LA FLOTTE DE GAMA A MOMBAÇA ET A MÉLINDE

Le 7 avril 1498 (veille du dimanche des Rameaux), on relâcha à Mombaça, où Gama trouve à peu près les mêmes dispositions hostiles qu'à Mozambique.

L'aspect de la ville était délicieux ; à mesure que les navigateurs avançaient le long de la côte il leur semblait être plus rapprochés de la civilisation orientale. Mozambique était une ville n'ayant que des cabanes, pour toutes constructions ; tandis que Mombaça, au contraire, se présenta à la vue comme une ville opulente, avec des maisons en pierre, des toits en terrasse, qui lui donnaient l'apparence d'une ville européenne.

C'était le vendredi 13 avril 1498 que la flotte repartit de Mombaça ; elle arriva à Mélinde le 14, et sans oser entrer dans

le port, elle se tient devant la ville le samedi et le dimanche 15. — C'était précisément en ce jour de Pâques dont la solennité était célébrée, avec tant de pompe, dans tous les Etats chrétiens.

« C'était le jour que Dieu défend à nos travaux,

y> Pour rappeler son œuvre et son divin repos.

» La flotte, pavoisée en signe de sa joie,

» Livrait à tous les vents ses pavillons de soie,

» Car Mélinde était là, Mélinde à leurs regards

» Présentant ses palais, sa richesse et ses arts » (1).

Un écrivain français de réputation appréciant cet exploit mémorable dans les annales de la marine du monde, a dit : « Un grand acte venait d'être accompli, non seulement pour le Portugal, mais pour les pays de la chrétienté, comme on disait alors. Une fois arrivé à Mélinde, toutes les difficultés de cette prodigieuse expédition s'aplanissent, comme par enchantement. Le roi de ces contrées est musulman, il est vrai, mais il a un cœur de chrétien, nous disent les poètes et les chroniqueurs... Il invite Gama à venir le visiter dans son palais ; et, sur l'observation qui lui est faite par le chef de l'expédition, qu'une injonction précise de son souverain l'empêche de se rendre à terre, avant qu'il soit arrivé dans les domaines du roi de Cahcut, il n'hésite pas à se confier à des étrangers dont il admire le courage. Alors la pompe orientale étale, pour la première fois, sa magnificence aux yeux des Européens et laisse deviner aux Portugais des richesses dont les récits de Marco Polo et ceux de Pero da Covilhâ ont pu seuls leur donner une légère idée. » (2)

Malgré l'hospitalité du roi de Mélinde, Gama ne fit pas un long séjour dans la ville où il commandait ; il avait hâte d'atteindre le but de son voyage et de connaître par lui-même la vérité des récits qui lui étaient faits.

(1) Lusiades, II.

(2) Ferdinand Denis, voyageur et littérateur.