conservé dans le Livre jaune de Lecan, manuscrit de cette date. Mais deux détails nous transportent dans une civilisation toute différente de celle à laquelle appartiennent les plus anciens récits épiques irlandais : Cùchulainn et Eocho Rond combattent à cheval et non en char ; Eocho porte un casque, cathbarr.

Ce morceau a été publié avec une traduction allemande par M. Windisch , dans la seconde série, première livraison, de

(1) Le nom irlandais est Doel Dermait qui veut dire littéralement « Doel d'oubli. »

150 CYCLE d'ulSTER.

ses Irische Texte ^ p. 173-209. Cette édition, précédée d'une savante préface et suivie d'un excellent comnaentaire, est faite avec la compétence si connue de l'érudit celtiste.

M. Maurice Granimont est l'auteur de la traduction que voici. Les numéros entre crochets renvoient aux lignes du texte irlandais de M. Windisch.

Il fut un roi fameux qui domina sur l'Ulster, c'est Gonchobar, fils de Ness. A son avènement, il fit une loi : chaque héros nourrira les dates une nuit dans l'année et le roi les traitera sept nuits plus quatre nuits, — à savoir la première nuit de chacune des quatre saisons, — quatre jeunes seigneurs (1) chaque fois. Les femmes des [liâtes, pour commencer, recevaient de la femme du guerrier qui donnait le festin : sept bœufs et sept porcs, sept tonneaux, sept barils^ sept canettes, sept pots, sept coupes et sept verres de bière, sept services de poissons, d'oiseaux et de légumes variés.

[9.] Une nuit arriva le tour de Bricriu à la langue empoisonnée : ce fut à lui à donner la fête. On apporta tout l'appareil du banquet, on remplit le grand tonneau à échelles de Gonchobar, — il avait une échelle à l'extérieur et une à l'intérieur, qui servaient à y aller puiser. — Les découpeurs de Gonchobar se lèvent pour servir les mets, et les échansons pour verser la bière. Bricriu à la langue empoisonnée les voit de sa couche, dans la maison de

(1) Le no, « ou » qui se trouve dans ce passage, est incompréhensible et a été supprimé dans la traduction.

EXIL DES FILS DE DOEL l'oUBLIÉ. 151

bois (1), circuler à sa gauche dans la salle. « Ils se- » ront célèbres (2) dans l'avenir, » dit-il, « les ex- » ploits qu'on va faire dans l'espérance d'une bière )) pour rire et d'un repas pour rire. » Les jeunes guerriers restent immobiles, puis courent à leur place et tout le monde garde le silence. Gonchobar, de la verge d'argent qu'il tenait à la main, frappa la colonne de bronze qui s'élevait à côté de son épaule, et qu'on entendit résonner aux quatre coins du palais du Rameau rouge. Il demande à Bricriu ce qui est arrivé : u Qu'as-tu, ô Bricriu , » dit Gonchobar, « à susciter des difficultés au moment où les Ulates » désirent commencer le repas. » — « 0 mon cher > et vénéré Gonchobar, » répondit Bricriu, « je ne » manque de rien de ce qu'il faut pour boire et » pour manger, mais il n'est pas juste que les Ula- » tes jouissent de mon banquet sans avoir fait, pour » le mériter, quelque action d'éclat. »

[24.] A ces mots , se lèvent les douze héros d'Ulster : Fergus, fils de Roeg ; Gonall le Triomphateur, fils d'Amergin ; Loégairé le Vainqueur; Gûchulainn, fils de Sualdam; Eogan, fils de Durrthacht; Geltchar, fils d'Uthechar ; Blai l'Hôte; Dubthach Mauvaise-Langue d'Ulster; Ailill Langue-de-Miel ; Gonall Anglonnach ; Munremar , fils de Cierrgend ;

(1) La maison de bois que Bricriu fait bâtir dans le précédent morceau, p. 83.

(2) Bith maith-char o sein aile, or se; is ed dogéntar... Voilà comment doit, ce semble, être corrigé le texte; littéralement : « Il sera bien brillant désormais, dit-il; c'est ce qui sera fait... »

Gelhern, fils de Fintan. Chacun de ces braves héros s'élança sur-le-champ pour chercher mort d'homme dans chacune des cinq provinces. Gûchulainn alla avec cinquante combattants dans la province d'Olnecmacht (1), sur la Duff (2) et la Drowes (3), jusqu'à Teau noire, dans le territoire de Giarraige(4). Ils se divisèrent alors en deux troupes : vingt-cinq allèrent le long de la rivière vers l'est, et vingt-cinq le long de la rivière vers l'ouest. Ceux qui marchaient aux côtés de Gùchulainn, étaient Lugaid aux ceintures rouges, et Loeg son cocher, fils de Riangabair. Ils allèrent ainsi jusqu'à ce qu'ils arrivèrent en face du gué de Ferthan, au nord de Gorrasur-Achad (5).

[38.] Là, se trouvèrent devant eux Mané , fils de Gét , fils de Maga , et trois cents compagnons qui jouaient autour de l'eau noire du gué de Ferthan. Avec eux était Findchoem , fille d'Eocho Rond (6) ; celle-ci au levant. Geux qui la rencontrèrent furent Lugaid aux ceintures rouges, et Loeg, fils de Rian-

(1) Ancien nom du Connaught.

(2) Petite rivière de l'Irlande occidentale, entre Sligo et Leitrim,. en Connaught.

(3) Rivière qui coule au nord de la Duff, et qui sort du Loch Melvin.

(4) Peut-être Ciarraigé-Locha-n-Airné , comté de Mayo, en Connaught.

(5) Dans le territoire des O'Mané , comtés de Roscommon et Galway, en Connaught. Ces indications géographiques sont données par M. Windisch.

(6) Eocho à la chaîne.

EXIL DES FILS DE DOEL l'oUBLIÉ. 153

gabair. Les jeunes filles qui l'accompagnaient se réunirent autour d'elle sur le tertre de Duma Tétach. a Grâce! » [s'écria-t-elle.] — « Pourquoi de- » vons-nous te faire grâce? » demanda Lugaid. — « C'est que je suis la femme de quelqu'un, » répondit-elle. — « Nous allons la secourir, » dirent les jeunes compagnons de Mané. — « Quel est ce quel- )) qu'un que tu cherches? » demanda Lugaid. » — « Gùchulainn, fils deSualdam, » répliqua-t-elle ; « je 2> l'ai aimé à cause des grandes choses qu'on m'a « dites de lui. » — « C'est, » reprit Lugaid, « ce » qui te vaut la bienveillance de Cûchulainn , qui » est là, au couchant. » — « Grâce I » s'écria-t-elle. Alors Cûchulainn s'arrête et prend les jeunes compagnons de Mané sous sa protection , puis fait un saut de héros en se dirigeant du côté de Test vers elle. Elle se lève au-devant de lui, lui jette ses deux mains autour du cou et lui donne un baiser. « Et » maintenant? » demandèrent Lugaid et Loeg. — « Maintenant? » dit Cûchulainn, « nous avons assez i> de hauts faits : nous avons trois cents jeunes » gens à protéger et la fille du roi des O'Mané à me- )) ner avec nous jusqu'à Emain-Macha. »

[54.] Là-dessus Cûchulainn, Lugaid et Loeg, emmenant avec eux Findchoem , s'élancèrent vers le nord, à travers la nuit sombre, jusqu'à ce qu'ils atteignirent le bois Manach, où ils virent trois feux devant eux dans la forêt et neuf guerriers autour de chaque feu. Cûchulainn attaqua ces guerriers; il tua trois hommes, près de chaque feu, et les trois chefs.

154 CYCLE d'ulster.

Puis il traversa le gué de Mog et se dirigea vers le château de Gruachan en passant par la plaine d'Ae. Là ils poussèrent leurs cris de victoire, de sorte qu'on les entendit jusqu'au château de Gruachan. Alors le guetteur de Gruachan monta les examiner. Il décrivit la stature , l'aspect et la manière d'être de chacun. « Je ne les reconnais pas, » dit Medb, « à moins que ce ne soit ici Gùchulainn, fils i> de Sualdam , avec son élève Lugaid aux ceintures * rouges, et avec Loeg, fils de Riangabair ; là Find- » choem, fille d'Eocho Rond, roi des O'Mané. Heu- » reux celui qui la possède, si c'est avec le consen- » tement de son père et de sa mère ; malheur à lui > s'il l'a prise malgré eux ! »

[65.] Là-dessus, Gùchulainn et ses compagnons vont jusqu'à la porte de la forteresse et poussent un cri de victoire. « Que quelqu'un sorte, » dit Medb , « pour savoir qui ces jeunes guerriers ont » tué ! » On vint donc, de la part d'Ailill et de Medb, demander les têtes pour les reconnaître. Les têtes furent portées à l'intérieur de la forteresse. « Les reconnaissez-vous ? » demandèrent Ailill et Medb. — « Nous ne les reconnaissons pas , » répondirent les domestiques. — « Moi je les reconnais, » dit Medb; « ce sont les têtes des trois brigands » qui nous pillaient sans cesse. Portez-les dehors, » sur la palissade. » On va dehors raconter la chose à Gùchulainn. « Je le jure par le serment que jure » ma nation : je ferai danser la palissade sur leurs )) têtes, si l'on ne me rapporte pas mes tètes. » On

EXIL DES FILS DE DOEL l'OUBLIÉ. 155

lui rapporta donc ses têtes , Gûchulainn et ses compagnons furent introduits dans la maison des hôtes.

[75.] Le matin, Gûchulainn se lève le premier, prend toutes ses armes avec lui et va s'adosser contre une haute pierre. Le guetteur, étant à son poste ce matin-là, entendit dans la campagne, vers le sud, un bruit sourd, semblable aux roulements du tonnerre. Il en informa Medb. « Qu'est-ce que c'est » que ce bruit? » demanda Medb. — « Dis-le toi- » même, » répliquèrent les jeunes gens; « tu le sais » mieux que personne. » — « Je ne comprends pas » ce que ça peut être, » dit Medb, « à moins que ce )) ne soient les 0' Mané qui viennent là-bas, au midi, » sur les traces de leur fille. Regarde encore une » fois. » Le guetteur regarde encore une fois. « En » effet, w dit-il, « j'aperçois sur la plaine, au midi, )) un tel nuage, que les hommes ne se voient pas » l'un l'autre. » — « Je reconnais cela, » dit Medb; <c c'est le souffle des chevaux et des hommes des » 0' Mané qui viennent à la recherche de leur fille. > Regarde encore! » dit Medb. — « Je vois, « répondit le guetteur, a des lueurs de feu depuis le » gué de Mog jusqu'à la montagne de Badgné. A toi 0 de l'expliquer, ô Medb! » — « Ce n'est pas dif- » ficile, » dit Medb; « c'est l'éclat des armes et des » yeux des 0' Mané sur les traces de leur fille. »

[85.1 A ce moment , ils virent une troupe dans la plaine , et , en tête , un héros : sur sa poitrine un manteau de pourpre , orné de quatre franges d'or et

qui l'entourait quatre fois ; sur son dos un bouclier avec huit cercles de laiton; autour de lui une tunique avec une broderie d'argent , depuis les genoux jusqu'aux talons; de sa tête une chevelure, couleur de laiton, descendait jusque sur les flancs de son cheval; dans ses cheveux une chaîne d'or, pesant six onces, d'où son nom d'Eocho Rond (1); sous lui un cheval à taches jaunes, avec un frein d'or; dans sa main deux javelots ornés de clous de laiton; à sa ceinture une épée à poignée d'or; enfin, à son côté, une lance enchantée.

[98.] A peine a-t-il vu Gùchulainn qu'il jette sa lance contre lui. Gùchulainn place un charme devant la lance : la lance se retourne contre Eocho et traverse le cou de son cheval. Le cheval se cabre et jette son cavalier à bas. Gùchulainn vient à lui, le saisit entre ses bras et l'emporte dans la place. G'était un déshonneur pour lesO'Mané. Medb et Ailill ne laissèrent point partir Eocho et Gùchulainn avant qu'ils eussent fait la paix entre eux. Mais lorsque Gùchulainn fut le point de s'en aller, Eocho lui dit : « Puisses-tu n'avoir de repos ni assis ni couché , ô )) Gùchulainn, jusqu'à ce que tu saches quelle cause » a fait sortir de leur pays les trois fils de Doel » l'oublié I ))

[107.] Là-dessus Gùchulainn s'en va jusqu'à Emain Mâcha, portant avec lui les têtes des guerriers qu'il a tués, et ses compagnons racontent ses aventures.

(1) Rond signifie « chaîne. »

EXIL DES FILS DE DOEL l'OUBLIÉ. 157

Puis il regagne (1) son banc et se met à boire. Il lui sembla que ses vêtements brûlaient sur son corps, que la maison brûlait autour de lui, que le sol brûlait sous ses pieds. S'adressant à son entourage : « Je crois bien, » dit-il, « jeunes gens, que je res- » sens un effet de la malédiction prononcée contre )) moi (2) par Eocho Rond. Je vais mourir si je ne » sors d'ici. »

[113.] Gûchulainn gagne l'extérieur, après avoir pris ses armes. Loeg et Lugaid aux ceintures rouges le suivent. A la porte de la place, il se trouva devant une bande de neuf ouvriers en bronze. Ils n'avaient pas reçu leur portion de viande et de bière, on ne savait pas qu'ils étaient dehors. Lorsqu'ils virent Gûchulainn s'approcher d'eux , ils dirent : « Il est bien à propos qu'on vienne nous » apporter à manger et à boire de la part du roi. » » — « Est-ce que vous me prenez pour un inten- » dant? » s'écria Gûchulainn. Il s'élance sur eux et coupe leurs neuf têtes.

[120.] Il s'éloigne d'Emain Mâcha vers le sud-est et s'avance jusqu'à l'endroit où s'élève aujourd'hui la montagne du cavalier (3), c'est-à-dire Armagh : c'était alors une forêt. Les forgerons de Gonchobar étaient

(1) Le mot écrit airiihi avec un signe abréviatif doit être lu airithisi : « de nouveau. »

(2) Les paroles d'Eocho Rond étaient ce qu'on appelait, en irlandais, un geis, c'est-à-dire une défense magique, à laquelle il était impossible de résister.

(3) Ard Marcach. C'est une étymologie inepte.

là occupés à un travail qu'ils exécutaient pour le roi. Ils comptaient passer la nuit sans boire ni manger. Lorsqu'ils virent s'avancer les trois guerriers vers eux : « Il est bien à propos, » dirent-ils, « qu'on » vienne nous apporter à manger et à boire de la » part du roi. » — « Est-ce que vous me prenez )) pour un intendant? » s'écria Gûchulainn. Il s'élance sur eux et coupe leurs neuf têtes. Puis il s'éloigne et , se dirigeant au levant vers le rivage, arrive en face de Dun Delca (1).

[127.] Le fils du roi d'Ecosse (2) venait précisément d'arriver là avec une troupe de matelots apportant du satjii, de la soie et des cornes à boire pour Gonchobar. Ce dernier envoya ses gens à leur rencontre, mais ils n'allèrent pas jusqu'au vaisseau. Lorsque les matelots virent Gûchulainn s'avancer vers eux : « Il est bien à propos, » dirent-ils, « qu'on D vienne au-devant de nous. Les vagues et les » écueils nous ont tant fatigués !» — « Est-ce que » vous me prenez pour un intendant? » répondit Gûchulainn. Il se précipite sur eux dans le vaisseau et coupe toutes les têtes, jusqu'à ce qu'il arrive au fils du roi. « Grâce, ô Gûchulainn, » s'écria-t-il ; « c'est que nous ne t'avions pas reconnu. » — « Sais-tu quelle cause a fait sortir de leur pays les

(1) Aujourd'hui Dundalk , Leinster, comté de Louth, sur la côte occidentale de l'Irlande.

(2) Alba dans le texte irlandais. Ce mot désigne la Grande Bretagne tout entière dans les textes les plus anciens, l'Ecosse dans les textes plus modernes.