LES NOCES

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MAXIME TZÈRNOIÉVITCH

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NOTICE

Les Tzèrnoïévitch, issus, par les femmes, des Némanias, les rois serbes, furent, pendant près d'un siècle, de 1423 à 1499, les seigneurs {gospodars, ou voïvodes) plus ou moins souverains de la Zêta, le pays qui, réduit successivement en étendue par les conquêtes des Vénitiens et des Turcs, est de nos jours connu au dehors sous le nom de Monténégro, traduction italienne de lappellation indigène de Tzèrna Gora, « la Montagne noire * ».

Il y a eu en ligne directe trois princes du nom de Tzèrnoïévitch : Stefan ou Etienne, dit Tzènocjoratz, le Monténégrin, surnom changé plus tard en celui à peu près équivalent de Tzèrnoïévitch ; son fils Ivan ou Jean, ITvan-bey de la tradition populaire, et Tun des principaux personnages de notre poème, et enfin le fils de cet Ivan, Georges.

Etienne, après diverses vicissitudes, avait été rappelé de Naples en 1423 et était devenu seigneur unique de la Zêta. Il était gendre ou beau-frère de George Castriote, le fameux Skender-bey. Un traité de 1451 semble cons-

1. La Zêta actuelle est uu coin de terre compris entre le Monténégro, l'Hertzégovinc, l'Albanie et le lac de Scutari ; on y trouve, outre la bourgade de Podgorilza, les fortins de Spouje et de Jabliak.

tater une certaine dépendance d'Etienne à l'égard de Venise, dont le doge l'appelle « notre capitaine dans la Zêta supérieure », et lui confirme le droit de succession, sous certaines réserves et conditions et en lui assurant un subside.

Ivan (1471-1490) resta dans les mêmes rapports à l'égard des Vénitiens, car dans le diplôme de 1474, par lequel le doge Marcello lui confère la noblesse, il est qualifié de « Magnificus et potens dominus Ivanus Cernoevich, dominus in partibus Zentae superioris ac Vojvoda noster ». Après comme avant, d'ailleurs, il aida activement la République dans ses guerres contre les Turcs, notamment à la défense de Scutari lors du siège que soutint cette place en 1474 ; ce qui ne l'empêcha pas d'être abandonné par elle, lorsqu'elle fit sa paix avec le Sultan.

Ivan avait rétabli et fortifié le château de Jabliak*, qu'on dit avoir été d'abord construit au x® siècle par Tougomir, roi de Dalmatie. lien fut délogé par les Turcs en 1479, le reprit en 1481, mais dut le quitter de nouveau et définitivement, et se rendre en Italie, afin d'y solliciter, vainement d'ailleurs, le secours des princes. A son retour, il se fixa à Tzétigné ou Gettigne, restée depuis la capitale du Monténégro, mais c'est dans sa première résidence de Jabliak que le poème nous le montre.

Il mourut à Tzétigné en 1491, au moment où son fils aîné Georges y arrivait, ramenant la fille du patricien

1. Ce nom signifie quelque chose comme a grenouillère >, dejaba, grenouille.

Antoine Erizzo, Elisabeth, qu'il venait d'épouser à Venise. Mais Georges, soit effrayé par les progrès et les attaques imminentes des Turcs, soit séduit par les douceurs de la vie italienne, ne tarda pas à quitter pour toujours ses âpres montagnes et à retourner dans la ville des Doges, au Livre d'or de laquelle il était inscrit. Son testament, daté de 1499 et dressé à Milan, a été conservé. La famille s'éteignit à Venise en 1660.

Il est constant, et on en a la preuve par ce testament que le frère puîné de Georges, Stefan, ou comme le peuple l'appelait, Staniclia, passa à l'islamisme, on ne sait trop en quelles circonstances. Selon la tradition, mais une tradition qu'il est impossible de vérifier, Stanicha, jaloux de son frère, se serait rendu à Gonstantinople avec quelques Monténégrins, et aurait sollicité du sultan Bajazet des troupes pour soumettre son pays natal, en demandant qu'il fût placé sous son autorité, avec Scutari pour capitale. A quoi Bajazet aurait consenti, à la condition, qui fut acceptée, que Stanicha et les siens embrasseraient l'islamisme. Mais le renégat, devenu Skender-bey, battu par Georges, fut contraint de se retirer au village de Bouchât, à peu de distance de Scutari, et c'est de lui, toujours selon la tradition suivie par le poème, que serait issue la puissante famille des Bouchatli, qui resta jusqu'en 1831 en possession du vizirat héréditaire de Scutari ' .

1. Il parait aussi que, lors de la défaite infligée à Stanicha, les autres renégats faits prisonniers furent imprudemment réinstallés dans leurs anciennes demeures en conservant leur nouvelle religion, et qu'avec le temps, celle-ci fit assez de progrès pour menacer l'indépendance du pays.

A lire la rapsodie des Noces, on verra qu'elle ne renferme guère d'autre élément historique que le personnage ou plutôt même le nom d'Ivan, connu encore du peuple sous l'appellation slavo-turque d'Ivan-bey, et un vague souvenir, fort altéré d'ailleurs, des relations qui avaient subsisté entre la Zêta et la ville des Doges. Marié lui-même, selon certains documents *, à une patricienne de Venise, Ivan fit contracter à son fils et successeur, Georges (et non Maxime), une union semblable, mais non point avec la fille d'un doge.

La couleur générale du poème, la masse des mots turcs se rapportant aux usages, à l'habitation, aux costumes, au harnachement des chevaux, etc., et certains détails, comme l'extension de l'artillerie, indiquent une origine plus récente que le xv® siècle. Tout au moins, sous sa forme actuelle, produit de remaniements successifs par les chanteurs, en dehors probablement du Monténégro, il accuse une époque où la domination ottomane, depuis longtemps assise, avait implanté les usages turcs dans la vie privée des Slaves chrétiens qui, tout en craignant et détestant leurs maîtres, les prenaient pour

Pour la sauver, il fallut uu remède héroïque, des Vêpres monténégrines, et un massacre général des renégats eut lieu la veille de Noël de 1702 ou 1703, à l'instigation du Vladika Danilo, dont la vie avait été sérieusement menacée. L'historien monténégrin qui raconte ce fait, Milakovitch, s'appuie, entre autres, sur un chant populaire ; mais il ne le cite pas. 1. D'après le Campidoglio Veneto, Ivan aurait épousé Catarina Orio, fille d'un patricien de Venise ; d'autres lui donnent pour femme Marie, fille du duc de THertzégovine, Etienne.

modèles. D'autre part, la résidence d'Ivan fixée encore à Jabliak, la non-mention du Vladika devenu peu après lui le chef du pays, montrent que le noyau, la conception première ne doivent pas être éloignés du moment où vivait le seigneur de la Zêta, nom qui pourtant n'est nulle part prononcé.

Le rapsode ne connaît pas Venise * ; il se la représente comme toute autre ville, au bord de la mer, mais dans « une vaste plaine ». Il sait aussi qu'elle a pour chef ou souverain un doge (c/ou/c/), et c'est tout: les habitants, comme l'épousée elle-même, ne sont pour lui que des « Latins », c'est-à-dire des gens du rite occidental, presque d'une autre religion ; c'est un terme de dédain et, peu s'en faut, de haine.

Aussi le mariage entre un Serbe orthodoxe et une Italienne catholique est peut-être la circonstance qui, dans le poème comme dans l'histoire authentique, a le plus lieu d'étonner. Le rapsode ne fait aucune réflexion à ce sujet, et les documents se taisent absolument sur les conditions auxquelles Ivan (si tant est qu'il l'ait fait) et son fils Georges certainement, ont pu contracter de pareilles unions*.

Les Noces sont un thème favori de la poésie populaire serbe ; dans la collection de Vouk, il n'est pas moins de vingt-quatre pièces qui portent ce titre qu'il faudrait, au reste, rendre quelquefois par Mariage ; car ce n'est pas toujours la pompe nuptiale, mais le simple fait du mariage qui est l'objet du chant ; des personnes royales et