ADAMASTOR

Dans la journée du 19 novembre, les Portugais aperçurent le cap ; le géant Adamastor se dressait de nouveau au milieu des eaux, cherchant à défendre, contre les hardis marins, le monde dont la garde lui avait été confiée par tant de siècles.

» Là tu vois, entouré de formidables eaux,

» Ce cap que, les premiers, ont franchi tes vaisseaux » (2).

Durant trois jours les pilotes portugais s'efforcèrent de tenter le passage du cap des Tourmentes sans y réussir, car les vents contraires les faisaient constamment rebrousser chemin : le cap des Tempêtes se cramponnait à son ancien nom, et voulait le justifier; la magnifique fiction de Camoëns avait sa base dans la réalité.

« Immense, il n'offre aux yeux qu'un énorme contour,

» L'orage sur son front a fixé son séjour.

» Son poil est hérissé, ses cheveux sur sa tête

» Dressés et menaçants provoquent la tempête » (3).

Elle les repoussait constamment. La flotte fût le jouet des courants : cette flotte, qui portait la fortune de la patrie et l'avenir de la civilisation !

(1) « Adamastor ou le géant des tempêtes, personnage fictif des Lusiades et peut-être la plus hardie, la plus magnifiqne évocation que nous offre la poésie épique. Camoëns suppose qu'au moment où Vasco da Gama va franchir le cap des Tempêtes, appelé depuis cap de Bonne-Espérance, un géant, le gardien de ce cap, se dresse devant lui pour l'empêcher d'aller plus loin. » (Pierre Larousse, Dictionnaire.)

(2) Lusiades, X.

(3) Lusiades y V.

c( Soudain monte un nuage au-dessus de nos têtes,

» Nuage épais, immense et tout noir de tempêtes,

» Tel que seul aspect nous a glacés d'horreur.

» L'onde sent sa présence et mugit de fureur.

» On croit entendre au loin parmi son bruit sauvage

» La vague qui s'irrite en battant un rivage » (1).

Et justifiant son nom d' Adamastor, le magnifique symbole créé par l'imagination du poète, s'élevait des brouillards qui enveloppaient le cap de Bonne- Espérance.

Il dit alors :

« — Je suis Adamastor, un de ceux dont l'audace

» De l'Olympe jadis a bravé la menace,

» Non que, comme eux, au ciel préparant des affronts,

» Sur des monts entassés j'aie entassé des monts » (2).

Le 22 novembre 1497, à midi, la flotte de Gama doublait le redoutable cap et Adamastor fût vaincu. Voici son aspect dépeint par Camoëns :

« Ses traits sont ceux d'un être envieux et jaloux,

» Son œil ardent et cave accuse un long courroux.

» Son teint pâle et terreux, le limon qui le souille.

» Sa lèvre noire, enfin jusqu'à l'épaisse rouille

» Qui de sa dent livide a terni la blancheur,

» Tout frappe, tout en lui révolte et fait horreur » (1).

En attendant que les braves navigateurs entraient dans cette mer orientale qui devait les conduire à cette Inde tant désirée, la fiction du poète va jusqu'à faire Adamastor prononcer ces mots d'une sublimité poétique :

« Peuple que nul repos n'a jamais endormi,

» Dit-il, peuple intrépide entre ceux que la terre

» Vit jamais s'illustrer dans les champs de la guerre,

(1) Lusiades, V.

(2) Lusiades, X .

» Qui sans cesse aspirant à des exploits nouveaux,

» Mets lauriers sur lauriers, et travaux sur travaux,

» Puisqu' outrageant les flots confiés à ma garde,

» Jusqu'ici, malgré moi, ton orgueil se hasarde,

» Puisqu'il te faut des mers où jamais étranger,

» Africain même encor n'ait osé s'engager ;

» Abusant dé l'audace ainsi que du génie,

» Des secrets qu'aux mortels la nature dénie

» Puisque tu viens ici percer la profondeur

» Des périls où tu cours apprends donc la grandeur.

» — Le monstre ainsi du sort nous annonçait la loi,

» Quand cédant au courroux qui me transporte : « Et toi,

» Qui donc es-tu, lui dis-je, et qui t'a donné l'être,

» Toi dont l'étrange aspect m'impose trop peut-être?

)> Je suis un cap terrible, et non une vaine ombre. » Je suis ce cap maudit, dont vous lisez le nom » Dans Forage éternel suspendu sur son front, » Car nul, aux anciens jours, ou savant ou poète, » N'a connu, n'a nommé le cap de la tempête » (1).

Voilà cet épisode d'Adamastor, où les commentateurs des Lusiades ont vu des personnifications de tout genre. Il n'y a en réalité que celle des obstacles formidables par lesquels la nature a limité de toutes parts le pouvoir de l'homme, et qu'il ne franchit jamais sans grand péril. Qu'aurait donc pu dire Camoëns qui a si bien décrit la lutte de l'homme contre les éléments, de la vapeur, de l'électricité, de l'aérostation, des désastres qu'elles ont coûtés, aux nouvelles générations ?

(4) Lusiades, V.