VII. — Missions religieuses en Orient

Les limites de notre étude ne nous permettent pas dé nous étendre sur l'œuvre colossale de la civilisation des missions religieuses en Portugal et notamment de celle de la Compagnie de Jésus.

Ce fut tout d'abord dans les vastes contrées portugaises de l'Amérique que l'ordre de Jésus découvrit une arène appropriée à ses aspirations ; mais les missions de l'Asie embrassent encore des proportions plus étendues et nous offrent des résultats plus remarquables.

Maîtres de la doctrine évangélique et de toutes les sciences cultivées à cette époque, les Pères Jésuites se distinguèrent dans toutes les branches de la civilisation. Plusieurs d'entre eux illustrèrent même par leurs écrits leur ordre et leur patrie.

La géographie, la linguistique, l'histoire et même les sciences phisico-mathématiques durent beaucoup aux notices collectionnées par les missions dans leurs longues et instructives prérégrinations.

Ces» ouvriers apostoliques intelligent?, ces infatigables pionniers de la chrétienneté marchaient sans trêve en avant, ouvrant d'une main aux populations les chemins de l'avenir et semant de l'autre les bienfaits de la civilisation.

Ne se bornant pas à la catéchèse et aux pratiques du culte, les prêtres jésuites savaient être tour à tour architectes, ingénieurs, artisans, agriculteurs, médecins et missionnaires, unissant la parole à l'exemple, la théorie à la pratique.

Lexai Emmanuel, au milieu des réjouissances motivées par le retour de Vasco da Gama, ne sépara pas un instant dans le plan de l'occupation de l'Inde, l'action religieuse de l'idée de la conquête; et dès l'année 1500, il ordonna au navigateur Cabrai, lorsqu'il aborda à Calicut, de construire une factorerie, et une église contiguë, afin que les moines de la flotte puissent célébrer les offices divins. L ? église terminée et décorée, les prêtres y dirent la messe et y confessèrent ; lorsque l'agression des Maures força les Portugais à se réfugier sur les vaisseaux, deux de ces religieux furent blessés dans la mêlée. Plusieurs moines étaient aussi partis de Lisbonne sur la flotte du premier vice-roi François d'Almeida ; ils avaient assisté avec les chapelains des vaisseaux à la cérémonie religieuse, qui eût lieu pour fêter la construction de la forteresse de Quiloa.

En 1509 il existait déjà à Socotora un petit monastère de franciscains, dont les moines moururent, atteints par les maladies du pays, à l'exception de deux. En 1510 enfin, lorsque le grand Albuquerque prit Goa, le dominicain Rodrigo Homem l'accompagna pour exciter le zèle des soldats et les religieux franciscains marchaient à côté d'eux, élevant haut la croix du Christ. Ayant remporté la victoire, ils consacrèrent la mosquée du Idalkhan pour que l'année pût entendre les cantiques d'actions de grâces, et le gouverneur fit don de ce temple mahométan, aux moines de Saint François, pour siège de leur résidence, où ils y restèrent jusqu'en 1521.

Les prêtres dominicains entrèrent aussi en Asie avec Albuquerque, mais ce ne fût qu'en 1548, que le moine Bermudes et douze religieux partirent pour Goa en communauté, pQur y ériger un couvent.

Parmi les prêtres fondateurs des couvents de Saint- Dominique, on nomme fray François de Azevedo, homme éminent par ses vertus et par ses études : c'est le premier maître qui enseigna les humanités et la théologie à Goa; Gaspar daCruz, moine missionnaire, passa à Cambaye et plus tard en Chine, en 1556, où il fit beaucoup de conversions.

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L'ordre dominicain a construit encore deux couvents en plus; un à Chaul, et l'autre à Cochin (1).

Les Augustins fondèrent dans la ville de Goa même, leur premier couvent en 1572. Le collège de Populo, créé en 1602, servait à l'instruction déjeunes moines, destinés aux missions.

Le couvent de Daman, l'hospice de Bombaim, la petite maison de Meliapor, et le monastère de Macao, dépendaient tous de la congrégation filiale de Goa, parce que l'ordre ne forma jamais de province particulière dans l'Inde.

Les carmes déschaussés vinrent après, et étendirent leurs missions à Bagdad et en Perse, ne s'établissant dans la ville qu'en 1607 ou en 1612.

Les théatins , très pauvres, se contentèrent d'une petite résidence, près du palais des vice-rois, et d'une église, aussi petite, mais très belle. Introduits vers la moitié du xvi e siècle, et presque tous Italiens, ils choisissaient chaque trois ans leur préfet, et correspondaient avec le supérieur de l'ordre à Rome, par l'intermédiaire delà nonciature de Lisbonne.

Les prêtres de Saint-Jean de Dieu, et les congréganistes de Saint Philippe Nery, ont été les derniers établis en Orient, où les premiers se sont surpassés en charité dans les hôpitaux de Goa, Daman, Diu, Macao, et d'autres endroits ; et les seconds en éloquence dans la chaire, et en zèle dans l'instruction de la jeunesse.

(1) Le n dos du India, t. IV.

VIII. — Influence des Jésuites dans les cours orientales. — Saint François-Xavier.

Les prêtres de la Compagnie de Jésus passèrent aux Indes en 4543 avec Saint-François-Xavier.

C'est en 1584, que fût érigé le collège de cet ordre, annexé à la somptueuse église du Bon Jésus, dans la partie inférieure de Goa. Aucun ordre n'a reudu de services plus éminents à la Foi et aux contrées nouvellement découvertes que les Jésuites.

A la fin du xvi e siècle, dans presque toutes les cours des royaumes opulents, cet ordre avait obtenu une entrée. Il possédait au Japon trois maisons dans la ville principale (Meaco), où il était respecté et protégé.

En Chine, outre la résidence de Pékin, il en occupait encore trois dans des villes importantes de l'empire.

Au Bengale il fût bien vu du roi ; et en Bisnaga il mérita beaucoup d'estime. Dans les états du Grand Mogol, les prêtres ne sortaient pas de la compagnie du souverain. Dans le Malabar, le Samorin de Calicut, les honorait comme des amis et des conseillers. En Travancor, Porca, Dangamale, et plusieurs endroits, ils occupèrent des postes privilégiés.

Dans le pays du Preste-Jean (en Abyssinie, chez le Négus), les jésuites obtinrent toute faveur. Dans ces endroits et dans beaucoup d'autres, affirme un écrivain bien informé, ils soignaient non seulement les intérêts spirituels, mais ils servaient aussi les intérêts politiques et commerciaux de la couronne portu-

gaise, cherchant à conserver, ou à consolider entre les princes et l'État de l'Inde, les bonnes relations de paix et d'amitié.

L'arme des conversions aidait à l'action de la conquête et à la propagation delà Foi.

Les populations païennes groupées au sein de l'église étaient plus fidèles aux Portugais qu'aux monarques naturels, et dans les pays assujettis la religion pouvait plus que la force pour les contenir dans l'obéissance.

Le nom de Saint François-Xavier, si vénéré des petits, ainsi que des puissants, servait plus à la société pour lui ouvrir les chemins, que les faveurs qu'elle savait employer pour vaincre les obstacles. Pendant plus de neuf ans, suivant dans l'Asie les traces de Saint Thomas, comme un flambeau toujours allumé, lui et ses compagnons, humbles avec les pauvres, sévères avec les riches et les orgueilleux, toujours austères avec eux-mêmes, ne s'occupant jamais d'aucun trafic, ils ont rendu leurs soutanes plus respectées que la pourpre des orgueilleux.

Dans le sein de la très grande corruption, qui minait déjà le vaste empire de Jean III dans l'Inde, Xavier, levant la tête au dessus de tous, flagellait l'usure, l'avarice et les tripotages, blâmait les rixes et les violences, châtiait les vices, et sa parole simple comme la vérité, faisait la lumière, cautérisait, avec ardeur, les plus profondes plaies.

Devant la belle image de ce vénérable apôtre la postérité s'incline respectueuse.