ARRIVÉE DE LA FLOTTE A MOZAMBIQUE

Le 2 mars 1498 la flotte arriva à Mozambique.

« A peine les vaisseaux sont fixés aux rivages,

» Tout ce peuple déjà grimpe par les cordages.

» Il monte; et par les chefs admis avec bonté,

» A ses hôtes nouveaux se mêle en liberté.

» Des banquets sont dressés. Dans le cristal limpide

» On fait mousser Bacchus et sa pourpre liquide;

» On prodigue ces dons, trésors de nos repas,

» Trésors bien mieux goûtés sous ces brûlants climats.

» L'âme ouverte au plaisir se livre, se confie ;

» Leur langage est celui que parle l'Arabie ;

» Dès lors entre eux et nous l'embarras a cessé,

» Et l'entretient rapide a bientôt commencé ?» (2).

Maintenant étaient nombreuses les chances de la proximité de l'Inde : on était en pleine civilisation orientale. On y

(1) Lusiades, V.

(2) Lusiades, I.

rencontre pour la première fois de grands bâtiments où Ton se servait de la boussole et des cartes marines.

Les habitants de ce pays étaient noirs, mais leurs vêtements étaient si variés et si délicats, que Camoëns nous en donne ainsi le tableau :

oc Tels ces mortels nouveaux s'offrent à leurs regards,

» Leurs minces vêtements, simples comme leurs arts,

» Sont faits de blancs tissus rayés avec adresse,

» Dont un coton moelleux compose la richesse.

)> Ce pagne, aux plis flottants, diversement porté,

» En ceinture tantôt sur les reins est jeté,

» Modeste voile, ici jusqu'aux genoux ondoie ;

» Ample écharpe plus loin sur leur bras se déploie.

» Pareil au long turban sur leur front attaché,

» Seul leur robuste sein n'en est jamais caché » (1).

A Mozambique l'Arabe ne cessa de demander si la flotte de Gama était turque ou maure,

« Viennent-ils du rivage et des champs de Byzance? » De Mahomet sans doute ils suivent la croyance » (2).

La réponse ne se fait pas attendre. D'abord les matelots :

« Nous sommes Portugais. Nés aux bornes du jour,

» Nous cherchons les climats où commence son tour » (2).

Et la réponse du chef de l'expédition au sultan la voici :

« Gama, dans l'intérêt des desseins qu'il conduit,

» Dans la langue du More autrefois s'est instruit ;

» Gama répond : « Byzance et son bord infidèle

» Et ses mœurs, et son peuple à notre foi rebelle,

» Sont étrangers pour nous, aussi bien qu'odieux.

» Ces vaisseaux, ces soldats sont nés sous d'autres cieux.

(1) LusiadeSy V.

(2) Lusiades, I.

» Leur pays et le mien, c'est l'Europe guerrière.

» Nous cherchons ces climats d'où nous vient la lumière,

» L'Inde, qui semble fuir, et que nous poursuivons.

» Quant à la foi, seigneur, au dieu que nous servons,

» C'est celui qui créa cet univers immense,

» Qui le tient tout entier sous son obéissance » (4).

C'est aussi à Mozambique, que pour la première fois, on a pu recueillir des informations précises sur ce mystérieux roi chrétien le Preste- Jean ou Négus d ? Abyssinie : les Arabes disaient qu'il vivait vers l'intérieur de l'Ethiopie, mais qu'il avait sur les bords de la mer beaucoup de villes peuplées de très riches marchands.