EMBARQUEMENT ET LES ADIEUX

« L'Océan nous appelle, et courant vers le port, Lisbonne tout entière en inonde l'abord.

D'un parent, d'un ami chacun veut, sur la plage, Par un dernier adieu raffermir le courage... »

Lusiades, IV.

Tout était déjà prêt; c'était le 7 juillet 1497, un vendredi, lorsque Vasco da Gama, son frère Paul et le pilote Nicolas Coelho vinrent veiller dans la chapelle de Notre-Dame de Bélem, à Restello, à l'endroit même où plus tard fût érigé le

temple majestueux de Sainte-Marie de Bélem, au bord du Tage.

Cette chapelle à la vue si modeste, construite par ordre du prince Henri le Navigateur, se dressait triste et isolée sur le rivage, et était destinée aux nouveaux marins pour y venir avant leur départ, implorer le secours du ciel.

Le jour suivant, une foule compacte s'assembla à Restello .

Le roi Emmanuel y parut et des prêtres vinrent y dire la messe ; puis les navigateurs, ayant chacun d'eux un cierge à la main, et marchant dévotement en procession vers le fleuve, se dirigèrent vers les embarcations. La solennité religieuse ajoutait sa majesté à cet acte déjà si imposant par lui-même.

La foule amassée sur la plage pleurait à chaudes larmes.

Combien de ceux qui partaient ne reviendraient plus et ne reverraient jamais la terre de la patrie? Quel sort les attendait dans les contrées lointaines qu'ils allaient découvrir ? Arriveraient-ils au terme de leur aventureuse entreprise? Le roi prit place dans une chaloupe, et s'avança jusqu'aux vaisseaux de l'expédition pour assister au départ,

Le signal attendu retentit enfin; les navires, levant l'ancre, portèrent la proue au couchant ; la foule de la plage envoya dans une voix étouffée d'angoisse et d'espérance un indescriptible adieu; les matelots répondirent avec un gai salut de départ; et la flotte de Gama, sillonnant les eaux du Tage, que le soleil de juillet inondait de lumière, naviga fièrement vers l'embouchure.

<c Le monde alors voyait l'astre heureux qui l'éclairé

» Des ardeurs du lion embrasser l'atmosphère.

» Depuis qu'à ses désirs un sauveur était né,

» Quatorze fois pour lui le monde avait tourné :

» Le cercle commencé de nouveau s'allait clore,

» De quatre ans seulement il s'en fallait encore :

» Enfin quatorze cent quatre-vingt-dix-sept ans,

» Quand la flotte partit, formaient l'âge du temps » (1).

(1) Lusiades, V.

âme portugaise ! bon voyage pour l'histoire, voyage bénit pour ce peuple d'une poignée d'hommes !

g Nous partons, nous quittons notre port bien-aimé,

» Et ces cris, du départ signal accoutumé,

» Ces derniers cris : « Adieu, rivage, adieu, patrie ! »

» Lui portent les regrets de notre âme attendrie.

» La voile, obéissant au bras qui la conduit,

» Du haut des mâts géants se déroule à grand bruit,

y> Se gonfle doucement d'une paisible haleine :

» Le vaisseau, maître enfin de la liquide plaine,

» S'ébranle ; et balançant ses agrès dans les airs,

» De son bruyant airain laboure au loin les mers » (1).

La flotte disparaissait à l'horizon ; sur les derniers regards de nos illustres compatriotes vers la terre natale, Camoëns donna cette peinture si fraîche et si vivante que voici :

« Par degrés cependant le rivage s'efface,

» Le Tage à l'horizon montre à peine sa trace ;

» Du pont de nos vaisseaux qui sillonnent les mers

» Nous cherchons de Cintra les sommets toujours verts ;

» Adieu, riant séjour, frais coteaux, bois si sombres ;

» Déjà notre œil de vous ne saisit que des ombres ;

)> Nous y fixons du moins des regards obstinés ;

» Nos regards et nos cœurs y restent enchaînés.

» Tant d'objets adorés que garde cette rive

» Tiennent longtemps notre âme autour d'elle captive :

» Enfin tout disparaît, et le ciel et les flots

» S'offrent seuls désormais aux yeux des matelots » (1).

Vasco da Gama avait une carte où étaient tracées les découvertes antérieures, le journal du célèbre voyageur en Orient Pero da Covilha pour le diriger dans la mer des Indes, et des

(1) Lusiades, V.

lettres du roi Emmanuel pour le Négus d'Abyssinie et le Samorin de Calicut, auxquels Corvilha avait déjà fait connaître le nom portugais (1).

VOYAGE JUSQUAU CAP.

Le peuple de Lusus, s'en était allé en quête de nouvelles terres lointaines.

« Bientôt nous arrivons à ses îles fameuses

» De notre grand Henrique conquêtes glorieuses » (2).

On doit particulièrement au prince Henri le Navigateur, la découverte. des trois archipels de Madère, des Açores et du Cap Vert.

Le 15 juillet, la flotte arriva à la hauteur des Canaries, et bientôt après elle eut devant elle le Rio do Ouro.

Le 23, on arriva à File du Sel, et le 27 à l'ile de Saint- Jacques, toutes deux dans l'archipel du Cap Vert. Dans ce dernier endroit la flotte se munit de provisions et d'eau. Elle repartit le 3 août.

« Nous franchissons, aidés du vent qui nous seconde, » Ce terrible équateur qui partage le monde » (2).

Le 4 novembre, quatre mois après le départ de Lisbonne, on mouillait dans une baie qui s'ouvre à l'extrémité méri-

(1) Vasco da Gama, qui le premier aborda dans l'Inde par la voie maritime du Cap de Bonne-Espérance, paraît avoir eu déjà pour précurseur dans cette région, ainsi que sur la côte de Mozambique, un de ses compatriotes Pero da Govilhâ, qui y était parvenu dix années plus tôt, par l'itinéraire de l'Egypte et de la mer Rouge.

(2) Lusiades, V.

dionale de la côte africaine, à deux degrés seulement avant le Cap, et qui a gardé le nom de baie de Sainte-Hélène que lui donna Gama.

Jusqu'ici, la traversée se fit sans difficulté et sans accident, sauf bien entendu ceux qu'un voilier peut subir en mer. Le poète les a précisés dans ces vers :

« Là, tantôt malgré nous le calme nous arrête,

» Tantôt aux cris d'Eole y rugit la tempête.

» Mille accidents, enfants de ces flots tourmentés,

» Dérangent les desseins par notre art concertés » (1).

Il eût fallu nommer ici l'Astrolabe, découverte récente des Portugais, que Camoëns enregistre ici avec soin.

« On aborde, on s'élance, on brûle de connaître

» Tant d'objets merveilleux qui vont nous apparaître.

» Moi seul, un autre soin retient encore mes pas :

» Sur la plage, entouré de cartes, de compas,

» Je demande au soleil d'accord avec Neptune,

» De m 'instruire en quels lieux m'a conduit ma fortune :

» Du Capricorne ardent le cercle était franchi ;

» Bien loin vers les frimats dont son pôle est blanchi

» Vers ces lieux dont nul œil n'a percé le mystère,

» Nous avions pénétré dans l'austral hémisphère » (1).

A la baie de Sainte-Hélène, Gama fût blessé à la jambe par les indigènes. C'est le sujet de l'épisode de Velloso, ce type du soldat fanfaron, si plaisamment décrit par Camoëns. A 16 kilomètres de cette baie, les navigateurs portugais ont trouvé une rivière qu'ils appelèrent le San-Thiago.

Le 16 novembre, qui était un jeudi, ils levèrent l'ancre et poursuivirent leur route.

(4) Lusiades, V.