III. — L'Inde

De l'Inde, oui, c'est ici cette heureuse contrée, Par tant d'exploits fameux autrefois illustrée, Riche en peuples puissants, en métaux précieux, En rares végétaux, en encens pour les dieux.

Lusiades, V. II.

L'Inde, aux yeux des peuples anciens de l'Europe et de l'Asie antérieure, était le pays par excellence des richesses immenses, des trésors accumulés.

C'est de là que venaient les joyaux précieux, les étoffes somptueuses, les parfums et les épices.

Une auréole prestigieuse entourait le nom du pays du divin Bacchus, dont les philosophes faisaient le berceau de la sagesse humaine.

Tous les conquérants anciens, depuis Cyrus jusqu'aux empereurs romains, rêvèrent la conquête de cette terre magique.

Lorsque l'islamisme envahit l'Asie et éleva entre l'Europe et l'Inde une barrière infranchissable, les peuples occidentaux cherchèrent à se frayer une nouvelle voie vers cette terre des merveilles.

C'est ainsi que Christophe Colomb poussa ses navires à travers l'Atlantique et crût avoir atteint le but en touchant les îles américaines, que nous appelons encore Indes occidentales; c'est à cette confusion que nous devons la regrettable application du nom d' « Indiens » aux indigènes des deux Amériques.

Pendant que Vasco da Gama, doublant la pointe africaine trouvait la vraie route de l'Inde, les Hollandais, dit-on, la cherchaient au nord du continent asiatique.

Les peuples de l'Inde ont été fameux dès la plus haute antiquité par leur science, leur sagesse, leurs principes religieux, que plusieurs philosophes des régions occidentales vinrent étudier. Précisant la période de cette vaste histoire, un écrivain français de mérite écrit : « Après l'apparition du Bouddha, à partir d'Alexandre le Grand, l'Arya hindou semble énervé par le climat. Il dit avec le proverbe arabe : « Mieux vaut être assis que debout, couché qu'assis, mort que couché. »

» Au vm e siècle arrivent les cavalier3 arabes, déjà maîtres d'une partie du monde ancien; ils cherchent à imposer à l'Inde leur religion, et avec elle leur esprit écourté, emphatique et sans profondeur. Ils ne réussirent pas comme dans l'Asie occidentale et dans le nord de l'Afrique, et la péninsule resta polythéiste.

t> Au xv e siècle, un descendant de Tamerlan fonda le célèbre empire mahométan de Delhi dont l'Europe se faisait conter avidement les merveilles.

» L'empire du Grand Mogol disparut à son tour, et après les Portugais, les Hollandais, les Français, l'Angleterre prit la prépondérance dans l'Inde, puis s'empara définitivement du pays. De nos jours tout ce que les Anglais n'y possèdent pas directement leur appartient réellement sous une vaine apparence d'autonomie » (i).

Voilà la terre merveilleuse, la mère de toute la civilisation, le berceau prédestiné de l'idée progressive, qui devait se conserver, mais d'où elle rayonna pour venir acquérir la virilité, dans ces sévères climats de l'Europe.

(1) Onésime Reclus.