LES DEYS ET RARAGEORGE

Dieu clément, la grande merveille I Alors que les choses allaient changer dans le pays de Serbie et qu'un nouveau maître y devait commander, les knèzes n'étaient point satisfaits de la guerre, non plus que les Turcs oppresseurs. Mais elle plaisait aux pauvres rai'a^, dépouillés de tout et las de l'oppression turque ; elle plaisait aussi aux hommes de Dieu^ car le sang avait jailli de la terre, les temps étaient venus, il fallait prendre les armes, verser le sang pour la sainte croix et chacun avait des ancêtres à venger.

Au ciel les saints commencèrent à guerroyer et à faire paraître des prodiges au-dessus de la Serbie dans le ciel serein ; voici le premier prodige qu'ils firent paraître : depuis le jour de saint Tryphon jusqu'à la Saint-Georges, la lune, chaque nuit, s'éclipsait pour donner aux Serbes

le signal de la révolte, et les Serbes n'osèrent point se soulever. Un second prodige que les saints firent paraître : de la Saint-Georges à la Saint-Dimitri des étendards sanglants ne faisaient que traverser le ciel serein au-dessus de la Serbie, pour donner aux Serbes le signal de la révolte, mais les Serbes n'osèrent point se soulever. Un troisième prodige que les saints firent paraître : le tonnerre retentit le jour de saint Sava au milieu de rhiver, alors que ce n'en est point le temps, Téclair brilla, la terre trembla du côté de Torient, pour donner aux Serbes le signal de la révolte, mais les Serbes n'osèrent point se lever.

Les Turcs de Belgrad voient ces prodiges, et aussi les sept deys qui sont dans la citadelle : Aganli et Koutchouk- Ali, les deux frères, les jeunes fils de Fotcha, Mehmed- Aga et Mous-Aga, Moulla-Youssouf, le grand dey, Dervich-Aga, le fournisseur des vivres, le vieux Fotcha, qui a cent ans. Tous les sept, les deys se sont- réunis à Belgrad, près de Stambol-kapi, ils sont enveloppés de leurs capes écarlates, ils versent des larmes et contemplent les prodiges. « Par Allah ! frères, voilà des signes étranges ! pour nous, cela n'annonce rien de bon. » Puis, consternés, ils prirent un plateau de cristal, allèrent puiser de l'eau au Danube, la portèrent à la Néboïcha, et, sur le haut de la tour, ils exposèrent le plateau de cristal afin d'y recevoir les étoiles et de voir ce que leur présageaient les prodiges du ciel. Autour du plateau se sont réunis les deys, et ils observent la figure céleste ; ils l'observent, et à cette vue ils brisent le plateau de cristal et en lancent les débris en bas de la tour, en bas de la tour jusque dans le Danube, afin qu'il n'en

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reste plus un seul morceau. Puis, dans leur anxiété, les sept deys, soucieux et tristes, descendirent de la Néboïcha, le donjon des Iakchitch, et se rendirent au grand café ; au grand café, ils s'assirent à la file et mirent à la place d'honneur le vieux Fotcha, dont la barbe blanche descend jusqu'à la ceinture. D'une commune voix, tous les sept ils s'écrient : « Allons, vite, hodjas et prédicateurs, apportez-nous le livre de l'Evangile (le Coran), que nous voyions ce que dit le livre, et comment tout cela doit finir pour nous. » Hodjas et prédicateurs sont accourus, apportant TEvangile ; ils l'examinent, ils versent des larmes amères : « Turcs, nos frères, disentils, vous tous les sept deys ! voici ce que nous dit l'Evangile au sujet des prodiges qui viennent d'éclater au-dessus de la Serbie, dans le ciel serein: voilà cinq cents ans que l'empire serbe a succombé, alors à nous passa l'empire, et nous tuâmes deux empereurs chrétiens : Constantin * dans Tzarigrad *, et Lazare sur le champ de Koçovo ; Miloch vengea Lazare en tuant Murad, mais il ne lavait pas bien frappé, Murad resta en vie jusqu'au moment où les Serbes furent vaincus ; alors il manda les vizirs en sa présence : Frères Turcs, leur dit-il, vizirs et pachas ! je meurs, mais je vous ai conquis l'empire ; si vous voulez qu'il dure éternellement, écoutez mes avis : ne soyez pas impitoyables aux raïas, au contraire, soyez bons pour eux ; que la capitation soit de quinze dinars, qu elle soit même de trente dinars, seulement, ne commettez point d'exactions, ne réduisez pas les raïas à

* Le texte ajoute : t au bord du Charatz, la froide rivière », V. 100.

272 l'épopée sbrbb.

rextrémité ; ne touchez pas à leurs églises ni à leur religion, ni à leur honneur ; ne tirez point sur eux vengeance de ce que Miloch m'a donné la mort, car c'est la fortune de la guerre qui en est la cause : Tempire ne se gagne pas sur un divan en fumant du tabac ' ; par vos persécutions, ne forcez pas les raïas à fuir dans les bois, par crainte de vous, mais traitez-les comme des fils, ainsi Tempire vous restera longtemps ; que si vous ne m'obéissez pas et que vous commenciez à opprimer les raïas, alors l'empire vous échappera. — Le tzar est mort, nous, nous sommes restés, mais, au lieu de lui obéir, nous sommes devenus de grands oppresseurs : foulant aux pieds l'honneur des raïas, les accablant de toutes sortes de calamités, commettant exactions sur exactions, et ainsi nous avons péché envers Dieu ; les prodiges qui viennent d'éclater annoncent que quelqu'un perdra l'empire * ; ne craignez aucun roi, un roi n'attaquera pas le tzar, un royaume ne peut rien contre un empire, car Dieu l'a ainsi ordonné ; gardez-vous des pauvres raïas ; quand les pioches et les houes se lèveront, ce jour-là les Turcs auront à souffrir dans Médine ^, les femmes de la Syrie pleureront, parce que les raïas les auront plongées dans le deuil. Frères Turcs, vous tous sept deys! voici ce que dit notre Evangile : vos maisons seront consumées, vous, deys, perdrez vos têtes ; sur vos foyers, l'herbe croîtra; les toiles de l'araignée envahiront les minarets®; il ne restera personne pour y annoncer la prière ; sur nos chemins et nos chaussées, là où les Turcs passaient et laissaient l'empreinte des fers de leurs chevaux, les chemins regretteront les Turcs, et de Turcs il n'y aura nulle part. Voilà ce qu'annonce notre Evangile. »

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Quand les sept deys eurent entendu ce langage, leur tête se pencha, leurs yeux se fixèrent sur la terre, aucun d'eux ne savait discourir contre un livre, ni comnnent le réfuter. Le vieux Fotcha tordait sa barbe, puis il la rongea des dents, lui non plus ne sait discourir contre un livre, mais il s'étonne de ce qui arrive. Seul son fils, Mehmed-Aga, n'a point baissé la tête, il ne Ta point baissée, et hardiment il s'écrie : « Hors d'ici, hodjas et prédicateurs î allez prier Dieu et appelez à la prière chaque jour par cinq fois, ne vous inquiétez point de nous autres deys ; tant qu'il nous restera santé et cervelle, tant que nous posséderons la citadelle de Belgrad, nous serons en état de maintenir la ville, et autour d'elle les misérables raïas. Si les rois ne nous font pas la guerre, que craindre des raïas? alors que nous, les sept deys, nous avons chacun un magasin rempli d'or. Et quel or? tous beaux ducats. Et nous quatre^, frères, parmi les deys : Aganli et Koutchouk-Ali, et moi et Moulla-Youssouf, nous avons chacun deux magasins regorgeant de richesses immenses ; et tous quatre, quand nous nous lèverons sur nos pieds légers et que nous ouvrirons nos trésors, nous répandrons les sequins de Venise à même sur le pavé de la rue, et les sequins attireront des soldats ; nous quatre, les grands deys, nous diviserons l'armée en quatre, en quatre comme quatre frères que nous sommes ; sortis de notre citadelle, nous parcourrons nos dix-sept cantons^, nous mettrons à mort tous les knèzes serbes, et avec eux les kmètes, et les popes maîtres d'école des Serbes, nous ne laisserons en vie que les jeunes enfants, les enfants au-dessous de sept ans, et ceux-là deviendront de bons raïas, qui ser-

viront comme il faut les Turcs. Tant que je n'aurai pas tué le knèze Palalia du beau village de Bégalitza, il est le pacha, et moi je ne suis que soubacha'. Tant que je n aurai pas tué les deux igoumènes*, Tzèrni George de

Topola, l'orgueilleux village, qui trafique avec le César de Vienne, il est capable d'acheter toutes les munitions de la blanche forteresse de Varadin, et les armes dont il aurait besoin, il est capable de nous faire la guerre, —

il est tzar, et moi je ne suis que soubacha; Hadji-

Djèra et Hadji-Rouvime, qui savent fondre l'or et en écrire des lettres menues, nous accuser, nous deys,

auprès du sultan, et donner des conseils aux raïas;

Elie de Biratch, le grand knèze du Medjednik, — voilà trois ans qu'il s'est bien enhardi : où qu'il aille, il chevauche un étalon arabe, et en conduit un autre par la bride ; à l'arçon de la selle il porte une masse d'armes, et il a des moustaches si longues, qu'il les fourre sous son bonnet ; il ne souffre aucun Turc dans son canton, si un Turc veut y entrer, il lui brise les côtes à coups de masse, et quand le Turc est près de mourir, il crie à ses haïdouks : ça ! valets, jetez-moi ce chien, là où les corbeaux même ne puissent trouver ses os. Gela encore : quand il nous apporte l'impôt, il entre armé dans le conseil, la main droite posée sur un yatagan, et de la gauche il verse l'argent: Mehmed-Aga, dit-il, voici l'impôt; les pauvres gens te saluent, davantage ils ne peuvent te

* Cette formule, « tant que je n'aurai pas tué », est répétée encore huit fois (entre les vers 265 à 310) à propos d'une dizaine d'autres knèzes ou moines; elle serait intolérable pour le lecteur. Il suffira de traduire les passages concernant ceux de ces knèzes, dont il est fait mention d'une manière spéciale.

GUEUnE DE L INDEPENDANCE EN SEUBIE. Z/i)

donner. — Que je commence à compter l'argent, et il me foudroie des yeux : Mehmed-Aga ! ah ça I vas-tu compter l'argent, quand moi je Tai déjà compté une fois ? — Et je n'ose continuer, je ramasse à côté de moi l'argent, attendant avec impatience que le maudit s'éloigne, car

je ne puis lever les yeux sur lui; le knèze Aleksa du

beau village de Brankovina, et Jacob son frère : quand le sultan et l'empereur se firent la guerre, ils furent officiers chez l'empereur et ils portaient des casques d'or, ils mirent au pillage toutes les pahnques turques, les livrèrent aux flammes, emmenèrent des captifs, puis quand la paix se fit entre le sultan et l'empereur, ils se rendirent au sultan, devinrent sous lui knèzes ; bien des Turcs ils calomnièrent auprès du sultan, sept pachas

qu'ils avaient ainsi calomniés furent mis à mort:

tant que je n'aurai pas brûlé Ratcha au bord de la Drina et tué Hadji-Melentié ^®, qui a traversé la mer grise, pour adorer le saint tombeau des chrétiens *^ puis en revenant par Constantinople a obtenu par mensonge un firman du sultan pour cent jaunes ducats, afin de bâtir une église pour les chrétiens, et il devait mettre sept ans à la construire ; en un an il Ta bâtie, et voilà de cela six ans qu'il élève auprès de l'église des tours, oii il accumule des munitions et traîne des canons à la faveur de la nuit ; on voit, frères I qu'il s'attend à quelque chose. Donc nous parcourrons les cantons, et quand nous aurons massacré tous les knèzes serbes, comment les raïas pourront-ils nous nuire ? »

Les deys sautèrent en pieds, tous ils s'inclinèrent devant Mehmed-Aga : « Honneur à toi, Mehmed-Aga Fotchitch I par ton esprit tu es digne de commander,

nous ferons de toi un pacha, et toujours nous t'obéirons. » Mais le vieux Fotcha commence ce discours : « Quel garçon ! et quelle cervelle ! par quel discours il a gagné son pachalik 1 Prends, mon fils> Mehmed-Aga Fotchitch, prends une poignée de paille dans ta blanche main, agite-la au-dessus d'un feu ardent : éteindras-tu ainsi le feu, ou activeras-tu encore la flamme? Vous pouvez, puisque Dieu vous en a donné les moyens, lever une puissante armée, et vous irez par le pays ; un knèze peut-être se laissera tromper et viendra à vous sur parole ; qui ensuite voudra vous croire ? Vous en égorgerez un, et deux échapperont, vous en égorgerez deux, quatre prendront la fuite, ils mettront le feu à vos maisons et vous tomberez sous leurs coups. N'agissez donc pas follement, mais écoutez les paroles d'un vieillard : d'après ce que j'ai vu dans notre Evangile, les temps vont changer, l'empire va passer à d'autres; [il faut donc, mon fils, nous faire bienvenir des raïas : diminuez la capitation, qu'elle soit telle qu'avait dit Murad ; laissez de côté taxes et exactions, conciliez-vous les knèzes, aux knèzes, faites présent de beaux étalons, et aux kmètes de chevaux ordinaires ; vivez en amitié avec les pôpes, afin peut-être de durer par leur moyen, car notre empire ne sera pas long. Et à quoi vous serviront vos immenses richesses ? A quoi bon moudre, quand on ne pourra manger ? » Mais Mehmed-Aga lui dit : « Tu es vieux, moR père, je ne t'écoute point. » Il dit, et sauta en pieds, et après lui les autres deys, puis ils tirèrent le canon dans la citadelle, à force de ducats ils rassemblèrent une armée. Cette armée, les quatre grands deys : Aganli, Koutchouk-Ali, MouUa-Youssouf et Mehmed-Aga, ils la

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partagèrent en quatre, à la façon de quatre frères, puis ouvrant les portes de la citadelle, ils se lancèrent comme en quête des brigands'* dans leurs dix-sept cantons.

Le premier knèze serbe qu'ils attirèrent par leurs promesses et qui se laissa tromper, fut le knèze Palalia, et Ûs le mirent à mort dans Grotzka ; puis ils trompèrent le knèze Stanoïé...*

Mehmed-Aga retourne en hâte à Valiévo, espérant rencontrer encore quelques Serbes, et choisir parmi eux quelqu'un à égorger. Mais les Serbes avaient eu vent de la calamité, et sur-le-champ ils avaient pris la fuite, aucun ne se présente à Mehmed.

Quand laga vit cela, aussitôt il comprit qu'un malheur était arrivé, et aussitôt il se repentit, mais trop tard il était déjà pour se repentir. Vite il appelle douze braves et avec eux Ouzoun son cafetier : « Ecoutez, mes faucons I vite sautez sur vos bons chevaux, et courez à Topola , tâchez d y tuer George le Noir : si George maintenant nous échappe, sachez qu'il n'en adviendra rien de bon »

Il partirent pour le village de Topola, le samedi, la veille du dimanche ; au point du jour ils arrivèrent, avant l'aurore et le jour blanc, et entourèrent la maison de George, ils se rangèrent de deux côtés, ils s'écrièrent : « Sors et viens ici, George Pétrovitch ! » Qui trompera

* Et ainsi (vers 386 à 444) de huit autres knèzes : Marko Tcharapitch, lanko Gaguitch, Théophane, Pierre de la Reçava, Mato, Hadji-Djèra, Aleksa (Nénadovitch) et Elie de Biratch, les deux seuls dont la mort soit racontée avec quelque détail, et de l'igoumène Rouvine (Ruben), tués « tous un même jour et à une même heure » (v. 444).

278 l'épopée serde.

un serpent venimeux ? qui le surprendra dormant ? C'était la coutume de George de se lever toujours avant Taube, de se laver et de prier Dieu, puis de boire un verre d'eau-de-vie. George était déjà levé, et il était descendu au cellier. Voyant des Turcs autour de la maison, il se garda de se montrer à eux. La jeune femme de George se présente : « Bonsoir à vous, Turcs, que voulez-vous à cette heure ? Il n'y a qu'un moment George était devant la maison, où est-il allé? je ne le sais. » Or, tout cela, George le voyait et l'entendait. Quand il eut fait le compte des Turcs, il avala son verre et amorça son fusil, prit autant qu'il lui en fallait de la poudre et du plomb, puis il sortit dans l'enclos, où dormaient ses douze porchers, il alla les réveiller et ainsi leur parla: « Frères, mes douze porchers ! levez-vous, ouvrez l'enclos, faites-en sortir les porcs, qu'ils s'en aillent où ils voudront, mais vous, frères, écoutez-moi el« amorcez vos fusils ; si Dieu veut que le dessein qu'aujourd'hui j'ai conçu réussisse, je vous comblerai d'honneurs, je vous couvrirai d'or et d'argent et vous habillerai de soie et de velours. » Les bergers le laissèrent à peine achever, ils firent sortir les porcs de l'enclos, et ayant amorcé leurs fusils, ils suivirent George. George va droit à sa maison, et quand il a reconnu les Turcs, il dit : « Ecoutez, mes douze bergers ! Visez chacun un Turc, mais gardez-vous de tirer avant d'avoir entendu mon fusil ; pour moi, je viserai Ouzoun-Mehmed, et vous verrez ce qui adviendra de lui. » Ainsi a parlé George Petrovitch, puis il met le genou en terre et tire, le coup a retenti, ce ne sera pas en vain ; le but que George visait, il l'a frappé, Ouzoun tombe mort à bas de son cheval isabelle. Ce que voyant

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les douze bergers, ils firent feu, douze fusils retentirent, alors il tomba six Turcs morts, les six autres s'enfuirent au galop de leurs chevaux.

Aussitôt, George appela aux armes dans Topola, et du monde se rassembla autour de lui, on donna la chasse aux Turcs, on les poursuivit jusqu'au village de Sibnitza, et là les Turcs s'enfermèrent dans un han, mais s'y défendre, comment l'auraient-ils pu ? Avec ses hommes, George les a entourés, puis il appelle aux armes les gens de Sibnitza, tous accourent, ils s'est réuni une centaine de combattants ; aussitôt les Serbes mirent le feu au han et trois des Turcs périrent consumés, les autres s'enfuirent au galop, et tous les trois ils tombèrent sous les coups des Serbes.

De tous côtés, George expédia des lettres dans les dixsept cantons, aux knètes chefs de villages : « Tuez chacun votre soubacha, leur dit-il, cachez dans les refuges les femmes et les enfants* ».

Quand Georges eut conquis la Serbie, quand il eut fait sur la Serbie le signe de la croix et qu'il l'eut couverte de l'aile de sa protection, de Vidin jusqu'à la Drina, depuis Koçovo jusqu'à Belgrad, voici comme il parla à la Drina : « Rivière de la Drina ! noble frontière qui sépare la Serbie d'avec la Bosnie ! Bientôt le temps vien-

* Suit (en 68 vers) le récit, en termes très généraux et sans qu'aucun nom de lieu ou d'autre chef y soit mentionné, de la guerre entreprise par Kara-George et les raïas qui se levaient « comme l'herbe de la terre ». Il suffit de donner la fin du poème qui, on le voit, doit être absolument contemporain des événements. — Ces refuges sont des lieux choisis d'avance au plus épais des bois et dans les montagnes.

dra, où toi aussi, je te traverserai et où je parcourrai la noble Bosnie*.