IV. — Gama est désigné pour conduire l'expédition de l'Inde

Sous le roi Jean II de Portugal, le hardi navigateur Bartholomeo Dias, avait couronné par la découverte du Cap de Bonne-Espérance (1486), la longue série d'explorations que depuis soixante-dix ans le Portugal poursuivait sur les côtes occidentales d'Afrique.

Animé aussi du désir de pousser au delà de ce fameux Cap les découvertes commencées par le prince Henri le Navigateur, le roi Emmanuel, en montant sur le trône, en 1495, se hâta de proposer au conseil de ses ministres, et de faire adopter les mesures nécessaires à l'accomplissement de ce dessein.

« Digne de ses aïeux et de leur renommée,

» Son génie adopta leur œuvre bien-aimée.

» Agrandir le pays qui leur donna le jour,

» Voilà le seul dessein que nourrit son amour » (1).

Il ne manqua pas d'opposition à ce projet, en exagérant de prétendus dangers, et en prouvant qu'il était insensé de chercher des contrées qui n'existaient pas. . .

Mais la constance des monarques portugais l'emporta. La découverte du cap de Bonne-Espérance avait indiqué la route maritime de l'Inde, à Jean II et à Emmanuel.

(1) Lusiades, IV.

Le conseil délibéra,

« Que le prince use de son pouvoir » (1).

Celui que Camoèns a surnommé Y Achille de la Lusitanie, ce grand homme qui a asservi une des plus belles cités de l'Inde, Duarte Pacheco nous a initiés, dans un livre seulement trouvé dans ce siècle, à tous les préparatifs de cette grande expédition. C'est là qu'il faut étudier le secret d'une réussite presque miraculeuse; c'est là qu'on surprend dans ses minuties prévoyantes une volonté qui ne dévie point, et dont un roi plus heureux doit recueillir les efforts.

« Et qu'à sa voix bientôt une escadre intrépide

» Aille chercher ces bords où le destin les guide,

» Et ces cieux qui déjà reconnaissant leurs droits,

» D'avance à leur valeur promettent tant d'exploits » (4).

L'expédition secrète qui fût confiée à Pero da Covilhâ et à son compagnon Paiva, les instructions très raisonnées que reçurent ces voyageurs, tout nous prouve avec quelle sollicitude le prédécesseur du roi Emmanuel tournait ses regards vers l'Inde; le désir d'attacher son nom à une telle découverte s'était si vivement accru chez lui, que la grande expédition par Gama fût résolue, dit-on, sous son règne.

Mais si Jean II était le Prince Parfait, comme le peuple aimait à l'appeler, le roi Emmanuel fût le Prince Heureux par excellence, et ce fût sous son règne que s'accomplit la navigation qu'on inscrivit tout d'abord au rang des grands événements du siècle.

« Aussi quand de l'empire il saisit l'héritage, » Il comprit quel laurier entrait dans son partage ; » Et ne vit dans ce sceptre, aux mains des rois si doux, » Que l'immense Océan à conquérir pour nous » (1).

(1) Lusiacles, IV.

Quoiqu'il en soit, Emmanuel choisit pour l'exécution de cette entreprise, un brave gentilhomme de Sines, alors âgé de vingt-huit ans, qui se recommandait à la confiance du monarque par des études spéciales fort approfondies, et par l'habilité qu'il avait montrée dans plusieurs négociations fort importantes.

L'éducation du jeune Vasco fût aussi complète qu'elle pouvait l'être à cette époque. Il étudia principalement les mathématiques et lut les cosmographes.

Plus tard l'historien Barros et le poète Camoëns ne trouveront pas d'expressions assez fortes, d'images assez vives pour colorer tant de souvenirs et pour raconter ce mémorable voyage qui clôt si dignement le xv e siècle (1).