PORTCHA DE L'AVALA ET VOUK LE DRAGON DE FEU

Deux amis boivent du vin sur l'Avala, au-dessus de Belgrad : l'un était Portcha de l'Avala, et l'autre Ali Djerzelev. Quand de vin frais ils se furent rassasiés, Portcha de l'Avala se mit à dire : « Ami, Ali Djerzelev ! bois du vin tout ton saoul, la vigne est là qui touche le château, ma cave est pleine de vin, j'ai du vin et de l'eau-de-vie en abondance. — A quoi bon, cher ami ! répond Ali Djerzelev ; à quoi bon le vin et l'eau-de-vie, quand tu n'as pas de jeune tavernière, pour nous servir le vin et l'eau-de-vie, quand nous ne pouvons ni rire ni badiner. »

Le reproche alla au cœur de Portcha, et il réplique à Ali : « Ami, bois à ta guise ; pour moi, je vais du côté de Belgrad, et je te ramènerai une jeune tavernière, une fille ou quelque nouvelle mariée. » Ali alors lui demande : « Quand tu approches de Belgrad, hormis Dieu, crains-tu quelqu'un? crains-tu les deux jeunes Iakchitch ? — Sur ma foi, cher ami, répond Portcha de l'Avala, je ne crains

personne autre que Dieu, et je n'ai nulle peur des deux jeunes Iakchitch, pourtant je redoute quelque peuVouk le Dragon de feu*^ de la vaste plaine de Sirmie, du village de Koupinovo ; mais le village de Koupinovo est loin, et vaste est la plaine de Sirmie, Vouk ne se trouvera pas à Belgrad. » Puis Portcha de l'Avala s'écrie : « Mes serviteurs, amenez-moi mon cheval blanc. » Tandis que Portcha préparait la selle, les valets sortirent le cheval ; il s'élança sur le dos de sa monture, et, traversant la plaine du Vratchar, il descendit tout droit vers la Save, la tranquille rivière, et là il suivit avec précaution la rive.

Mais il fallait voir les deux jeunes Iakchitch ! Ils sont à boire du vin dans la tour de la Néboïcha-^, et avec eux est Vouk le Dragon de feu. Vouk porte les yeux vers le cours de la Save, tant qu'il aperçoit Portcha de TAvala, et il se met à dire : « Voyez- vous, jeunes Iakchitch, qui se glisse là le long de la Save ? » Les deux jeunes Iakchitch regardèrent de ce côté, et ils reconnurent Portcha : « Ami, Vouk le Dragon de feu, dirent-ils, c'est ce Portcha de TAvala : il n'y a pas de jour qu'il ne vienne rôder et qu'il n'emmène quelque captif, ou n'emporte une tête coupée. » Et Vouk le Dragon de feu se prend à dire : « Dieu clément, gloire à toi en tout ! Voilà neuf années que je t'adresse la prière de me faire rencontrer Portcha, et voilà qu'aujourd'hui je l'ai rencontré. » Puis il ajoute ceci : « Vite, jeunes Iakchitch, trouvez-moi quelque pauvre fille, habillez-la de soie et de velours, mettez-lui en main une cruche dorée, et envoyez-la au bord de la Save ; peut-être que le Turc tombera dans le piège, et qu'il demeurera assez de temps pour que je

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puisse apprêter mon cheval isabelle. » Vite Vouk va apprêter son cheval, tandis que les Iakchitch parent la jeune fille ; ils la revêtirent d'habits magnifiques, lui mirent en main une cruche dorée, et renvoyèrent au bord de la Save.

La jeune fille à peine atteignait la rive et se disposait à puiser de l'eau, quand survient Portcha de TAvala ; il lui adresse le bonjour au nom de Dieu, et elle le reçoit de même, puis Portcha lui dit : « Je t'en prie, belle jeune fille ! puise-moi un peu d'eau dans ta cruche, que je me rafraîchisse. — Descends de cheval, héros inconnu, lui répond la belle fille, descends de cheval, et puis désaltère-toi. — Par Dieu, belle fille, c'est que mon cheval est un peu vicieux : une fois que je suis descendu, il ne me laisse plus remonter ; donne-moi de l'eau dans ta cruche, la soif me consume. » La fille se rendit à sa prière, elle puisa de l'eau dans la cruche, puis lui tendit le vase plein d'eau. Mais c'était bien d'eau et de cruche que se souciait Portcha ! Il saisit la jeune fille par sa blanche main, la jeta derrière lui sur le cheval, puis l'entourant de sa ceinture de soie, il prend sa course par le Vratchar.

Tout cela a été vu de Vouk le Dragon de feu, il saute sur son cheval isabelle, et pique des deux sur le Vratchar. Quand de Portcha il se fut rapproché : « Arrête, débauché, Portcha de l'Avala î Arrête un moment, que nous nous mesurions. » Portcha ne l'a pas plus tôt vu et reconnu, qu'il jette à terre la jeune fille et fuit à toute bride. A sa suite court Vouk le Dragon de feu, à sa suite il court, mais il ne put l'atteindre et ils arrivèrent tous deux au mont de l'Avala.

Ali Djerzelev les aperçut, et il cria à ses valets : « Mes serviteurs, fermez les portes aux tours et aux huis ; je vois là-bas deux héros qui gravissent la verte montagne en se donnant la chasse, et bientôt ils vont être ici : quand ils trouveront les portes fermées, peut-être que Portcha fera volte-face, peut-être que Portcha tuera Vouk. » Aussitôt les valets obéirent et fermèrent lestement les portes.

Quand les deux héros arrivèrent, l'un poursuivant Tautre, Portcha se mit à fuir autour de son donjon, et il ne faisait que crier : « Ouvrez-moi les portes ! » Personne n'osait les lui ouvrir. Trois fois il en fit le tour, enfin Vouk, qui le poursuivait, l'atteignit sur la porte du château, le héros lui trancha la tête, la jeta dans la musette et, remontant à cheval, s'enfuit tout droit à Belgrad.

Tout cela, Ali Djerzelev le voyait, ensuite il se prit à dire : « Dieu clément, gloire à toi en tout ! Si les portes se fussent trouvées ouvertes aux tours et aux huis, Vouk eût encore fait bien plus de mal. » Et il partit en hâte pour son Saraïévo.

LE PARTAGE DES lAKCIIITCH

La lune gronde Tétoile du matin : « Où as-tu été, où as-tu passé le temps, passé le temps, ces trois jours blancs ? » L'étoile du matin ainsi s'excuse : « J'ai été.

j'ai passé le temps au-dessus de la blanche cité de Belgrad, à regarder une grande merveille. Deux frères partageaient leur patrimoine, Dimitri et Bogdan lakchitch. Amiablement ils se mirent d'accord, et divisèrent l'héritage : Dmitar a pris la Valachie, la Valachie et la Moldavie, et tout le Banat jusqu'au cours du Danube ; Bogdan a pris la Sirmie, terre plate, la terre de Sirmie et les plaines qui bordent la Save et la Serbie jusqu'à la ville d'Oujitzé. Dmitar a pris la partie inférieure de la cité (de Belgrad) et Néboïcha, la tour qui est sur le Danube. Bogdan a pris la partie supérieure de la cité, avec l'église de Roujitza-^ qui est au centre. Mais pour peu de chose les frères se sont brouillés, pour si peu de chose que ce n'est rien : à propos d'un cheval noir et d'un faucon. Dmitar réclamait le cheval par droit d'aînesse'*, le noir cheval et le faucon gris ; Bogdan, aucun des deux ne veut céder.

« Lorsqu'au matin l'aurore a lui, Dmitar monte sur son grand cheval noir, et il prend son faucon gris, puis s'en va chasser dans la montagne. Mais d'abord il appelle sa femme Angelia : — « Angelia, mon épouse fidèle, empoisonne-moi mon frère Bogdan : si tu ne veux l'empoisonrter, ne m'attends plus dans notre blanche maison. » — Angelia a entendu ces paroles, et elle demeure dans le trouble et l'afïliction, elle pense en elle-même et elle se dit : « Que va faire ce coucou gris ! Si j'empoisonne mon beau-frère, devant Dieu c'est un grand péché, et devant les hommes honte et opprobre ; de moi petits et grands diront : Voyez-vous cette malheureuse, elle a empoisonné son beau-frère ; si je ne lui donne pas du poison, je ne puis plus attendre mon mari au logis. »

— Elle a tout pesé, elle prend une résolution, elle s'en va dans les celliers, et prend une coupe d'or massif qu'elle avait apportée de chez son père. Elle l'emplit de vin pourpre, puis la porte à son beau-frère, lui baise et le pan de l'habit et la main, et devant lui s'incline jusqu'à terre : « Accepte, dit-elle, mon cher beau-frère, accepte et la coupe et le vin, accorde-moi le cheval et le faucon. » — Bogdan se sentit ému et lui accorde cheval et faucon.

(( Dimitri chasse tout le jour dans la forêt, mais sans faire de capture ; le hasard vers le soir le conduit au bord d'un lac vert dans la forêt, sur le lac est une sarcelle aux ailes dorées, Dmitar lance son faucon gris, pour qu'il prenne la sarcelle aux ailes dorées, mais l'oiseau, sans perdre un moment, attaque le faucon gris, et lui brise l'aile droite. Quand Dimitri Iakchitch voit cela, vite il dépouille ses beaux habits, puis se précipite dans le lac paisible, et en retirant le faucon, il lui demande : « Gomment es-tu mon faucon gris, comment es-tu sans ton aile ?» — Et l'oiseau lui répond avec un sifflement : « Je suis, sans mon aile, comme un frère sans son frère. »

« Alors Dimitri se souvint que sa femme devait lui empoisonner son frère. Il saute sur son grand cheval noir, et court en hâte vers la cité de Belgrad, de crainte de n'y plus trouver son frère vivant. Quand il est arrivé au pont de Tchekmek, il pousse son cheval pour qu'il le franchisse ; au coursier les jambes ont manqué sur le pont, ses deux jambes de devant sont rompues. Quand Dimitri se voit dans cet embarras, il ôte la selle de dessus son cheval noir, l'attache à sa masse noueuse, et

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vite gagne la cité de Belgrad ; comme il arrive, il appelle son épouse : « Angelia, ma fidèle épouse, oh ! tune m'as pas empoisonné mon frère ! » Angelia lui répond : « Je ne t ai pas empoisonné ton frère, mais avec ton frère je t'ai réconcilié. »

LES lARCHITCH ÉPROUVENT LEURS FEMMES

Les deux jeunes lakchitcli boivent du vin, Dimitri et Bogdan Iakchitch. Quand de vin ils se furent rassasiés, Bogdan dit à Dimitri : « Mitar, mon cher frère, lorsque nous demeurions ensemble, et que notre mère gouvernait la maison, alors notre demeure était blanche (brillante), des hôtes nombreux nous visitaient, les knèzes delaSirmie venaient chez nous, et en personne le tzar serbe Etienne *" ; mais depuis, frère, que nous avons grandi, et que nos femmes gouvernent la maison, notre maison s'est obscurcie, les hôtes nous ont abandonnés, et nous n'avons plus la visite des knèzes de Sirmie, non plus que du tzar serbe Etienne. Qui en est cause ? Puisse Dieu le lui valoir ! » Et Dimitri dit à son frère : « Bogdan Iakchitch, mon cher frère, cela vient de ta fidèle épouse, de Voukoçava, puisse Dieu le lui valoir ! » — Grand fut le chagrin de Bogdan, et il reprit : « Mitar, mon cher frère ; allons éprouver nos femmes : nous verrons si cela vient de la tienne, frère, ou de la mienne. »

Ce qu'ils avaient dit, ils le firent ; ils s'en vinrent à la maison de Bogdan, qui entre près de sa femme, tandis que Dimitri restait auprès de la fenêtre, pour écouter ce qui se dirait. Or Bogdan ainsi parla : « Voukoçava, ma fidèle épouse, je voudrais te dire quelque chose, mais je ne sais si ce sera à ton j^ré. » — Et doucement sa femme lui répondit : « Seigneur, Bogdan Iakchitch, dis, mon âme, ce qu'il te plaira ; je n'ai pas encore enfreint ta volonté, et jamais je ne l'enfreindrai. — Voukoçava, ma fidèle épouse, reprit Bogdan, le roi de Bude marie son fils, et il a invité notre frère Dimitri aux noces. Mitar demande un cheval et des armes, avec nos vêtements turcs, et une selle à plaques d'argent ; les lui donnerai-je, ma chère âme ? — Donne-lui, mon âme, donne à ton frère et le cheval et les armes, les habits turcs, et encore la selle aux plaques d'argent ; moi j'y ajouterai la chabraque, que pour toi j'avais brodée encore chez mon père, et dont jamais je ne t'ai parlé, parce qu'elle n'était point achevée, mais je viens de finir de la broder en or, et avec elle je donnerai les colliers qui sont à mon cou, l'un de jaunes ducats, l'autre de blanches perles ; je veux les entrelacer dans la crinière du cheval, afin d'émerveiller les conviés du roi. »

Dimitri auprès de la fenêtre entendait ce que disait la dame sa belle-sœur, et d'attendrissement ses larmes coulaient.

Ensuite ils se rendirent à Fa maison, où Bogdan restait près de la fenêtre pour écouter, tandis que Dimitri entrait près de sa femme, à laquelle il dit : « — Militza, ma chère petite dame, je voudrais te dire quelque chose, mais je ne sais si ce sera à ton gré. » — Et doucement

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sa femme lui répondit : « Dis, mon âme, tout ce qu'il te plaira. — Militza, ma fidèle épouse, le roi de Bude marie son fils, et il a invité Bogdan aux noces, Bogdan demande un cheval et des armes, avec nos vêtements turcs, et une selle garnie d'argent : les lui donnerai-je, ma chère ame ?» — Mais voici comment répondit la dame Militza : « A lui des chevaux? que plutôt les loups les dévorent I à lui des armes ? que les Turcs les enlèvent ! à lui des habits? qu'il en soit dépouillé (par la mort) ! »

Quand Dimitri eut entendu ces paroles, il la saisit par son col blanc, et si doucement l'eut-il touchée, les deux yeux lui sautèrent (de leurs orbites) ; mais Bogdan Iakchitch s'élançant, prit Dimitri par la main : « Que fais-tu, Mitar ? Dieu te le rende î songe à tes petits faucons : tu trouveras pour toi une meilleure épouse, mais jamais pour eux de mère ; ne souille point ta main de sang. Et voici que tu viens de nous séparer, mon frère ! »

lANRO DE CATTARO ET ALIL FILS DE MOUIO

lanko de Kotor**^ écrit une lettre, et l'envoie vers la rocheuse Kladoucha, aux mains d'Alil, fils de Mouïo. : « Turc, jeune Alil, on te vante dans la rocheuse Kladoucha, et moi on me vante dans la plaine de Kotor,

viens donc te mesurer avec moi, que l'on voie quel est de nous deux le plus brave guerrier. Je t'offre à choisir trois endroits pour la rencontre : d'abord tu peux rester à Kladoucha devant ta maison, afin que ta vieille mère te voie, ô Turc, ou succomber ou me donner la mort ; le second rendez-vous que je t'assigne est devant ma propre maison, d'où ma fidèle épouse pourra me voir, ô Turc, ou succomber ou te donner la mort ; le troisième est sous le Kounar dans la plaine de Kotor, sur [la limite entre le pays des Turcs et celui des chrétiens, là où la terre est altérée de sang, et les corbeaux affamés de la chair des guerriers. Viens, Alil, au lieu que tu choisiras; mais si tu n'oses accepter le combat, prends une quenouille avec du lin et un fuseau de buis, et filcmoi des pantalons et une chemise, pour que je laisse en repos Angelia, mon épouse. »

Quand la lettre fut remise à Alil, il la lut debout, puis descendu de la blanche tour, il se promenait avec anxiété dans la cour, les bras croisés sur la poitrine, lorsque parut Mouïo de Kladoucha, qui venait de la verte terrasse, vêtu d'un caftan vert. Le Turc était brave, il regarda son fils et lui demanda : « Qu'as-tu, mon fils, jeune Alil ? qui te provoque au combat, que te voilà si abattu ? » Alil prend dans sa poche la feuille de blanc papier, et la remet à son père. Mouïo la lit, et voyant ce qu'elle contenait, il porte la main à sa poche et en tire douze ducats, qu'il donne au jeune messager, en lui tenant ce discours : « Ecoute-moi, jeune Giaour, salue de ma part lanko de Kotor : qu'il m'attende sous le mont Kounar, je lui mènerai mon Alil, le premier dimanche qui va venir, afin que le sabre à la main ils se disputent la vic-

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toire. » Ensuite il rentre dans la blanche maison, et prenant de Tencre et du papier, commence à écrire des lettres sur son genou : la première qu'il trace est adressée au Turc Ranko de Kovatchi : « Mon oncle, lui dit-il, rassemble dans la plaine de Kovatchi cinq cents braves, et rends-toi avec eux vers la rocheuse Kladoucha, devant ma maison, afin, en cas de danger, d'assister mon fils Alil, que lanko de Kotor a défié au combat. » *

Après avoir expédié ses lettres, Mouïo demeura quelque temps dans sa blanche maison. Mais bientôt un bruit s'éleva, on entendit les tambours retentissants, et Mouïo regardant au loin dans la montagne, la vit occupée par une armée puissante sous la conduite de deux chefs. Talé Boudalina*^ et Ranko de Kovatchi, suivis juste de mille guerriers. Mouïo s'avança loin à leur rencontre, et ramena les agas à la maison, laissant dans la plaine la puissante armée. Il ne s'était écoulé que peu de temps, quand voici venir Ibrahim Nakitch et avec lui Osman Tankovitch, conduisant aussi mille guerriers. Alil alla loin à leur rencontre, et laissant la puissante armée dans la plaine, ramena les agas à la blanche maison.

Pendant qu'avec eux Mouïo était à boire du vin, Alil

alla s'équiper, revêtir ses habits et ses armes puis les

serviteurs lui amenèrent son cheval blanc, sur le dos duquel il s'élança, et descendant vers le camp dans la plaine, il mit en marche la puissante armée et gravit le mont Kounar, où le rejoignirent Mouïo et les chefs turcs. On traversa la forêt de Kounovitza et on descendit dans

* Le Turc écrit encore trois autres lettres, contenant identiquement la même réquisition.

la plaine de Kotôr, où lanko était arrivé au rendezvous, accompagné de quatre serdars, que suivaient deux mille guerriers, tous gens de la plaine de Kotor et tous braves renommés.

Quand les Turcs arrivèrent dans la plaine, lanko appela le jeune Stoïan : « Va, mon fils, lui dit-il, au camp des Turcs, salue de ma part Mouïo de Kladoucha, et invitele à amener son fils Alil au lieu marqué pour le combat, afin que nos sabres se disputent la victoire, et que les deux armées voient qui dlabord mettra l'autre en défaut, qui le premier donnera la mort à son adversaire. » — Stoïan se hûte d'obéir et se rend au camp turc, vers la tente de Mouïo de Kladoucha. Devant Mouïo il s'incline humblement : « Qu y a-t-il, bâtard d'Ianko ? lui demande le Turc, pourquoi lanko t'a-t-il envoyé ? » Stoïan lui répond : « Mon père m'envoie te saluer de sa part, et t'inviter à amener ton Alil au lieu marqué pour le combat, afin que leurs sabres se disputent la victoire. — C'est bien, mon fils, bâtard d'Ianko, Alil va s'avancer au combat. » Puis sautant sur ses pieds légers, il va équiper le jeune Alil, et lui amène son bon cheval blanc. Le Turc s'élance sur le coursier, et s'avance fièrement vers le lieu marqué, pour y attendre lanko de Kotor ; à sa droite, épaule contre épaule, il a Ranko de Kovatchi, puis Talé Boudalina, et à sa gauche, épaule contre épaule, marche le Turc Ibrahim Nakitch, puis Osman Tankovitch, pendant que derrière lui venait Mouïo suivi de deux cents hommes, tous pour être témoins du combat qui va s'engager. Mais voici venir lanko de Kotor sur un fougueux cheval gris, et portant sur l'épaule sa lance de guerre

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Quand lanko arrive au lieu marqué, il appelle le fils de Mouïo : « Ecoute, jeune Alil, frappe le premier, afin de n'avoir point de regret. » — Mais le jeune Turc lui répond : « Frappe le premier, lanko de Kotor, c'est toi qui as provoqué le combat, c'est toi qui as porté le défi. » A ces paroles, lanko rassemblant la bride de son cheval, et le frappant de la botte et deTéperon, le fait partir bondissant sur la plaine ; de l'épaule il détache son javelot et le lance contre Alil. Mais le Turc était habile dans le combat ; saisissant au vol le javelot, il le brisa en deux, puis prenant le sien, il le lança contre lanko. lanko avait un cheval de guerre, l'animal avait creusé une fosse, assez grande pour contenir deux Alil ; il s'enfonça dans la fosse, et le javelot, passant par-dessus lui, alla se briser dans la terre. Voyant rompu son javelot de guerre, lanko tira son épée, Alil tira son sabre de Damas, et tous deux fondirent l'un sur l'autre. Alil porte un coup, mais lanko le parant, reçoit sur son épée le sabre tranchant, qui est brisé en deux. Alil aussi a sa main coupée, elle tombe sur l'herbe verte. lanko le frappe une seconde fois, et l'atteignant au visage, il le lui fend jusqu'à la mâchoire, tellement qu'on vit briller les dents au fond de la bouche ; un troisième coup il lui porte, qui le fend jusqu'à la ceinture de soie, puis il le ' <^cipité en bas de son cheval blanc.

' ' '1 clément, la grande merveille 1 Quand le chef des T'w ' uf succombé, la colère gagna sa nombreuse pa; a^ • i. s'éleva dans la plaine un tumulte. Pendant une detn ,- p ^.re on se battit, les Serbes défirent l'armée des Turcs, a la poussèrent dans les forêts du Kounar. Peu d'entre eux s'échappèrent, il n'y eut que Talé le dé-

bauché qui se sauva grâce à son cheval gris, et avec lui Osman Tankovitch. Parmi les Serbes, peu succombèrent, mais Tzvian Gharitch était blessé, et Vouk Mandouchitch avait disparu, lanko se met à sa recherche et rappelle : « Où es-tu, Vouk, ma main droite ? mon expédition a réussi. » Gomme lanko l'appelait, voici venir Mandouchitch conduisant Mouïo de Kladoucha, les mains liées derrière le dos ; il l'amenait à lanko, et le lui offre en présent. « Voici, dit-il, une pomme d'or ; fais-en ce qu'il te plaira. » lanko était de noble race, il renvoya Mouïo avec ces paroles : « Retourne, Mouïo, dans la rocheuse Kladoucha, garde-toi de mentir, mais raconte ce qui s'est passé, pour moi je t'accorde la vie. »

Le Turc retourne à Kladoucha, les mains liées, et lanko avec sa troupe vers sa blanche maison, pendant trois et quatre jours il la fête, puis chacun reprend le chemin de son logis, tandis que lanko reste à boire du vin avec Stoïan dans sa blanche maison.