V. — Gama sur la mer australe

Nous cherchons, aux lueurs d'un incertain espoir, Ces merveilleux chemins qu'aucun œil n'a pu voir.

Lusiades, V.

Le 25 novembre la flotte jeta l'ancre à l'anse de Saint- Biaise. La mer se calma après le passage du cap, et la flotte sillonnait la mer le long de la côte, prenant plaisir au luxuriant panorama de cette contrée, habitée par des peuples pasteurs, dont les troupeaux paissaient le long des montagnes, qui baignaient dans la mer leurs côtes verdoyantes.

Gama y séjourna treize jours ; il y brûla le gros vaisseau des approvisionnements, et y laissa sur la plage un pilier surmonté d'une croix.

Ce pays était riche en éléphants, de même qu'en bœufs magnifiques.

La flotte partit le 7 décembre de l'anse de Saint-Biaise, mais vu le temps calme, elle fût obligée de mouiller à huit kilomètres en avant, et ne repartit que le 8. Le 12 elle fût assaillie par une impétueuse tempête qui sépara les navires; il fallait allumer les feux à bord pour se diriger dans l'épais brouillard.

Le 15 les Portugais furent portés vers les Ilots Plats, où ils abordèrent : ces ilôts se trouvaient à vingt kilomètres au delà de l'Ilot de la Croix, où Dias avait planté son dernier pilier, en 1486.

Le 25 décembre la flotte relâcha sur un point de la côte que

Gama nomma le Natal (à cause de la fête de Noël), nom qui est resté jusqu'à ce jour, à cette partie du continent africain.

Dans les relâches que Ton avait faites depuis le cap, on avait eu avec les indigènes des relations plus ou moins amicales ; et les Portugais avaient été frappés de la différence absolue des deux races qui s'y succèdent, les Hottentots et les Cafres.

« Tandis que sur son sort discutaient les dieux,

» La flotte s'avançait d'un cours victorieux.

» D'abord suivant au sud l'Afrique et son rivage,

» Vers l'aurore depuis elle a trouvé passage,

» Et ses hardis vaisseaux s'engagent maintenant

» Entre Madagascar et l'étroit continent,

» Voyage périlleux, où d'une onde infidèle

» Les chemins, les écueils, tout est nouveau pour elle » (1).

A cette flotte mémorable, l'hiver apportait tout son cortège d'orages et de tempêtes ! Le temps qui s'écoula entre le départ du Cap et l'apparition d'une terre habitée fut terrible pour son équipage. Ne voyant plus maintenant le dernier signe de leurs prédécesseurs, les navigateurs portugais s'élançaient dans l'inconnu et les plus courageux se déconcertaient pensant qu'ils allaient braver des mers orageuses et terribles.

L'hiver justifia leur terreur, déchaînant toutes ses tempêtes. Les navires emportés à la merci des courants perdaient le rhumb et ne savaient où la tempête les jeteraient. Jouet des courants, la flotte de Gama était balottée en avant et en arrière. Mais la résolution de l'illustre chef de l'expédition, était inébranlable. S'élançant de nouveau, la flotte avait changé de direction et cinglait tout à fait vers le nord.

(1) Lusiades, I.

34 l'ÉPOPÉIS MARITIME DES PORTUGAIS.

Gama remante la côte en se portant vers l'équateur.

« Soudain, ô douce vue, ô ravissant tableaux !

» Par qui sont trop payés les caprices des flots.

» Heureux moments pour ceux qui sur Tonde en furie

» A quelques ais mal joints ont confié leur vie.

» Moments qui, malgré nous, font renaître l'espoir

» Au cœur désormais n'en voulait plus avoir !

» La terre ! On l'aperçoit sur les ondes salées,

» L'œil distingue déjà ses coteaux, ses vallées,

» Un grand fleuve y descend aux mers, et sur ses eaux,

» De loin l'œil voit aller et venir des vaisseaux » (1).

Les Portugais distinguèrent le 10 janvier 1498, alors, l'embouchure d'une rivière dont les eaux se jetaient dans l'océan. Henry Major, écrivain anglais de grande renommée (2), prétend que cette rivière était l'Inhambane, mais Gama l'appela rivière de Cuivre, parce que les Cafres, qui habitaient sur ses rives, paraissaient avoir un grand amour pour ce métal. Tout autres que les timides Hottentots, les nègres de cette région étaient arrogants, robustes et bien armés de zagaies et d'arcs.

Les Portugais vécurent en bonne amitié avec les Cafres, leur faisant beaucoup de présents, surtout d'habits rouges qui faisaient leurs délices, et reçurent en revanche de la volaille et du cuivre.

Le 22 janvier 1498, Gama aborda à l'embouchure d'une autre rivière ; c'était le Quilimane.

Les habitants empressés coururent sur leurs propres canots pour voir de près les navires de Gama. Les Portugais connnen-

(1) Lusiades, V.

(2) Life ofthe prince Henry*

cèrent à pressentir quelques signes de commerce, ce grand agent de la civilisation. Gama se sentait plus rapproché des riches contrées qui motivèrent son voyage. Il y séjourna trentedeux jours, réparant ses embarcations et faisant reposer tout son monde, repos bien mérité après un si long et pénible voyage. Malheureusement une maladie que les marins n'avaient probablement pas éprouvé jusqu'à ce jour, le scorbut, attaqua un grand nombre de matelots et en enleva quelques-uns. L'auteur des Lusiades, qui a saisi, avec un admirable esprit d'observation, les moindres détails de cette navigation mémorable, nous a laissé une peinture frappante des progrès de ce mal et de la terreur qu'il inspira aux Portugais.

cr Nous l'apprîme bientôt. Un fléau plein d'horreur

» Vint sur mon équipage exercer sa fureur.

» Nul d'un si triste aspect n'épouvante la vue

» Nul ne sait à ce point torturer ceux qu'il tue » (4).

Sur une des rives du Quilimane, Gama érigea un pilier, venant du vaisseau de son frère Paul : il le nomma Saint- Raphaël, du nom de ce navire qui le portait depuis Lisbonne : — car les Portugais, réalisant ce que la tradition raconte de Sésostris et d'autres conquérants antiques, dressaient une colonne en pierre aux armes royales (Padrâo) à chaque point important qui marquait un progrès dans leurs explorations.

Négociant activement avec les Portugais, ce peuple révélait évidemment la proximité de terres civilisées de l'Inde, qu'ils cherchaient avec tant de persévérance.

« Ainsi ces flots vers l'Inde ont des sentiers connus ; » Aux mers que nous cherchions nous voilà parvenus. » Pour ceux par qui ces bords viennent de nous l'apprendre » Nos vœux reconnaissants brûlent de se répandre.

(1) Lusiades, V.

» Un nom paiera du moins ce bienfait précieux ; » Leur terre en gardera le titre glorieux, » Et l'avenir nommant le fleuve aux bons indices, » Dira : Le Portugais sait payer des services » (4).

Les Portugais partirent de la rivière « Aux bons indices » le 24 février.

« Nous allions, attendant, de rivage en rivage

» Qu'un indice nouveau guidât notre voyage » (1).