LE MARIAGE DE THÉODORE DE STALATCH

Théodore est à souper avec sa mère dans la blanche ville de Stalatch, dans sa maison seigneuriale; ilssoupent, ils boivent du vin frais, et tout d'un coup la mère commence à verser des larmes, et elle tient ce discours à son fils: « Théodore, mon cher enfant, me voilà devenue bien vieille, j'ai vieilli et perdu mes forces, je ne puis plus travailler pour toi, mon fils, ni aller et venir par la blanche maison et recevoir tes hôtes ; le temps est venu de dépenser tes trésors, et de demander la main d'une noble demoiselle, de chercher une épouse, qui prenne ma place, et qui tienne ta maison seigneuriale. »

Théodore garda le silence, il ne prononça pas une parole, il acheva de souper et but du vin tout son saoul, puis s'étant levé il lit le sacré signe de la croix, prononça le nom de saint Nicolas, du dimanche, de Pâques et du saint évangile, il alluma un brillant cierge de cire. Ensuite il alla vers l'écurie, en fit sortir le destrier blanc de son père, lui donna trois rations d'orge, lui fît boire trois fois du vin, lui mit une selle de Stamboul et une

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bride de la frontière turque. Lui-même il change d'habits, il se revêt d'un beau costume, tel qu'on les porte sur la frontière, se coiffe d'un bonnet orné d'une aigrette dorée, dont le bas est enchâssé dans de l'argent, le milieu tissu d'or et le haut orné de pei'les, et après avoir ceint le sabre paternel, il monta le coursier de son père et s'achemina le long de la Morava.

Les coqs chantaient pour la première fois comme il traversait le beau site de Pojarévatz, et il vit lever le soleil au petit village de Doubrovitza sur le Danube, la belle et fraîche rivière. Au bord de l'eau trente jeunes filles étendaient au soleil de la blanche toile ; parmi elles est la sœur de Nicolas, la chère sœur de Nicolas Martoloz*^. Irène Ta demandée en mariage pour Thomas, son frère ; elle a donné l'anneau et la pomme d'or, et dépensé, pour l'obtenir, douze charges d'or; la jeune fille porte des habits seigneuriaux ; sur sa personne un caftan doré, sur la tête trois diadèmes de perles, trois de perles, un quatrième d'or, autour du cou trois menus colliers, deux en or et le troisième de perles. La demoiselle brode au métier, sur de la soie avec des fils d'or.

Théodore leur adresse la parole en prononçant le nom de Dieu : « Dieu vous assiste, jeunes ouvrières, par l'heureuse chance que je vous souhaite! par votre toile qui ne manquera pas de blanchir ! dites-moi, je vous prie, le chemin de Smédérévo. » Toutes les jeunes filles baissèrent les yeux vers la terre, seule la sœur de Nicolas ne les baissa point, bien plus elle jeta de côté et métier et fil d'or, puis s'avançant au devant du cavalier: « Voici, lui dit-elle, le chemin de Smédérévo. » Mais Théodore de Stalatch lui adresse ces paroles : « Mon âme, noble

demoiselle, veuille me donner un peu d'eau fraîche, je suis las et recru d'un long voyage, et j'ai besoin de me désaltérer. » La demoiselle prit une coupe, et retroussant le bas de son caftan, elle entra dans la Morava, emplit d'eau la coupe, et la tendit au cavalier. Mais c'est bien de Teau que le héros se souciait. Sans s'occuper de la coupe, il saisit la jeune fille, l'enleva, la mit derrière lui sur la croupe du cheval blanc, puis l'ayant liée de sa ceinture passée trois fois autour du corps, et d'un quatrième lien, le ceinturon de son sabre, il s'élance à travers la plaine unie, comme une étoile dans le ciel clair. Le soleil se couchait, comme il atteignit sa demeure. Aussitôt il rassembla des seigneurs pour les noces, invita un parrain, fit venir à minuit un prêtre, et il fut uni à la jeune fille.

Le matin, quand le jour blanc parut, la nouvelle fut apportée à Madame Irène : « Irène, la plus sotte des femmes ! c'est inutilement que tu as cherché une fiancée à ton frère et que tu as dépensé tant de richesses, si tu voulais remettre sottement le mariage d'année en année: Théodore de Stalatch vient de l'enlever. » A peine a-t-elle ouï cette nouvelle. Madame Irène court en hâte à la salle du conseil : « Illustre Georges, couronne d'or de la Serbie ! Ce n'est plus des voïvodes que tu tiens auprès de toi, mais bien des janissaires turcs ; entre tes voïvodes et des janissaires il n'y a nulle différence, car ils enlèvent de force des jeunes filles, des filles promises et fiancées : Ecoute ce méfait : Théodore de la Morava a enlevé la belle-sœur dont j'avais demandé la main, déjà promise et fiancée ! » A ces mots Georges éclate de rire : « Par ma foi, dit-il, je reconnais bien là mon chevalier Théo-

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dore ! Il lui fallait à tout prix une femme. » Mais l'illustre despote Georges n'aurait osé enfreindre la volonté de sa dame, il promène donc ses regards sur le conseil : « voïvodes, dit-il, mes faucons ! chevaliers, mon bras droit ! Y a-t-il parmi vous un héros fils de bonne mère, ou un frère que sa sœur ait élevé et ceint de la ceinture virile, qui soit prêt à se rendre à Stalatch, et à me ramener Théodore enchaîné? » Les voïvodes baissèrent tous les yeux, car ils connaissent bien Théodore de la Morava ; ils savent que si son bras est léger, il assène de rudes coups, celui qu'il a frappé n'a plus besoin d'emplâtre. Il y a quatre voïvodes pourtant qui ne regardent pas à terre; ceux-là ne sont pas depuis longtemps au service de Georges, ils n'ont jamais vu Théodore, et se sont encore moins mesurés avec lui ; ils s'approchent de l'illustre despote, lui baisent la main et le pan de la robe. « Donne-nous congé, couronne d'or de la Serbie; nous allons partir pour Stalatch et t'amènerons Théodore enchaîné. — Partez, mes enfants, leur répond Georges, et bonne chance je vous souhaite, mais écoutez, mes chers enfants ! plus d'un s'est vanté de venir à chef de Théodore, qui s'en est retourné couvert de honte : vous aussi, mes chers enfants, je le crains, vous reviendrez couverts de honte, et cette honte rejaillira sur moi. » De ce propos les quatre voïvodes ne tinrent compte, mais ils montèrent sur leurs bons chevaux, et s'acheminèrent vers le château de Stalatch.

Quand ils arrivèrent devant la demeure de Théodore, ce n'étaient que danse et que chants, et on voyait l'épousée aux côtés du dévèr. Les voïvodes ne descendent point de cheval, mais ils font prier Théodore de sortir. En hâte les

serviteurs vont lui dire : « Pardon, seigneur ; devant la porte il y a des voïvodes royaux, qui t'invitent à aller les trouver. » Vite Théodore se leva, il prit de la main droite une coupe de vin, une coupe contenant douze okes, et dans la gauche une masse dorée, puis sortant devant la maison, il dit ces paroles: « Frères, vous êtes les bienvenus, entrez dans la maison, et venez boire du vin, je me marie et nous sommes en noces. » Mais les voïvodes n'ont que faire du vin, ils frappent Théodore de leurs masses, trente coups ils lui assénèrent. Quand le héros en eut assez et qu'il sentit ses épaules engourdies, il jeta coupe et vin et commença à jouer de sa masse. Si légèrement qu'il frappât, il les jetait hors de leurs selles de guerre, il les séparait de leurs bons chevaux et les réunissait à la terre noire. Puis une fois bien battus, il les força de remonter sur leurs chevaux et de boire une coupe de vin, une coupe de douze okes, et lors les congédia courtoisement : « Allez, frères, et bon voyage ! saluez Irène et Georges, et racontez-leur quelle bonne réception je vous ai faite, et quel congé encore plus courtois je vous ai donné. »

Ensuite il rentra dans la maison et alla trouver sa mère : « Ma chère mère, lui dit-il, ma douce nourrice, conseille-moi : qu'ai-je à faire maintenant, où faut-il aller? Si je vais à Smédérévo, Georges me fera pendre; si je me rends vers l'empereur à Stamboul, on me traitera de transfuge. » L'épousée a entendu ce discours, elle s'échappe de la garde du dévèr, et prenant Théodore parla main: « Théodore, cher seigneur, lui dit-elle, la pudeur me défend de te regarder, et bien plus encore de parler avec toi, mais il y a nécessité, il faut que je

parle: Garde-toi d'aller à Smédérévo, ne te rends pas non plus à Gonstantinople ; compte-moi douze charges d'or, et donne-moi des cavaliers serbes, soixante-dix cavaliers armés de lances de guerre, tous des braves choisis, et j'irai, moi, à Smédérévo, afin de restituer à ma belle-sœur Irène ce qu'elle a dépensé ; aussi vrai que je veux être heureuse, tu n'as aucune trahison à craindre de moi. » Alors Théodore se leva, il ouvrit les portes de la dépense, compta douze charges d'or, et donna à l'épousée des cavaliers serbes, afin de la garantir de tout danger dans le voyage de Smédérévo, qu'elle allait faire toute seule.

Gomme elle approchait de la ville, Irène de loin l'aperçut, du haut de la galerie de la blanche tour. Du premier regard elle la reconnut, et éclatant joyeusement de rire : « Quel bonheur, s'écria-t-elle, voilà ma bellesœur qui vient ! elle n'a pas manqué à sa foi, je la marierai à mon frère Thomas. » L'épouse de Théodore s'incline devant elle : « Irène, que le sort ne me destinait pas pour belle-sœur ! je ne puis me marier une seconde fois, du vivant de mon mari. » Irène ne fit aucune attention à cette excuse, mais de force elle désigna un parrain, de force aussi elle rassembla des prêtres et fît célébrer le mariage.

Or, quand fut venue la nuit sombre et que les nouveaux époux eurent été laissés ensemble, Thomas s'étant laissé surprendre par le sommeil, l'épouse de Théodore tira un couteau et égorgea le frère d'Irène. Le matin, lorsque parut le jour blanc. Madame Irène eut hâte de se lever et de se rendre au jardin, où elle cueillit quantité de fleurs de toute sorte, pour aller ensuite réveiller

son frère et sa belle-sœur. Elle ouvrit la porte... la chambre était toute souillée de san^, son frère gisait là dans son sang, et à côté du mort l'épousée était debout, un couteau sanglant à la main. A cette vue, Madame Irène frappa de son front la terre noire, et gémissant comme un serpent irrité : « Pourquoi, ma belle-sœur? que Dieu t'en punisse ! pourquoi as-tu donné la mort à mon frère? Crois-tu donc te jouer de Madame Irène? Toi aussi tu n'en as pas pour longtemps à vivre. » Mais les cavaliers serbes, les soixante-d^x cavaliers armés de lances, s'écrièrent tous d'une voix: « Garde-toi, Madame Irène, de toucher à l'épouse de Théodore, son épouse et notre maîtresse ! Crois-tu donc te jouer des cavaliers serbes? Toi aussi, tu n'en as pas pour longtemps à vivre. » Alors Madame Irène de courir à la salle du conseil : « Glorieux Georges, dit-elle, couronne d'or de la Serbie, ma belle-sœur a commis une trahison, elle a égorgé mon frère dans la chambre nuptiale. — Irène, Ja plus sotte des femmes, lui répondit Georges, ce que tu cherchais tu l'as trouvé; ne t'avais-je pas dit de laisser en paix l'épouse de Théodore? »

Irène avait perdu son frère, elle l'enterra honorablement ; avec sa belle-sœur elle fit la paix, et de plus elle lui abandonna tout ce que pour elle elle avait dépensé, et l'épousée reprit le chemin de son logis.

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LA MORT DU VOIVODE PRIEZDA

Il arrive lettres sur lettres, de qui viennent-elles, à qui sont-elles adressées ? C'est Mehmed l'empereur des Turcs, qui écrit au voïvode Priezda dans son château de Stalatch : « Priezda, voïvode de Stalatch, envoie-moi les trois plus précieux objets que tu possèdes : d'abord ton bon sabre, qui taille arbres et rochers ; en second lieu, ton rapide coursier, ton cheval capable de franchir coup sur coup deux murs, et en dernier ta fidèle épouse. » Le voïvode Priezda lit la lettre, il la lit, et il y répond par celle-ci : « Sire Mehmed, empereur des Turcs, rassemble des troupes autant que tu le voudras, viens sous Stalatch quand il te plaira, et attaque-le comme il te plaira ; pour moi je ne te donnerai rien de ce que tu demandes : mon sabre a été forgé pour moi, j'ai élevé pour moi mon cheval, et c'est aussi pour moi que j'ai pris une épouse; rien de tout cela, je ne te le donnerai. »

Mehmed, l'empereur des Turcs, leva une armée, il leva une armée, et s'en vint sous Stalatch, qu'il assiégea pendant trois ans ; pas une pierre il n'en fit tomber, d'aucune manière il ne put le prendre, d'aucune manière non plus se décider à l'abandonner.

Un matin, la veille d'un dimanche, l'épouse de Priezda était montée sur le rempart du petit Stalatch, et du haut du rempart elle regardait la Morava, qu'elle vit toute

trouble au pied du château. Alors elle adressa ces mots au voïvode : « Priezda, cher seigneur, les Turcs, j'en ai peur, creusent une mine pour nous faire sauter. » Mais Priezda lui répond : « Tais-toi, femme, ferme donc ta bouche ; où veux-tu qu'on creuse une mine sous la Morava ? » Le lendemain, au jour du dimanche, les seigneurs allèrent à l'église pour assister au service divin, et quand ils sortirent de l'église, Priezda leur tint ce discours : « voïvodes, mon aile droite, mon aile, avec vous je veux voler; festoyons ensemble, buvons du vin notre saoul, puis on ouvrira les portes du château, nous fondrons sur les Turcs, et alors que Dieu et la fortune décident. » Gela dit, Priezda appela son épouse, et lui dit de descendre à la cave et d'en rapporter du vin et de Teau-de-vie. Hélène prit deux coupes d'or et descendit à la cave ; mais au moment d'y entrer, voilà qu'elle la trouve remplie de janissaires, qui buvaient à pleins souliers du vin frais, à la santé de dame Hélène et au repos de l'âme du voïvode Priezda. A cette vue, Hélène de briser les coupes contre les pierres, et de courir à la maison seigneuriale : « Maudit soit le vin, cher seigneur, s'écria-t-elle, maudit soit le vin et plus encore Teau-de-vie ! la cave est remplie de janissaires, à pleins souliers ils boivent du vin frais, ils portent ma santé, et pour toi, ils t'enterrent de ton vivant, buvant au repos de ton âme. » Alors le voïvode Priezda bondit, il fît ouvrir les portes du château, avec les siens il chargea les Turcs, on se battit, on s'entretua, tant qu'il périt soixante voïvodes, soixante de ce côté, et mille Turcs de l'autre.

Alors Priezda rentra dans le château et en ferma les

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portes derrière lui ; puis brandissant son sabre tranchant, il abattit la tête de son coursier, en disant : « Mon pauvre cheval, mon bien précieux ! du moins l'empereur des Turcs ne te montera point. » Il brisa son sabre tranchant: « Lame d'acier, mon bras droit ! du moins l'empereur des Turcs ne te ceindra point *®. » Ensuite il entra dans la maison à la recherche de son épouse, et la prenant par la main : « Hélène, lui dit-il, dame pleine de bon sens, qu'aimes-tu mieux : périr avec moi ou être l'épouse fidèle du Turc ? » Madame Hélène verse des larmes : « J'aime mieux périr avec toi d'une mort honorable, que de faire à ma honte l'amour avec les Turcs ; je ne veux pas renoncer à ma foi et fouler aux pieds la sainte croix. »

Alors ils se prirent tous deux par la main, montèrent sur le rempart du château et dame Hélène se prit à dire : « Priezda, cher seigneur ! la Morava nous a nourris, que la Morava nous serve aussi de tombeau î » Et ils s'élancèrent dans les flots de la Morava.

L'empereur Mehmed a conquis Stalatch, mais il n'a rien conquis de ce qu'il convoitait. Et il lance des imprécations : « Château de Stalatch, Dieu t'anéantisse ! J'avais amené trois mille soldats, et je n'en remmène que cinquante. »