INTRODUCTION. XXXIII

qu'est-ce qui distingue, non pas le poème, mais la poésie épique ? A mes yeux, ce qui en constitue l'essence, c'est, sous la forme narrative, presque toujours dramatisée par le dialogue, un sentiment de fraîcheur et de jeunesse, une naïveté séduisante de pensée et d'exécution, et avant tout une inspiration collective et impersonnelle, qui lui communique l'empreinte d'une race, d'un peuple, à l'opposé de la poésie lyrique, manifestation d'une pensée, d'une personnalité individuelles.

Cette inspiration n'existe que chez les nations encore dans l'enfance, tout au plus dure-t-elle jusqu'à leur jeunesse et va se dissipant devant les progrès de la critique et du raisonnement comme la rosée sous les rayons du soleil. Par sa persistance s'explique la fusion en un seul tout harmonieux des antiques rapsodies des prédécesseurs d'Homère, et à une époque plus récente, des traditions germaniques dans le poème des Niebelungen, où le changement partiel de couleur et l'introduction d'éléments chrétiens ou chevaleresques n'a rien enlevé aux caractères de leur vieille grandeur barbare. Et la manière, , l'épanouissement littéraire, qui y correspond ne comporte que la peinture et le développement des plus simples sentiments de l'humanité ; les

(Les Epopées françaises au moyen âge), et M. Georges Perrot (La Question homérique), ont montré qu'ils savaient reconnaître et qu'ils goûtaient en poètes ce que j'appelle la vraie poésie épique.