La même remarque s'applique en partie au n® III

cimen d'une classe de chants qui célèbrent des combats singuliers entre chrétiens et musulmans, sur la frontière de la Dalmatie et de la Croatie turque, au xvii® siècle ; Fauteur du défi appartient tantôt à Tune, tantôt à Tautre nation, mais Tavantage reste, bien entendu, toujours à celle dont le poète fait partie.

Il a été dit dans T Introduction pourquoi j'ai fait petite part à la « Bataille de Koçovo », laquelle d'ailleurs se trouve rappelée, comme un écho douloureux, dans plusieurs autres chants. Il convient pourtant d'entrer dans quelques explications sur les rapports de la légende avec ce grand événement de l'histoire.

Les sources serbes (elles sont fort maigres), byzantines et turques, qui y ont trait, s'accordent sur deux points seulement, mais les plus essentiels : la défaite des Serbes, la mort de leur souverain, le knèze Lazare, et celle du sultan Murad, tué traîtreusement par un Serbe. Les récits diffèrent beaucoup quant aux circonstances des deux incidents. Suivant les historiens turcs, qui représentent Murad comme un martyr de la foi musulmane, ce serait quand celui-ci, la lutte terminée, parcourait le champ de bataille, qu'un ennemi blessé se serait relevé et aurait frappé mortellement le sultan, pendant qu'il embrassait en suppliant sonétrier*. D'après la légende, recueillie par la chronique serbe de Tronochki *, et que les pesmas

1. Izvori sèrhské poviestniizé, etc., ou sources de l'histoire serbe, publiées en turc, avec traduction serbe et allemande, par Bernauer et Berlitch, Vienne, 1857, page 85.

2. Tronochki lietopisatz, au tome V du Glasnik drouchtva Sèrbské slovesnosti. On croit cette chronique rédigée au xvi« siècle.

CHANTS ANCIENS d'ÉPOQUES DIVERSES. 129

paraissent avoir suivie en partie, Miloch Ohilitch, semblable au Romain Scœvola, se serait introduit, avant le combat, dans la tente de Murad, soit qu'il se présentât en transfuge, prêt à devenir musulman, soit qu'il accompagnât l'interprète de Lazare, employé aux négociations qui se poursuivaient et, en faisant semblant de baiser le pied que le sultan lui tendait, l'aurait poignardé. Ce dernier pourtant vécut encore assez pour voir amener et faire décapiter en sa présence Lazare qui, la bataille perdue et après avoir combattu vaillamment, avait été pris, son cheval (il en avait eu deux autres de tués sous lui) étant tombé, dit-on, dans une fosse à prendre les loups. La trahison paraît avoir eu sa part dans les malheurs de cette funeste journée, encore qu'il ne soit pas avéré si elle doit être imputée réellement à Vouk Brankovitch *. Toujours est-il que c'est là un des faits qui ont le plus préoccupé la poésie, et je crois d'autant plus à propos de rapporter le récit du moine chroniqueur sur les

1. Vouk Brankovitch élait un des gendres de Lazare. L'usage fait de son nom, dans Je passage suivant, prouve bien sa triste popularité : « A dater d'aujourd'hui, s'il se trouvait un Monténégrin, un village, etc. . . qui trahît la patrie, nous le vouons unanimement à réternelle malédiction, ainsi que Judas, qui a trahi le seigneur Dieu, et Tinfâme Vouk Brankovitch, qui trahit les Serbes à Koçovo et s'attira ainsi la malédiction des peuples et se priva de la miséricorde divine. » (Coiie du Monténégro, décrété le 15 août 1803.) Sa défection, si elle eut lieu, ne lui fut pas d'un grand profit. Le sultan Bajazet, qui l'avait d'abord laissé en possession d'une partie de la Serbie et de la haute Macédoine, avec Ochrida pour résidence, le fit empoisonner en 1396, après une tentative de révolte.

causes, peut-être romanesques*, auxquelles est attribuée cette trahison, qu'il cite les noms de tous les personnages qui figurent dans les chants.

Voici comment s'exprime l'annaliste :

« Le knèze Vouk Brankovitch méditait aussi de trahir Lazare, cédant en cela aux instigations de Balcha et de Marko. ^ Pour Miloch Obihtch, c'était un preux, très fort et très vaillant, très expert au fait de la guerre, exécutant d'ailleurs fidèlement tous les ordres de Lazare '. C'est pourquoi Lazare lui donna sa fille en mariage, le créa knèze et commandant en chef de son armée ; de* là la haine que Vouk nourrissait secrètement contre Lazare et contre Miloch. Il y eut de plus une dispute entre les filles de Lazare, épouses de Vouk et de Miloch, au sujet de la beauté et de la bravoure de leurs maris, et dans cette dispute la femme de Vouk donna un soufflet à celle de Miloch. Pour tirer vengeance de cet outrage, Miloch, ayant provoqué Vouk en com-

1. Une dispute entre deux femmes, Brûnhild et Krimhild, forme aussi le nœud du poème des Niebelungen,

2. Marko Kraliévitch ; Balcha, seigneur de la Zêta, était son beau-frère.

3. Miloch jouit encore d'une telle célébrité parmi les Serbes, que son nom a été donné à un ordre de chevalerie institué en ce siècle au Monténégro ; et qu'en 1840, un Serbe, aumônier militaire en Autriche, publiait un petit livre sous ce titre : Pregîed bilke Kosovo-polske i ïounaichkog diela Obilitchesfa, etc.y ou : examen de la bataille de Koçovo et de l'action héroïque de Miloch Obilitch, au point de vue du droit public, de la morale, de la psychologie, et des idées alors régnantes. Voyez, sur son origine obscure, • la fière Roçanda, s p. 73, avec la note 5.

CHANTS ANCIENS d'ÉPOQUEÇ DIVERSES. 131

bat singulier, le désarçonna et le jeta à bas de son cheval, et Vouk, qui ne pouvait se venger autrement, commença à calomnier Miloch auprès de Lazare. Il y avait encore deux boïars, du nom de Milan Toplitchanine et Jean Koçantchitch, dont le premier était traducteur pour la langue turque, c'est-à-dire interprète ; c'étaient des hommes forts et intelligents, et ils se rendaient souvent auprès d'Amurat, pour affaires publiques, et avaient ainsi l'occasion d'examiner l'armée turque et de se rendre compte de sa force. Miloch avait grande amitié avec eux, et demandait souvent leurs conseils, sur la manière de mettre Lazare en garde contre les mensonges de Vouk, qui disait à Lazare : Miloch, Ivan et Milan veulent, sire Lazare, te trahir et te livrer aux troupes d'Amurat. Or le soir du samedi, veille du dimanche 14 juin, tous lesknèzesetles voïvodes étaient assis à souper à la table du grand knèze Lazare, et comme on parlait beaucoup des traîtres à l'empire, et surtout de Balcha, lequel avait dévoilé le secret de son cœur, Lazare demeura longtemps absorbé dans sa tristesse, la tète appuyée dans sa main qui reposait sur la table, et à la fin, ayant pris un verre, il parla ainsi : « A ta santé, mon fils et voïvode Miloch, traître avec tes conseillers. » Miloch comprit que cela venait de Vouk, qui était assis auprès de Lazare, et s'étaut levé, il répondit en ces termes : « Tzar, le traître est assis à tes côtés, je n'en suis pas un ; »et puis, dans sa colère, il se leva de table, en disant : « Demain, tu verras qui est loyal et qui est traître ; quant à moi je veux mourir pour toi et donner la mort au prince Amurat. » Et sur ces paroles, il sortit, suivi de Milan et d'Ivan. Lazare resta à table avec

les autres seigneurs, et vers le matin il se rendit à Téglise sur la rivière de la Samodréjà, à deux heures de Tendroit où était campée Tarmée turque, et il assista au chant des matines et à la sainte messe. * »

C'est là qu'on serait venu l'avertir que les Turcs avaient commencé l'attaque. Il est d'ailleurs visible que la dernière partie de ce récit est fondée sur quelque chant fort semblable à ceux qui sont réunis sous le n° V.

La traduction en a été faite à dessein vers par vers, pour offrir un spécimen exact de la manière de l'original.