INTRODUCTION. XXXI

assurément parmi celles de l'Europe moderne, et les grandioses et charmantes compositions de l'antiquité hellénique. Non qu'il soit question d'établir un parallèle en règle entre des chants isolés et encore véritablement populaires ou nationaux, et de longs poèmes, issus sans doute de chants analogues, légués par des générations, mais qu'une main d'artiste a mis en œuvre et refondus dans une puissante et magnifique unité. J'ai surtout en vue les origines et quelques-uns des caractères soit extérieurs, soit moraux, qui donnent à la véritable poésie épique sa physionomie et son charme. Je dis « la véritable, » parce que la définition exacte de ce genre littéraire me semble avoir été laissée dans le vague. Est-il un qualificatif dont le langage contemporain ait plus abusé que celui d' (( épique », auquel il paraît attribuer le sens de « typique » et à la fois de « grandiose »? — « C'est épique! » lit-on chaque jour dans les journaux, et il y est môme parlé de bêtise épique (!), c'est-à-dire apparemment énorme. Tout, jusqu'aux aventures de quelque Jocrisse de vaudeville, devient une épopée.

C'est que des faits purement extérieurs et accidentels avaient fourni la formule, en quelque sorte la recette, du poème épique : pour les auteurs des anciens traités de rhétorique, l'épopée était un récit versifié d'une notable étendue, divisé en vingt-quatre ou douze chants, avec une dose de merveilleux, de rêves, et une superfé-