LXXIV INTRODUCTION

refrains obscurs dont il a été parlé plus haut\ Il croit aussi, non sans vraisemblance, — et d'ailleurs les écrivains byzantins n'attestent-ils pas, dès le vi® siècle, l'existence, parmi les Slaves païens, de poètes chanteurs?* — que la poésie serbe était déjà florissante avant la bataille de Koçovo, mais que la commotion terrible produite par ce désastre national, point de départ d'une ère nouvelle, fit tomber dans l'oubli bien des chants, qui furent bientôt remplacés dans la mémoire du peuple par d'autres, fruit des circonstances profondément altérées. Je ne prétends pas dire que les pesmas soient, dans leur forme actuelle, contemporaines des événements qu'elles célèbrent : beaucoup seraient sans doute peu intelligibles. Nous possédons, entre autres, dans la vie de Stéfane Némania, écrite par saint Sava au xiii® siècle, et dans le petit code d'E. Douchan, promulgué en 1347, des monuments écrits de la langue ancienne, mais, bien qu'il soit impossible de juger du rapport dans lequel ces documents, rédigés très probablement sous l'influence du slavon liturgique , se trouvaient à l'égard de la langue parlée du même temps, nous pouvons affirmer que cette langue a passé par les mêmes phases que les autres idiomes, qu'elle a été dans un continuel changement. Dès