IV

Deux noirs corbeaux s'envolèrent de la cime du Tzèr au-dessus de Tchokéchina, ils avaient le bec couvert de sang jusqu'aux yeux et les pattes couvertes de sang jusqu'aux genoux ; ils descendirent dans la riche Matchva et se posèrent au milieu du village du monastère, sur la blanche maison de Kèrsman, de Kèrsman Vouïtchitch, le knèze. Alors sortit la femme de Kèrsman, elle sortit, et ainsi parla : « vous corbeaux, mes deux frères en Dieu ! Venez-vous de la montagne du Tzèr ? Avez-vous vu l'église de Tchokéchina et dans l'église l'illustre igoumène Hadji-Constantin ? Avez-vous vu Kiourtchia, le harambacha, qui est posté avec ses trois cent trois compagnons, pour empêcher les Turcs d'enlever des esclaves dans le pays du Tzèr ? Avez-vous vu mon seigneur, Kèrsman, le knèze Vouïtchitch ? Avez-vous vu Jacob de Valiévo*^, le commandant des Serbes? Jacob de Valiévo

* Le même sujet forme le foud du n° 25 (360 vers) ; mais composée loin du théâtre des événements, au Monténégro, la pièce est à moitié romanesque ; elle mêle entre autres, à tort et d'une manière inexacte, à l'histoire du soulèvement> celle du parricide commis antérieurement par Karageorge.

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est-il arrivé, est-il arrivé et a-t-il amené des troupes ? Kèrsman est parti au devant de Jacob, pour s'occuper de son armée, pour prendre, quand Jacob arrivera, la bride de son cheval. Où est Kèrsman ? Que l'eau l'emporte ! Pourquoi n'est-il point resté dans sa maison ? On m'appellera l'esclave des Turcs, lui vivant et en bonne santé ; les Turcs ne me laissent point de repos, ils entrent ici chaque soir, chaque soir et chaque matin, je ne puis suffire à leur donner du feu **, comment suffîrais-je à leur pétrir du pain, comment à leur apporter de l'eau ? Les Turcs me demandent où est allé Kèrsman, et moi, pauvre femme, je n'ose le leur dire. Hier on a entendu une fusillade, toute la Matchva a disparu sous le brouillard : ce n'était pas le brouillard du mauvais temps, ni de l'orage qui rend l'année stérile, mais c'était le brouillard produit par la poudre des fusils. »

Or, voici ce que répondent les deux noirs oiseaux* : « Madame, épouse de Kèrsman ! heureux nous serions de te donner de bonnes nouvelles, mais nous ne pouvons que dire les choses comme elles sont : nous sommes venus ce matin du Tzèr, mais hier nous avons demeuré tout le jour sur la blanche église de Tchokéchina ; nous y vîmes Hadji-Constantin , l'illustre igoumène qui faisait communier les Serbes sans cérémonies et sans confession, car il les préparait pour le combat, leur faisait jurer par la croix et la religion, de ne se point trahir l'un l'autre sur le champ de bataille ; nous vîmes aussi le capitaine Kiourtchia avec ses trois cents compagnons, qui étaient postés pour empêcher les Turcs d'enlever des esclaves

* Tout le récit, jusqu'à la fin, est placé dans la bouche des deux corbeaux; il ne faut pas l'oublier.

282 l'épopée sekbe.

dans le pays du Tzèr ; Jacob de Valiévo aussi était là, avec lui il y avait bien peu de monde, il n y avait que trois cents Serbes et quatre chefs de haïdouks : deux frères, les jeunes Néditch, Dimitri et Grégoire, le troisième était Damian Koutichanatz, et le quatrième Panto Damianovitch : tous les quatre se ressemblent, de même taille et de même mine, d'une même humeur et d'une même pensée ; tous les quatre avaient un costume pareil... Quand arriva Jacob de Valiévo, quand il arriva amenant sa troupe, Kèrsman alla prendre la bride de son cheval ; quand Jacob arriva, amenant sa troupe, et qu'il fut en présence de Kiourtchia, ils se baisèrent au visage, mais de s'informer de leurs santés, ils ne le voulurent pas, car aussitôt une querelle entre eux éclata : ainsi parla Kiourtchia le harambacha : « Eh bien ! Jacob, commandant des Serbes, te décideras-tu à amener plus de monde ? Si tu ne veux en amener davantage, moi je n'irai pas me battre le premier avec les Turcs, car je ne suis pas un saule qu'on coupe et qui repousse et redevient un arbre tel qu'il était auparavant, je ne suis que Kiourtchia, haïdouk de la montagne, et quand on m'aura coupé je ne repousserai pas ; déjà je viens de charger mon âme d'un péché en violant le saint carême ; j'ai passé trois nuits aux environs de la Léchnitza, et trois jours je suis allé épiant l'armée turque, avec les Turcs j'ai fait gras, avec eux j'ai dîné et soupe de viande ; avec eux je suis allé à la mosquée, et là tandis que je me prosternais à la turque, je priais Dieu à la serbe ; leur armée est bien nombreuse : sept mille trois cents Turcs, avec deux commandants : Derviche-Aga de Zvornik, Nojine- Aga du village de Maotcha. Or, j'ai entendu ce que di-

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saient les Turcs : ils parlaient de piller le pays du Tzèr, de brûler Téglise de Tchokéchina, de mettre à mort Hadji-Constantin. »

Voici ce que répondit Jacob de Valiévo : « Voyez donc Kiourtchiâ, le chauffeur ! tes parents non plus n'étaient pas des guerriers, ils gardaient les vaches dans la Sirmie. 11 t'est facile, parbleu ! de chauffer des vieilles femmes, à minuit, où personne ne te voit ; ce qui est malaisé, c'est de combattre en plein jour et au vu de tout le monde : je ne veux pas, sache-le, rassembler un plus grand nombre de compagnons; avec ceux que voilà, j'affronterai les Turcs. »

Ils en étaient à tenir ce discours, quand les Turcs, partant de la Léchnitza, se mirent en marche: les tambours battent, les flûtes résonnent, la terre tremble autour du Tzèr, les Turcs marchent droit sur Tchokéchina. Ce que voyant le capitaine Kiourtchia, il saisit son fusil par le milieu, il se retourna et dit ces trois mots : « Frères, mes trois cents compagnons î qui veut rester avec moi, qu'il me suive : je n'irai pas me battre le premier contre les Turcs. » Tout ce qui avait la tête chaude s'en alla dans la montagne à la suite de Kiourtchia.

Le knèze Michel Roujitchitch était parti du beau village de Metkovitch, et il amenait trois mille hommes ; quand Michel aperçut Kiourtchia qui gravissait à grands pas la montagne, il fut pris de peur et il licencia sa troupe : « Mes frères et mes compagnons ! puisque Kiourtchia s'enfuit dans la montagne, il ne faut pas penser aujourd'hui à se battre avec les Turcs. Sauvez- vous chacun chez soi, pour que chacun défende sa maison. » Et Michel licencia ses hommes.

Le père^^ Jacob resta devant Téglise avec ses trois cents compagnons, avec ses quatre harambachas ; pour rigoumène Hadji-Gonstantin, il n'avait que faire à la bataille, et il s'éloigna. Cependant, le père Jacob s'alarma ; il sauta sur son fougueux cheval blanc, et tenant le sabre nu à la main, il parlait ainsi à sa troupe : « Mes frères, mes trois cents compagnons ! fermons la porte de la cour et attendons ici les Turcs. » Mais voici ce que répondent les deux frères Néditch : « Père Jacob ! as-tu perdu l'esprit? Nous ne sommes pas des femmes pour mourir comme des femmes en prison, pour teindre l'église de notre sang et la souiller de nos ossements, nous sommes des haïdouks, des héros faits aux combats, qui bataillent sur les frontières entre les empereurs et les rois ; allons à la rencontre des Turcs et affrontons-les au grand jour et à la face de tous. » Ainsi dirent-ils, puis ils se mirent d'accord, tous amorcèrent de poudre leurs fusils bigarrés, et les Néditch ouvrirent la marche ; derrière eux venaient Damian Koutichanatz, puis Panta Damianovitch, et derrière Panta tout le reste de la troupe. Jacob est monté sur son cheval blanc, son sabre nu à la main, il veut voir quelle sera l'issue du combat.

Loin ils allèrent à la rencontre des Turcs, un peu plus haut que la blanche église, au-dessus du profond ravin de Vraniévatz, sur un haut plateau nu, d'où s'aperçoit la Léchnitza : écoute, dame, qui commença l'affaire. Les deux Néditch ne cherchaient point d'abri, ils mirent seulement les genoux en terre et couchèrent leurs fusils en joue; les deux fusils firent feu. Dieu clément, la grande merveille! les deux frères, les deux jeunes Néditch, atteignirent dans la horde turque deux frères, deux

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jeunes Turcs, habitant au-dessus de Voukovié, l'un et Tautre porte-étendards ; tous deux tombèrent, sans bouger de la place, laissant leurs drapeaux à labandon. A son tour s'agenouilla Damian Koutichanatz, il s'agenouilla et fit feu : sa balle frappa dans l'armée turque, Hassan, le porte-étendard, de Zvornik, Hassan tomba, abandonnant son drapeau. . . Tout d'un coup, trois cents fusils partirent du côté des Serbes, et trois cents Turcs tombèrent sans vie ; du côté des Turcs, sept mille fusils partirent, et un tel brouillard tomba du ciel jusqu'à la terre, que ni ciel ni nuages ne se voyaient plus à travers cette fumée de la poudre.

Dieu clément ! quels cœurs vaillants que ceux des deux frères, les jeunes Néditch ! Alors que les Serbes engagèrent le combat contre les Turcs, trois cents contre sept mille, deux Serbes se battaient contre cinquante, quatre contre cent Turcs, huit contre deux cents. Longue et sans relâche fut la bataille, sept heures pleines elle dura ; les Turcs étaient dispersés en petites troupes et ils commencèrent à reculer, à transporter leurs blessés à lagna. Mais yoilà qu'un renfort leur arrive: pour les Néditch, personne qui vienne à leur secours ! Où est le bonheur, là aussi est le malheur; quand les sept heures se furent écoulées, les Néditch reçurent des blessures, à tous deux des balles turques fracassèrent les jambes audessous du genou; ils s'assirent l'un à côté de l'autre, ils crient, on dirait qu'ils boivent du vin, ils crient pour encourager les Serbes, chargent leurs fusils et les déchargent sur les Turcs. Où est le bonheur, là aussi est le malheur : aux Néditch, les munitions vinrent à manquer, et ils ne pouvaient plus se lever et chercher

des cartouches parmi leurs compagnons, il leur fallut crier et adresser cet appel : « Compagnons, frères Serbes ! quelqu'un de vous n'a-t-il pas de cartouches à nous céder : nos fusils sont vides dans nos mains, et nous voyons encore des Turcs devant nous ; quiconque ;i encore des cartouches, je lui offre par cartouche un jaune ducat, et si cela ne lui paraît pas assez, voici pour chaque cartouche dix ducats. »

De Tor, il y en a assez, mais les munitions font défaut. Ils s*en demandent les uns aux autres, mais il n'en reste à personne ; or, cela fut entendu des espions turcs, qui coururent annoncer que les munitions manquaient aux Serbes. A cette nouvelle, les deux commandants, Nojine- Aga et Derviche-Aga, de tirer leurs sabres de la ceinture, de ramener les Turcs qui lâchaient pied et de les faire marcher de force en avant : Par Allah, frères, criaientils, sus à l'ennemi ! l'ennemi n'a plus de munitions. Alors, ô misère, les Turcs, au cri d'Allah, fondirent sur les Serbes î Les Serbes ne voulaient point se rendre, ils se défendaient de leurs fusils vides, ils les brisèrent jusqu'en sept morceaux, à force d'asséner des coups aux Turcs qui les pressaient ; et quand les fusils furent ainsi brisés, chaque Serbe choisit un Turc, l'étreint et le renverse : chaque Serbe donne la mort à un Turc, mais pour un Serbe il y a vingt Turcs.

Là périrent les deux jeunes Néditch, là périt Damian Koutichanatz, et aussi Panto Damianovitch, de la main de Derviche de Zvornik : Derviche-Aga fondit sur Panto, et à rimproviste le frappa de son sabre, d'un seul coup il lui abattit la tête ; Panto resta debout sur ses pieds, tandis que la tête tombait dans l'herbe devant le corps.