DANS LA LUTTE

L} LE) Une cause de douleur pour son âme sensible fut, à cette époque, la mort prématurée de deux précieux collaborateurs. Le P. Florent Hert, alsacien, était arrivé aux Missions en 1878. On le trouva mort de fatigue et de surmenage au bord d’un lac, le 15 octobre 1880.

Moins de deux ans plus tard, le 11 juillet 1882, mourait dramatiquement le P. Gérasime Chapelière. Directeur de la Mission de N.-D. de Pontmain, au lac des Marais, il devait,

Un bateau à vapeur sur la Saskatchewan.

chaque hiver, fournir la nourriture à tous les enfants de Vendroit, charge qui, d’après le traité, incombait à l'agent du /Gouvernement. Mais celui-ci faisait la sourde oreille à toutes les réclamations. Or, dans sa grande pauvreté, le Père ne pouvait

donner aux enfants que de l'orge pilée et bouillie. Pour renfor- .

cer un peu ce régime débilitant, le missionnaire avait parfois recours à la chasse. Le 11 juillet 1882, plusieurs enfants l’accomipagnaiént pour abattre des oies sauvages. Son canot ayant chaviré, il voulut sauver à la nage deux de ses petits compagnons qui, moins bons nageurs, allaient périr. Mais les naufragés enrayèrent ses mouvements, et il disparut avec eux.

On peut dire que la phase des grandes tribulations, pressentie depuis tout un temps, s’ouvrait en cette année 1882.

* Résumons, en très bref, les événements. Dès 1875, Gouvernement avait entrepris, pour son compte, la construction d'un chemin de fer transcontinental, reliant l'Atlantique au Pacifique, et, donc, traversant tout le Canada, y compris les prairies de l'Ouest et les Montagnes Rocheuses. Mais le travail n'avançait qu'avec 'üne extrême lenteur.

\ Pour en accélérer la marche, on confia l'entreprise à une société particulière, la Compagnie du Chemin de fer du Pacifique canadien, qui, créée en 1881, posait les derniers rails rattachant Montréal à Vancouver-City (sur le Pacifique) le 7 novembre 1885 (1).

Une fois la grande ligne terminée, une foule de lignes secondaires vinrent s'y ,embrancher dans tous les sens. Du coup, les terres acquirent une valeur considérable et, de tous les points du monde, affluèrent des convois d'immigrants. Bientôt le pays ne fut plus à reconnaître. Là où jadis on n’apercevait,-de loin en loin, que des camips de sauvages ou des troupeaux de bisons, s'élevèrent à-l’envi, comme par enchantement, de pimpantes cités. |

Pour favoriser la colonisation, le Gouvernement fit procéder à l’arpentage de toute la région favorable à l’agriculture. Tout colon recevait un lopin pour 50 francs: en outre, il avait la faculté d'augmenter son domaine par l'achat de terrains ayoi-

‘ (D) Darts la traversée de la grande Prairie, les ouvriers fail'irent être

massacrés par les Indiens. La ligne arrivait à la localité actuelle de ”

Gleichen (inexistante alors). Là, on était proche de 1g Réserve des Piods- Noirs. Mais ceux-ci n ’entendaient pas se laisser enleŸer une bande de leur terrain, et leur chef, lé célèbre Pied-de-Corbeau, bien décidé à la résistance, pouvait disposer de 1.500 guerriers, bien armés. Heureusement, le

P. Lacombe jouissait d'une grande autorité sur la tribu. Alerté, il adressa

dépêche sur dépêche à la « Compagnie du Pacifique », et, muni de ses promesses pour les Indiens, il courut chez les sauvages. Son discours commença en ces termes : « S’il y en a un, parmi vous, qui puisse dire que pendant les 15 années que j'ai passées au milieu de vous, je lui ai donné un mauvais conseil, qu'il se ‘lève et le dise sans crainte. » La partie était gagnée. La Compagnie du Paëifique en témoigna toujours une grande reconnaissance au R. P. Lacombe.