XXXII INTRODUCTION

talion d'épisodes, et un langage pompeux était de rigueur. Certes on n'en est plus là aujourd'hui, et le romantisme n'a pas passé pour rien sur notre littérature. Et pourtant on ne dit toujours pas ce qu'est la poésie épique, ni même l'épopée.

Quelques-uns réservent ce nom, avec grande raison, et en se fondant sur des qualités encore plus morales que littéraires, aux poésies homériques, qu'ils appellent épopées « primitives » (les grands poèmes sanscrits et le Livre des Rois pourraient jusqu'à un certain point y prétendre) ; d'autres, par un abus de mots et de classification, ou faute d'un nom meilleur, qualifient de la même manière non seulement VÉnéide^ la Jérusalem délivrée ou le Roland furieux, mais la Divine Comédie et Faust, œuvres essentiellement lyriques. Gomme s'il n'était pas évident pourtant, que chaque génie vraiment original produit son œuvre sous une forme propre, étroitement liée à la pensée, et qui en est comme le corps ? la forme, en ce sens, étant, aussi bien que le style, l'homme même.

Quels sont donc ces caractères moraux, qu'ont pu avoir en vue les critiques, plus pénétrants et de plus d'âme encore que d'esprit, qui ont classé à part et mis au-dessus des autres les épopées primitives * ? En d'autres termes,

1. M. Emile Montégut {Etude sur Saint-René- Taillandier , et justement à propos de la poésie serbe), M. Léon Gautier